Tutto su Plutone: scopri questo singolare pianeta nano
Plutone è stato considerato il nono pianeta del Sistema Solare fino al 2006, quando l’Unione Astronomica Internazionale lo ha riclassificato come pianeta nano. Perché gli scienziati hanno preso questa decisione? Cosa rende unico Plutone? In questo articolo analizzeremo nel dettaglio questo affascinante corpo celeste. Sebbene Plutone sia difficile da osservare, persino con un telescopio, puoi seguire facilmente la sua posizione nel cielo con Sky Tonight.
Contenuti
- Curiosità su Plutone
- Quando è stato scoperto Plutone?
- Perché Plutone non è un pianeta?
- Quanto è grande Plutone?
- Che aspetto ha Plutone?
- Orbita e rotazione di Plutone
- Quanto è lontano Plutone?
- Di cosa è fatto Plutone?
- Lune di Plutone
- Missioni verso Plutone
- Eventi astronomici che coinvolgono Plutone
- FAQ: tutto quello che devi sapere su Plutone
- Tutto su Plutone: in sintesi
Curiosità su Plutone
- Tipo: pianeta nano
- Raggio: 1.188 km
- Massa: 1,30 × 10²² kg
- Afelio: 7,37 miliardi di km
- Perielio: 4,44 miliardi di km
- Distanza dalla Terra: circa 4,3–7,5 miliardi di km
- Temperatura superficiale: da −240 °C a −226 °C
- Periodo di rotazione: 6,387 giorni terrestri (circa 153 ore)
- Durata dell’anno: 248 anni terrestri
- Età: circa 4,5 miliardi di anni
- Prende il nome da: il dio romano degli inferi
5 curiosità interessanti su Plutone
- Plutone è più piccolo di alcune lune, ovvero Ganimede, Titano, Callisto, Io, Europa, Tritone e la Luna.
- Plutone e la sua luna più grande, Caronte, sono reciprocamente bloccati dalle forze di marea. Caronte non sorge né tramonta mai nel cielo di Plutone e gli stessi emisferi dei due corpi sono sempre rivolti l’uno verso l’altro.
- Plutone ha un’orbita insolitamente eccentrica: nonostante sia un oggetto transnettuniano, a volte si avvicina al Sole più di Nettuno.
- Plutone possiede una tenue atmosfera che cambia con le stagioni. Quando Plutone si avvicina al Sole, i ghiacci superficiali sublimano direttamente in gas, espandendo l’atmosfera. Più lontano dal Sole, parte dell’atmosfera può condensarsi e congelare sulla superficie.
- Plutone non è un pianeta. Nel 2006, l’Unione Astronomica Internazionale lo ha riclassificato come pianeta nano. Questo cambiamento ha dato origine a un dibattito cosmico ancora in corso. Anche se Plutone non è più un pianeta a tutti gli effetti, occupa certamente un posto enorme nel cuore delle persone!
Quando è stato scoperto Plutone?
Plutone fu scoperto nel 1930 dall’astronomo americano Clyde Tombaugh presso l’Osservatorio Lowell. Questa pietra miliare dell’astronomia è una delle tante che hanno plasmato la nostra conoscenza del cosmo. Per scoprire come Plutone si inserisce in questo grande racconto, consulta questa infografica sulla storia dell’astronomia.
Nel 1905, Percival Lowell, fondatore dell’osservatorio, iniziò a cercare quello che chiamava Pianeta X: un ipotetico nono pianeta che, secondo lui, avrebbe potuto spiegare alcune apparenti irregolarità nei moti di Urano e Nettuno. La ricerca fu sospesa dopo la morte di Lowell nel 1916 e riprese nel 1929, quando l’osservatorio assunse Clyde Tombaugh per continuarla. Tombaugh identificò Plutone il 18 febbraio 1930 confrontando lastre fotografiche scattate il 23 e il 29 gennaio. Misurazioni successive dimostrarono che Plutone è troppo piccolo per aver causato le irregolarità orbitali che Lowell cercava di spiegare.
