Tout savoir sur Pluton : explorez cette étrange planète naine
Pluton a été considérée comme la neuvième planète du Système solaire jusqu’en 2006, lorsque l’Union astronomique internationale l’a reclassée parmi les planètes naines. Pourquoi les scientifiques ont-ils pris cette décision ? Qu’est-ce qui rend Pluton unique ? Dans cet article, nous allons examiner en détail cet astre fascinant. Bien que Pluton soit difficile à observer, même avec un télescope, vous pouvez facilement suivre sa position dans le ciel avec Sky Tonight.
Contenu
- Faits sur Pluton
- Quand Pluton a-t-elle été découverte ?
- Pourquoi Pluton n’est-elle pas une planète ?
- Quelle est la taille de Pluton ?
- À quoi ressemble Pluton ?
- Orbite et rotation de Pluton
- À quelle distance se trouve Pluton ?
- De quoi Pluton est-elle composée ?
- Lunes de Pluton
- Missions vers Pluton
- Événements astronomiques impliquant Pluton
- FAQ : tout ce qu’il faut savoir sur Pluton
- Tout savoir sur Pluton : en résumé
Faits sur Pluton
- Type : planète naine
- Rayon : 1 188 km
- Masse : 1,30 × 10²² kg
- Aphélie : 7,37 milliards de km
- Périhélie : 4,44 milliards de km
- Distance de la Terre : environ 4,3 à 7,5 milliards de km
- Température de surface : de −240 °C à −226 °C
- Période de rotation : 6,387 jours terrestres (environ 153 heures)
- Durée de l’année : 248 années terrestres
- Âge : environ 4,5 milliards d’années
- Nommée d’après : le dieu romain des Enfers
5 faits intéressants sur Pluton
- Pluton est plus petite que certaines lunes, notamment Ganymède, Titan, Callisto, Io, Europe, Triton et la Lune.
- Pluton et sa plus grande lune, Charon, sont mutuellement verrouillées par les forces de marée. Charon ne se lève ni ne se couche jamais dans le ciel de Pluton, et les mêmes hémisphères des deux astres se font toujours face.
- Pluton possède une orbite exceptionnellement excentrique : bien qu’il s’agisse d’un objet transneptunien, elle se rapproche parfois davantage du Soleil que Neptune.
- Pluton possède une atmosphère ténue qui évolue au fil des saisons. Lorsque Pluton se rapproche du Soleil, les glaces de sa surface se subliment directement en gaz, ce qui étend son atmosphère. Plus loin du Soleil, une partie de l’atmosphère peut se condenser et geler à la surface.
- Pluton n’est pas une planète. En 2006, l’Union astronomique internationale l’a reclassée comme planète naine. Cette décision a déclenché un débat cosmique qui se poursuit encore aujourd’hui. Pluton n’est peut-être plus une planète à part entière, mais elle occupe certainement une grande place dans le cœur du public !
Quand Pluton a-t-elle été découverte ?
Pluton a été découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh à l’observatoire Lowell. Cette étape majeure de l’astronomie est l’une de celles qui ont façonné notre compréhension du cosmos. Pour découvrir comment Pluton s’inscrit dans cette grande histoire, consultez cette infographie sur l’histoire de l’astronomie.
En 1905, Percival Lowell, fondateur de l’observatoire, commença à rechercher ce qu’il appelait la Planète X, une hypothétique neuvième planète qui, selon lui, pouvait expliquer certaines irrégularités apparentes dans les mouvements d’Uranus et de Neptune. Les recherches furent suspendues après la mort de Lowell en 1916, puis reprirent en 1929, lorsque l’observatoire engagea Clyde Tombaugh pour les poursuivre. Tombaugh identifia Pluton le 18 février 1930 en comparant des plaques photographiques prises les 23 et 29 janvier. Des mesures ultérieures montrèrent que Pluton était beaucoup trop petite pour avoir provoqué les irrégularités orbitales que Lowell tentait d’expliquer.
Pourquoi Pluton n’est-elle pas une planète ?
