Faits intéressants sur Pluton : explorons cette planète naine curieuse
Pendant 76 ans depuis sa découverte, Pluton a été considérée comme la neuvième planète du système solaire jusqu'à ce qu'elle soit rétrogradée au rang de planète naine en 2006. Quelles ont été les raisons qui ont poussé les scientifiques à prendre cette décision ? Quelles sont les caractéristiques qui rendent Pluton unique ? Dans cet article, nous allons parler en détail de ce corps céleste pour le moins intriguant.
Contenu
- Caractéristiques de Pluton
- Quand a-t-on découvert Pluton ?
- Pourquoi Pluton n'est-elle plus une planète ?
- Quelle est la taille de Pluton ?
- L'orbite et la rotation de Pluton
- Combien de temps dure une journée sur Pluton ?
- À quelle distance se trouve Pluton ?
- Combien de temps faudrait-il pour aller sur Pluton ?
- De quoi est composée Pluton ?
- Les lunes de Pluton
- Les missions vers Pluton
- Évènements à venir 2024
- FAQ
- Le saviez-vous ?
Caractéristiques de Pluton
- Type : planète naine
- Rayon : 1188 km
- Masse : 1,30900 × 10^22 kg
- Aphélie : 7,37 milliards de km
- Périhélie : 4,44 milliards de km
- Distance moyenne depuis la Terre : 5,9 milliards de km
- Température à sa surface : entre -226 °C et -240 °C
- Durée d'une journée solaire : 6,3874 jours terrestres
- Durée d'une journée sidérale : 6,3873 jours terrestres
- Durée d'une année : 248 années terrestres
- Age : entre 4,46 et 4,6 milliards d'années
- Origine du nom : dieu romain des Enfers
Quand a-t-on découvert Pluton ?
Pluton a été découvert en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh à l'observatoire Lowell.
En 1906, le fondateur de l'observatoire Percival Lowell a lancé un projet de recherche de ce qu'il a appelé la planète X, une hypothétique neuvième planète du système solaire influençant apparemment les orbites d'Uranus et de Neptune. Lowell est décédé en 1916 alors que la planète X n'avait toujours pas été découverte. Cependant, la recherche de la mystérieuse planète s'est poursuivie jusqu'à ce que Clyde Tombaugh, successeur de Lowell, repère enfin Pluton le 18 février 1930.
Pourquoi Pluton n'est-elle plus une planète ?
Lorsque Pluton a été découverte, elle a immédiatement été classée comme une planète, la plus petite du système solaire et la plus éloignée. Cependant, au cours des décennies suivantes, les astronomes ont découvert de nombreux autres objets similaires à Pluton au-delà de l'orbite de Neptune. Certains de ces objets, comme Éris, étaient suffisamment grands pour être qualifiés de planète, eux aussi. C'est pourquoi, en 2006, l'Union astronomique internationale (UAI) a décidé de redéfinir le terme « planète » et de rétrograder Pluton au statut de planète naine.
Selon la définition actualisée de l'UAI, un corps céleste est considéré comme une planète s'il répond aux trois critères suivants :
- Il est en orbite autour de son étoile
- Il est assez gros pour que la gravité l'ait rendue sphérique
- Il a nettoyé le voisinage de son orbite, ce qui signifie qu'il est gravitationnellement dominant dans sa propre zone orbitale.
Bien que Pluton soit en orbite autour du Soleil et ait une forme sphérique, ce n'est pas le plus gros objet de son orbite, car son orbite croise celle de Neptune. Voilà pourquoi Pluton est désormais classée dans la catégorie des planètes naines.
Quelle est la taille de Pluton ?
La taille de Pluton a fait l'objet de débats depuis sa découverte en 1930. Ce n'est que récemment que les scientifiques ont enfin déterminé la taille réelle de cette planète naine.