Perché Plutone non è un pianeta?
Quando Plutone fu scoperto, gli astronomi lo considerarono il nono pianeta del Sistema Solare. Le sue dimensioni non erano ancora conosciute con precisione. Nei decenni successivi, gli astronomi scoprirono molti altri oggetti simili a Plutone oltre l’orbita di Nettuno. La scoperta di Eris, un corpo di dimensioni paragonabili a quelle di Plutone ma più massiccio, rese evidente la necessità di una definizione formale di pianeta. Il 24 agosto 2006, l’Unione Astronomica Internazionale (UAI) adottò una nuova definizione in base alla quale Plutone fu classificato come pianeta nano.
Secondo la definizione dell’UAI, un pianeta è un corpo celeste che:
- orbita intorno al Sole;
- possiede una massa sufficiente perché la gravità gli abbia conferito una forma sferica;
- ha ripulito la regione attorno alla propria orbita.
Plutone soddisfa i primi due criteri: orbita intorno al Sole e possiede una massa sufficiente per essere quasi sferico. Tuttavia, non ha ripulito la regione attorno alla propria orbita e condivide la sua zona orbitale con molti altri oggetti della Fascia di Kuiper. Per questo motivo, l’UAI classifica Plutone come pianeta nano.
Secondo te, Plutone dovrebbe essere considerato un pianeta?
Nel nostro vasto Sistema Solare, i pianeti nani rappresentano un’affascinante categoria che sfuma il confine tra i pianeti e i corpi celesti più piccoli. Plutone è l’esempio più noto, ma ognuno di questi mondi intriganti possiede caratteristiche e storie uniche. Fai il quiz e metti alla prova le tue conoscenze sui pianeti nani, dalla loro scoperta alle loro caratteristiche distintive.
Quanto è grande Plutone?
Le dimensioni di Plutone furono oggetto di dibattito per decenni dopo la sua scoperta nel 1930. Il sorvolo di New Horizons nel 2015 ha fornito la misurazione più precisa del suo diametro disponibile a oggi.
Dimensioni di Plutone
Poiché Plutone è molto lontano dalla Terra, si sapeva ben poco con certezza su questo corpo celeste prima che New Horizons della NASA lo sorvolasse nel 2015. Le misurazioni della sonda hanno mostrato che Plutone ha un diametro di 2.377 chilometri. Nonostante le sue dimensioni relativamente modeste, Plutone è il più grande oggetto transnettuniano¹ conosciuto per diametro, sebbene Eris sia leggermente più massiccio.
¹ Oggetto del Sistema Solare la cui distanza orbitale media dal Sole è maggiore di quella di Nettuno.
Quanto è grande Plutone rispetto alla Terra?
Il diametro di Plutone è pari a circa un quinto di quello terrestre e a circa due terzi di quello della Luna. Viaggiando a una velocità costante di 60 chilometri orari e senza soste, per percorrere l’equatore di Plutone — una distanza di circa 7.470 chilometri — servirebbero poco più di cinque giorni.
Che aspetto ha Plutone?
Superficie di Plutone
La superficie di Plutone è molto varia e presenta montagne, valli, pianure e crateri. Le montagne del pianeta nano sono formate da ghiaccio d’acqua e possono raggiungere circa tre chilometri di altezza.
Una caratteristica notevole della superficie di Plutone è una regione a forma di cuore chiamata Tombaugh Regio, così denominata in onore di Clyde Tombaugh, lo scopritore di Plutone. È una vasta area glaciale ricca di ghiacci di azoto, monossido di carbonio e metano. Il lobo occidentale del “cuore”, chiamato Sputnik Planitia, è più liscio di quello orientale e non presenta evidenti crateri da impatto. Il conteggio dei crateri suggerisce che alcune parti della sua superficie potrebbero avere meno di 10 milioni di anni.
Che aspetto ha Plutone quando viene osservato dalla Terra?