La taille de Pluton
Pluton étant située très loin de la Terre, on savait peu de choses avec certitude sur ce corps céleste jusqu'à ce que la sonde New Horizons de la NASA la survole en 2015. La sonde spatiale a découvert que Pluton a un diamètre de 2370 kilomètres. Malgré sa taille comparativement modeste, Pluton est le plus grand objet connu du système solaire au-delà de l'orbite de Neptune.
Quelle est la taille de Pluton par rapport à la Terre ?
Pluton est plus de cinq fois plus petite que la Terre et presque 1,5 fois plus petite que notre Lune. Si vous décidez de faire un voyage en voiture autour de l'équateur de Pluton, vous pourriez terminer le trajet en cinq jours seulement ! Pour mieux comprendre la taille de Pluton, vous pouvez consulter une illustration réalisée par la NASA qui montre Pluton et sa plus grande lune, Charon, placées au-dessus de la surface de la Terre.
L'orbite et la rotation de Pluton
Pluton a une orbite assez inhabituelle par rapport aux huit planètes du système solaire. Voyons de plus près comment cette planète naine tourne autour du Soleil et sur son axe.
Combien de temps dure une année sur Pluton ?
La période orbitale de Pluton est très longue : il lui faut 248 années terrestres pour effectuer une révolution autour du Soleil. De plus, l'orbite de Pluton ne se situe pas dans le même plan orbital que les huit planètes : elle est inclinée de 17 degrés. Enfin, l'orbite de Pluton est fortement elliptique, ce qui signifie que la planète naine est parfois beaucoup plus proche du Soleil qu'à d'autres moments.
Combien de temps dure une journée sur Pluton ?
Pluton tourne beaucoup plus lentement sur elle-même que la Terre : il lui faut 6,4 jours terrestres (6 jours 9 heures et 36 minutes) pour faire une fois le tour de son axe. Comme Uranus, Pluton tourne sur le côté : son axe de rotation est incliné d'environ 120 degrés.
À quelle distance se trouve Pluton ?
Pluton est un objet trans-neptunien, ce qui signifie que son orbite se situe au-delà de celle de Neptune. Ainsi, Pluton est plus éloignée de nous que toutes les planètes du système solaire.
À quelle distance se trouve Pluton du Soleil ?
En moyenne, Pluton se trouve à 39,5 UA du Soleil, ce qui équivaut à 5,9 milliards de kilomètres. Elle est presque quarante fois plus éloignée du Soleil que la Terre. Pluton est si éloignée que la lumière du Soleil, qui se déplace à environ 300 000 kilomètres par seconde, met plus de cinq heures pour l'atteindre.
À quelle distance se trouve Pluton de la Terre ?
En raison de son orbite très elliptique, sa distance par rapport à la Terre varie considérablement au fur et à mesure de son déplacement dans l'espace. À son point le plus éloigné, Pluton se trouve à 7,5 milliards de kilomètres de notre planète. Lorsque les corps célestes sont les plus proches l'un de l'autre, ils se trouvent à une distance de 4,28 milliards de kilomètres.
Combien de temps faudrait-il pour aller sur Pluton ?
Pour répondre à cette question, prenons un exemple. La sonde New Horizons de la NASA a été lancée vers Pluton en 2006. À l'époque, il s'agissait du vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé, se déplaçant à une vitesse de 58 536 km/h. Lorsque New Horizons a survolé Jupiter en 2007, elle a bénéficié de son assistance gravitationnelle. Cette assistance gravitationnelle a permis d'augmenter la vitesse du vaisseau spatial à 83 000 km/h et a raccourci son voyage vers Pluton de trois ans. Au total, il aura fallu 9 ans, 5 mois et 25 jours à New Horizons pour atteindre la planète naine.
De quoi est composée Pluton ?
Contrairement aux planètes extérieures voisines, Pluton n'est pas une géante gazeuse ou glacée. C'est un petit corps rocheux semblable à la Terre.
La formation de Pluton
Pluton est un membre de la ceinture de Kuiper, une région en forme de beignet située au-delà de l'orbite de Neptune et peuplée de milliers de petits corps glacés. Ces corps (appelés objets de la ceinture de Kuiper, objets trans-neptuniens ou plutoïdes) sont des vestiges de la formation du système solaire qui a eu lieu il y a environ 4,5 milliards d'années.