A causa delle sue piccole dimensioni e dell’enorme distanza dalla Terra, Plutone non è visibile a occhio nudo. La sua magnitudine apparente è generalmente compresa tra 14 e 15, quindi il pianeta nano è molto meno luminoso delle stelle e dei pianeti visibili senza strumenti ottici. Anche con un potente telescopio amatoriale, Plutone rimane un punto irrisolto simile a una stella. Può essere identificato solo con una carta celeste precisa e seguendone lo spostamento rispetto alle stelle di fondo per diverse notti.
Orbita e rotazione di Plutone
Plutone possiede un’orbita piuttosto insolita rispetto agli otto pianeti del Sistema Solare. Vediamo più da vicino come questo pianeta nano orbita intorno al Sole e ruota sul proprio asse.
Quanto dura un anno su Plutone?
Plutone ha un periodo orbitale molto lungo: il pianeta nano impiega 248 anni terrestri per completare un’orbita intorno al Sole. Inoltre, la sua orbita non si trova sullo stesso piano orbitale degli otto pianeti, ma è inclinata di circa 17 gradi. Infine, l’orbita di Plutone è molto ellittica: ciò significa che in alcuni punti della sua traiettoria il pianeta nano si avvicina al Sole molto più che in altri.
Quanto dura un giorno su Plutone?
Plutone ruota molto più lentamente della Terra: impiega circa 6,4 giorni terrestri (6 giorni, 9 ore e 17 minuti) per completare una rotazione sul proprio asse. Il suo asse è inclinato di circa 120 gradi rispetto all’orbita, quindi Plutone ruota quasi su un fianco e in direzione retrograda.
Quanto è lontano Plutone?
Plutone si trova generalmente più lontano dal Sole rispetto a Nettuno, sebbene la sua orbita eccentrica lo porti occasionalmente all’interno della distanza orbitale di Nettuno.
Quanto dista Plutone dal Sole?
In media, Plutone si trova a circa 39,5 UA dal Sole, equivalenti a 5,9 miliardi di chilometri. È quasi 40 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. Plutone è così distante che la luce solare, viaggiando a circa 300.000 chilometri al secondo, impiega approssimativamente cinque ore e mezza per raggiungere il pianeta nano.
Quanto dista Plutone dalla Terra?
A causa dell’orbita molto ellittica di Plutone e delle mutevoli posizioni della Terra e di Plutone, la distanza tra i due corpi varia notevolmente. Nel punto più lontano, Plutone dista circa 7,5 miliardi di chilometri dalla Terra. Quando i due corpi si trovano alla minima distanza, sono separati da circa 4,3 miliardi di chilometri.
Quanto tempo occorrerebbe per raggiungere Plutone?
La sonda New Horizons della NASA fu lanciata verso Plutone nel 2006. Al momento del lancio, era la sonda più veloce mai lanciata rispetto alla Terra e viaggiava a 58.536 chilometri orari. Quando New Horizons sorvolò Giove nel 2007, la gravità del gigante gassoso aumentò di circa 14.000 chilometri orari la velocità con cui la sonda si allontanava dal Sole e ridusse di circa tre anni il suo viaggio verso Plutone. In totale, New Horizons impiegò nove anni, cinque mesi e venticinque giorni per raggiungere il pianeta nano.
Di cosa è fatto Plutone?
A differenza dei vicini pianeti esterni, Plutone non è né un gigante gassoso né un gigante ghiacciato. È un piccolo mondo roccioso e ghiacciato, molto diverso sia dai pianeti terrestri sia dai pianeti giganti.
Formazione di Plutone
Plutone fa parte della Fascia di Kuiper, una regione a forma di ciambella situata oltre l’orbita di Nettuno che contiene migliaia di piccoli corpi ghiacciati rimasti dalla formazione del Sistema Solare circa 4,5 miliardi di anni fa. I corpi di questa regione sono chiamati oggetti della Fascia di Kuiper. Poiché le loro distanze orbitali medie dal Sole sono maggiori di quella di Nettuno, sono anche oggetti transnettuniani. Plutone è inoltre classificato come plutoide, ovvero un pianeta nano che orbita oltre Nettuno.
Struttura di Plutone
Gli scienziati ritengono che Plutone possieda un nucleo roccioso circondato da un mantello di ghiaccio d’acqua. Tra il nucleo e il mantello potrebbe trovarsi un oceano di acqua liquida.
Lune di Plutone
Nonostante sia un corpo celeste così piccolo, Plutone possiede diverse lune che differiscono per dimensioni, forma e rotazione.
Quante lune ha Plutone?
Plutone possiede cinque satelliti naturali conosciuti: Caronte, Notte, Idra, Cerbero e Stige. Questi satelliti potrebbero essersi formati quando Plutone entrò in collisione con un altro oggetto della Fascia di Kuiper miliardi di anni fa.
Quando sono state scoperte le lune di Plutone?
Sembra quasi una coincidenza troppo strana per essere vera: tutte e cinque le lune conosciute di Plutone furono scoperte a giugno, anche se in anni diversi.
Caronte fu la prima, individuata nel giugno 1978 da James Christy e Robert Harrington presso l’Osservatorio Navale degli Stati Uniti a Flagstaff, in Arizona, a circa 10 chilometri dall’Osservatorio Lowell, dove Plutone stesso era stato scoperto decenni prima.
Poi arrivarono Notte e Idra, entrambe scoperte nel giugno 2005 da un gruppo di astronomi che utilizzava il telescopio spaziale Hubble. Hubble contribuì anche a individuare le due più piccole lune conosciute di Plutone: Cerbero, scoperta il 28 giugno 2011 da un gruppo guidato da Mark Showalter, e Stige, scoperta il 26 giugno 2012 da un altro gruppo diretto da Showalter.
Si trattava forse di una sorta di complotto cosmico? Non proprio. Questa coincidenza ha una spiegazione molto più semplice: l’opposizione di Plutone.
L’opposizione si verifica quando Plutone appare dalla parte opposta al Sole nel cielo terrestre, rendendo questo periodo particolarmente favorevole all’osservazione. In questo periodo, il pianeta nano è quasi completamente illuminato e rimane sopra l’orizzonte per gran parte della notte. In altre parole, è proprio il momento in cui gli astronomi hanno maggiori probabilità di puntare i telescopi verso Plutone.
Le date coincidono perfettamente: Plutone raggiunse l’opposizione il 14 giugno 2005, il 28 giugno 2011 e il 29 giugno 2012, in prossimità delle date in cui furono scoperte le sue lune più piccole.
C’era un altro motivo per cui Plutone veniva osservato con particolare attenzione all’inizio degli anni 2010. La sonda New Horizons della NASA era in viaggio verso il pianeta nano e si preparava allo storico sorvolo del 2015. Prima di definire la traiettoria alternativa del sorvolo, il team della missione doveva cercare possibili pericoli, come lune sconosciute, anelli o detriti. La scoperta di nuovi obiettivi scientifici fu un vantaggio secondario di questa ricerca.
Qual è la luna più grande di Plutone?
La luna più grande di Plutone è Caronte. Questo corpo celeste sferico ha un diametro di circa 1.214 chilometri, poco più della metà di quello del pianeta nano. Ciò rende Caronte il più grande satellite conosciuto del Sistema Solare in rapporto al proprio corpo principale. Poiché il centro di massa del sistema si trova all’esterno di Plutone, Plutone e Caronte vengono spesso descritti informalmente come un pianeta nano doppio o un sistema binario.
Plutone e Caronte sono reciprocamente bloccati dalle forze di marea. Il periodo orbitale di Caronte, il suo periodo di rotazione e il periodo di rotazione di Plutone sono tutti di circa 6,4 giorni terrestri. Di conseguenza, gli stessi emisferi di Plutone e Caronte sono sempre rivolti l’uno verso l’altro.
Le altre quattro lune di Plutone sono molto più piccole di Caronte e hanno forme irregolari. Non sono bloccate dalle forze di marea rispetto al sistema Plutone-Caronte e ruotano molto più velocemente di quanto orbitino, mostrando così lati diversi a Plutone. È noto che Notte e Idra ruotano in modo caotico; gli scienziati ritengono che Cerbero e Stige possano comportarsi in maniera simile.