La structure de Pluton
Comme les autres objets de la ceinture de Kuiper, Pluton est principalement constituée de glace et de roche : elle possède un noyau rocheux entouré d'un manteau de glace d'eau. Il est possible qu'il y ait un océan d'eau liquide entre son noyau et son manteau.
La surface de Pluton
La surface de Pluton est assez variée : on y trouve des montagnes, des vallées, des plaines et des cratères. Les montagnes sur Pluton sont constituées de glace d'eau et peuvent atteindre plus de 3 kilomètres de hauteur.
Une caractéristique notable de la surface de Pluton est une région en forme de cœur appelée Tombaugh Regio (en l'honneur de Clyde Tombaugh, le découvreur de Pluton). Il s'agit d'une vaste zone glaciaire riche en glaces d'azote, de monoxyde de carbone et de méthane. Le lobe occidental du « cœur », appelé Sputnik Planitia, est plus lisse que le lobe oriental et ne présente pas de cratères, ce qui implique qu'il a moins de 10 millions d'années.
Les lunes de Pluton
Bien qu'il s'agisse d'un corps céleste très petit, Pluton possède plusieurs lunes qui diffèrent par leur taille, leur forme et leur mode de rotation.
Combien de lunes possède Pluton ?
On connaît cinq satellites naturels à Pluton : Charon, Nix, Hydre, Kerbéros et Styx. Ces satellites pourraient s'être formés lorsque Pluton est entrée en collision avec un autre objet de la ceinture de Kuiper il y a des milliards d'années.
Quelle est la plus grande lune de Pluton ?
La plus grande lune de Pluton s'appelle Charon. Ce corps céleste sphérique mesure 1200 kilomètres de diamètre, soit presque la moitié de la taille de la planète naine. Cela fait de Charon le plus grand satellite connu par rapport à sa planète dans le système solaire ! En raison de la taille de Charon, certains astronomes considèrent même Pluton et Charon comme une double planète naine ou un système binaire.
Comme la Lune et la Terre, Charon est liée à sa partenaire par une liaison tidale : Charon met le même temps à tourner autour de Pluton que Pluton à effectuer une rotation. Pour cette raison, Charon montre toujours la même face à Pluton.
Les quatre autres lunes de Pluton sont beaucoup plus petites que Charon et de forme irrégulière. Contrairement à de nombreux autres satellites naturels du système solaire, elles ne sont pas verrouillées tidalement au corps autour duquel elles gravitent. Nix, Hydre, Kerbéros et Styx tournent toutes de façon chaotique et incroyablement rapide, montrant leurs différentes facettes de Pluton.
Les missions vers Pluton
New Horizons de la NASA reste le seul vaisseau spatial à avoir survolé Pluton. Elle a été lancée en 2006 et a atteint Pluton en 2015. Au plus proche, New Horizons est passée à moins de 12 500 kilomètres de Pluton. La sonde spatiale a capturé des images haute résolution de la planète naine et de sa plus grande lune, Charon. Elle a également étudié leur atmosphère et leur surface.
Après le survol de Pluton, New Horizons a poursuivi son voyage dans l'espace. En 2019, la sonde s'est approchée d'un objet binaire de contact, Arrokoth, puis a pris des images de plusieurs autres objets de la ceinture de Kuiper. Aujourd'hui, New Horizons se trouve à 50 UA de nous, soit près de 7,5 milliards de kilomètres. Cette sonde spatiale est seulement la cinquième à voyager aussi loin de la Terre, les quatre autres étant Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2.
Évènements à venir 2024
23 juillet 2024 : Opposition de Pluton
Le 23 juillet, à 14h30 GMT, Pluton (mag 15) sera en opposition avec le Soleil dans le ciel. Cela signifie que la planète naine se lèvera environ au moment où le Soleil se couche et se couchera lorsque le Soleil se lèvera. Positionné dans la constellation du Capricorne, Pluton sera visible pendant une grande partie de la nuit, atteignant son point le plus haut dans le ciel vers minuit, heure locale.
5 décembre 2024 : Conjonction de Cérès et Pluton
Le 5 décembre, à 18h24 GMT, deux planètes naines, Pluton et Cérès, partageront la même ascension droite. Cérès (mag 9.3) passera à 3°51' de Pluton (mag 15.2). Les deux objets seront situés dans la constellation du Capricorne.
8 décembre 2024 : Conjonction de Vénus et Pluton
Le 8 décembre, à 01h48 GMT, Vénus et la planète naine Pluton partageront la même ascension droite. Vénus (mag -4.2) passera à seulement 53' de Pluton (mag 15.2). Les deux objets seront situés dans la constellation du Capricorne.
FAQ
De quelle couleur est Pluton ?
La surface de Pluton présente une large gamme de couleurs, y compris des sections blanches, jaunes et même rouge foncé. Cependant, la plupart du temps, Pluton est un brun clair.
À quoi ressemble le soleil depuis Pluton ?
Comme Pluton se trouve très loin, le Soleil ressemble à un point lumineux dans le ciel. Bien que le Soleil sur Pluton apparaisse environ 1000 fois plus faible que sur la Terre, il est encore exceptionnellement lumineux : 150 à 450 fois la lumière de la pleine Lune sur Terre !
Peut-on voir Pluton depuis la Terre ?
Même lorsqu'elle brille au maximum, Pluton n'est pas visible à l'œil nu depuis la Terre. Pour observer Pluton, vous aurez besoin d'un télescope d'une ouverture d'au moins 20 centimètres.
Pluton possède-t-elle des anneaux ?
Bien qu'elles soient relativement petites, les planètes naines sont connues pour avoir des anneaux. Par exemple, il y a un anneau autour de Hauméa. Cependant, les astronomes n'ont pas encore identifié le système d'anneaux autour de Pluton.
À quel point fait-il froid sur Pluton ?
Pluton est l'un des endroits les plus froids du système solaire. La température sur la planète naine varie entre -226 °C et -240 °C. À titre de comparaison, la température la plus basse enregistrée à la surface de la Terre (en Antarctique) est « seulement » de -89,2 °C.
Pluton redeviendra-t-elle une planète ?
Le fait que Pluton ait été classée dans la catégorie des planètes naines en 2006 suscite encore des débats dans les milieux scientifiques. Par exemple, le Dr Alan Stern, un planétologue qui dirige la mission New Horizons de la NASA, pense que l'Union astronomique internationale a pris une décision hâtive et erronée. Selon le Dr Stern, la définition d'une planète créée par l'UAI est mal formulée et n'a pas de sens scientifique. Pluton reste néanmoins officiellement une planète naine aux côtés d'Éris, Cérès, Hauméa et Makémaké.
Le saviez-vous ?
- Pluton est plus petite que certaines lunes : Ganymède, Titan, Callisto, Io, Europe, Triton et la Lune de la Terre.
- La plus grosse lune de Pluton, Charon, ne se lève jamais et ne se couche jamais dans le ciel de Pluton. Comme les satellites de communication en orbite géostationnaire, Charon est en orbite synchrone autour de Pluton.
- Pluton a une orbite inhabituellement excentrique : bien qu'étant un objet trans-neptunien, elle est parfois plus proche du Soleil que Neptune.
- Pluton a parfois une atmosphère. En effet, lorsque la planète naine se rapproche du Soleil sur son orbite, la glace à sa surface commence à fondre et forme une fine atmosphère.
Nous espérons que vous avez appris des choses intéressantes sur Pluton. Si vous avez aimé cet article, n'hésitez pas à le partager sur les réseaux sociaux. Si vous voulez en savoir plus sur les planètes naines, répondez à notre quiz éducatif. Nous vous souhaitons un ciel dégagé et de belles observations !