Missioni verso Plutone
New Horizons della NASA rimane l’unica sonda ad aver sorvolato Plutone. Fu lanciata nel 2006 e raggiunse Plutone nel 2015. Durante il massimo avvicinamento, il 14 luglio 2015, New Horizons passò a circa 12.500 chilometri sopra la superficie di Plutone. La sonda acquisì immagini ad alta risoluzione di Plutone e della sua luna più grande, Caronte; studiò inoltre l’atmosfera di Plutone e la superficie di entrambi i corpi.
Dopo il sorvolo di Plutone, New Horizons proseguì il suo viaggio nello spazio. Nel 2019, la sonda sorvolò Arrokoth, un oggetto binario a contatto, e in seguito effettuò osservazioni a distanza di diversi altri oggetti della Fascia di Kuiper. New Horizons si trova ora a più di 60 UA dal Sole e continua a operare nel Sistema Solare esterno. È diventata la quinta sonda a superare una distanza di 60 UA dal Sole, dopo Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2.
New Horizons è stata la prima missione a mostrarci Plutone da vicino. Ma lo spazio è ricco di momenti pionieristici, dalle prime scoperte ai primi sorvoli e atterraggi di veicoli spaziali. Riesci a ricordarli tutti? Verificalo con il nostro Quiz sui primati spaziali!
Eventi astronomici che coinvolgono Plutone
Plutone non è facile da osservare: persino con un telescopio, appare come un punto molto debole simile a una stella e difficile da distinguere dalle stelle sullo sfondo. Tuttavia, con l’app astronomica Sky Tonight, puoi esplorare il cielo notturno e individuare oggetti difficili da trovare come Plutone. Tocca l’icona della lente d’ingrandimento nella parte inferiore della schermata principale, inserisci il nome del pianeta nano nel campo di ricerca e tocca l’icona blu a forma di bersaglio accanto al risultato corrispondente. Un consiglio: Plutone è più facile da osservare all’opposizione, quando raggiunge la massima luminosità e trascorre più tempo nel cielo notturno.
25 agosto 2026: Luna vicino a Plutone
- Ora del massimo avvicinamento: 15:51 GMT
- Distanza al massimo avvicinamento: 1°57′
- Ora della congiunzione: 17:08 GMT
- Distanza della congiunzione: 2°05′
Il 25 agosto, la Luna gibbosa crescente passerà vicino al pianeta nano Plutone (mag 14,4) nel cielo. Plutone è estremamente debole e richiede un telescopio medio o grande e un cielo buio per essere osservato. La brillante Luna nelle vicinanze renderà quasi impossibile vederlo per gli astronomi amatoriali. Puoi utilizzare app astronomiche come Sky Tonight per individuare il pianeta nano.
21 settembre 2026: Luna vicino a Plutone
- Ora del massimo avvicinamento: 23:16 GMT
- Distanza al massimo avvicinamento: 1°57′
- Ora della congiunzione: 22 settembre, 00:33 GMT
- Distanza della congiunzione: 2°05′
Il 21 settembre, la Luna gibbosa crescente passerà vicino al pianeta nano Plutone (mag 14,4) nel cielo. Plutone è estremamente debole e richiede un telescopio medio o grande e un cielo buio per essere osservato. Puoi utilizzare app astronomiche come Sky Tonight per individuare il pianeta nano.
25 gennaio 2027: Plutone in congiunzione solare
Il 25 gennaio 2027, alle 07:55 GMT, Plutone raggiungerà la congiunzione solare, apparendo vicino al Sole nel cielo a una distanza angolare di 4°16′. Per diverse settimane, Plutone sarà troppo vicino al Sole per poter essere osservato. Riapparirà gradualmente nel cielo prima dell’alba. Non puntare mai un telescopio verso Plutone quando si trova vicino al Sole: osservare il Sole attraverso uno strumento ottico può provocare danni oculari istantanei e permanenti.
7 marzo 2027: Plutone vicino a Venere
Il 7 marzo, alle 15:13 GMT, Venere e il pianeta nano Plutone condivideranno la stessa ascensione retta, il che significa che appariranno vicini nel cielo. Venere (mag −4,1) passerà a una distanza di 4°53′ da Plutone (mag 14,6). Entrambi gli oggetti si troveranno nella costellazione del Capricorno.
23 marzo 2178: Plutone completa la sua prima orbita dalla scoperta
Il 23 marzo 2178, Plutone raggiungerà un traguardo storico: completerà la sua prima orbita completa intorno al Sole dalla scoperta avvenuta nel 1930. Se per allora sarà ancora chiamato pianeta nano è un altro argomento di discussione. Ciò avverrà circa due anni dopo che Nettuno avrà completato la sua seconda orbita intorno al Sole dalla propria scoperta.
Plutone impiega circa 248 anni terrestri per girare intorno al Sole. La sua lunga orbita ellittica lo porta da circa 30 UA nel punto più vicino a circa 49,3 UA in quello più lontano. In media, si mantiene a circa 39,5 UA dal Sole.
Dal 1979 al 1999, Plutone fu più vicino al Sole rispetto a Nettuno mentre attraversava la parte più interna della sua orbita: un dettaglio curioso che sorprende ancora molte persone.
FAQ: tutto quello che devi sapere su Plutone
Di che colore è Plutone?
La superficie di Plutone presenta una vasta gamma di colori, tra cui bianco, marrone chiaro, giallo e rosso scuro. Nel complesso, Plutone è di colore marrone chiaro.
Che aspetto ha il Sole visto da Plutone?
Visto da Plutone, il Sole apparirebbe come un punto eccezionalmente luminoso. A seconda della posizione di Plutone lungo la sua orbita, la luce solare è circa 900–2.400 volte più debole che sulla Terra, ma comunque da 150 a 450 volte più brillante della Luna piena vista dal nostro pianeta.
È possibile vedere Plutone dalla Terra?
Anche quando raggiunge la massima luminosità, Plutone non è visibile a occhio nudo dalla Terra. Per osservarlo sono necessari un telescopio con un’apertura di almeno 20 centimetri, un cielo buio e una carta celeste precisa.
Plutone ha degli anelli?
I pianeti nani possono avere anelli: Haumea, ad esempio, ne possiede uno. Tuttavia, gli astronomi non hanno scoperto alcun anello intorno a Plutone.
Quanto è freddo Plutone?
Plutone è uno dei luoghi più freddi del Sistema Solare. La temperatura sul pianeta nano varia da −240 °C a −226 °C. Per confronto, la più bassa temperatura dell’aria misurata direttamente sulla superficie terrestre è stata di −89,2 °C presso la stazione Vostok, in Antartide.
Plutone è tornato a essere un pianeta?
La riclassificazione di Plutone come pianeta nano nel 2006 rimane oggetto di dibattito. Ad esempio, lo scienziato planetario Dr. Alan Stern, responsabile scientifico della missione New Horizons della NASA, sostiene che la definizione di pianeta dell’Unione Astronomica Internazionale sia formulata male e non abbia senso dal punto di vista scientifico. Secondo il Dr. Stern, l’UAI ha preso la decisione sbagliata. Tuttavia, Plutone rimane ufficialmente un pianeta nano insieme a Eris, Cerere, Haumea e Makemake.
Tutto su Plutone: in sintesi
Plutone è un pianeta nano situato oltre l’orbita di Nettuno. A causa delle sue piccole dimensioni e dell’enorme distanza dalla Terra, Plutone è difficile da osservare e appare come un punto debole anche con telescopi potenti. Plutone può aver perso il suo status di nono pianeta, ma le sue caratteristiche uniche e i suoi affascinanti misteri continuano ad alimentare la nostra curiosità per il cosmo. Per esplorare Plutone e altre meraviglie celesti, installa l’app astronomica Sky Tonight, che può migliorare la tua esperienza di osservazione e fornire informazioni in tempo reale sul cielo notturno!
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