Lors de la découverte de Pluton, les astronomes la considéraient comme la neuvième planète du Système solaire. Sa taille n’était alors pas encore connue avec précision. Au cours des décennies suivantes, les astronomes ont découvert de nombreux autres objets semblables à Pluton au-delà de l’orbite de Neptune. La découverte d’Éris, un corps de taille comparable à Pluton mais plus massif, a clairement montré qu’une définition formelle du terme « planète » était nécessaire. Le 24 août 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) a adopté une nouvelle définition selon laquelle Pluton a été classée comme planète naine.
Selon la définition de l’UAI, une planète est un corps céleste qui :
- orbite autour du Soleil ;
- possède une masse suffisante pour que sa gravité lui ait donné une forme sphérique ;
- a nettoyé le voisinage de son orbite.
Pluton remplit les deux premiers critères : elle orbite autour du Soleil et possède une masse suffisante pour être presque ronde. Cependant, elle n’a pas nettoyé le voisinage de son orbite et partage sa région orbitale avec de nombreux autres objets de la ceinture de Kuiper. C’est pourquoi l’UAI classe Pluton parmi les planètes naines.
Pensez-vous que Pluton devrait être considéré comme une planète ?
Dans notre vaste Système solaire, les planètes naines forment une catégorie fascinante qui brouille la frontière entre les planètes et les corps célestes plus petits. Pluton en est l’exemple le plus connu, mais chacun de ces mondes intrigants possède ses propres caractéristiques et son histoire. Faites le quiz et testez vos connaissances sur les planètes naines, de leur découverte à leurs caractéristiques distinctives.
Quelle est la taille de Pluton ?
La taille de Pluton a fait l’objet de débats pendant des décennies après sa découverte en 1930. Le survol réalisé par New Horizons en 2015 a fourni la mesure la plus précise de son diamètre à ce jour.
Taille de Pluton
Pluton étant très éloignée de la Terre, les scientifiques savaient peu de choses avec certitude sur cet astre avant que New Horizons de la NASA ne la survole en 2015. Les mesures de la sonde ont montré que Pluton possède un diamètre de 2 377 kilomètres. Malgré sa taille relativement modeste, Pluton est le plus grand objet transneptunien¹ connu en matière de diamètre, bien qu’Éris soit légèrement plus massive.
¹ Objet du Système solaire dont la distance orbitale moyenne au Soleil est supérieure à celle de Neptune.
Quelle est la taille de Pluton par rapport à la Terre ?
Le diamètre de Pluton représente environ un cinquième de celui de la Terre et à peu près deux tiers de celui de la Lune. À une vitesse constante de 60 kilomètres par heure et sans aucun arrêt, faire le tour de l’équateur de Pluton — soit environ 7 470 kilomètres — prendrait un peu plus de cinq jours.
À quoi ressemble Pluton ?
Surface de Pluton
La surface de Pluton est très variée et présente des montagnes, des vallées, des plaines et des cratères. Les montagnes de la planète naine sont constituées de glace d’eau et peuvent atteindre environ trois kilomètres de hauteur.
L’une des formations les plus remarquables de Pluton est une région en forme de cœur appelée Tombaugh Regio, nommée en l’honneur de Clyde Tombaugh, le découvreur de Pluton. Il s’agit d’une immense région glaciaire riche en glaces d’azote, de monoxyde de carbone et de méthane. Le lobe occidental du « cœur », appelé Sputnik Planitia, est plus lisse que le lobe oriental et ne présente aucun cratère d’impact évident. Le dénombrement des cratères suggère que certaines parties de sa surface pourraient avoir moins de 10 millions d’années.
À quoi ressemble Pluton lorsqu’elle est observée depuis la Terre ?
En raison de sa petite taille et de son immense distance de la Terre, Pluton n’est pas visible à l’œil nu. Sa magnitude apparente se situe généralement autour de 14 à 15, ce qui rend la planète naine beaucoup moins lumineuse que les étoiles et les planètes visibles sans instrument. Même avec un puissant télescope amateur, Pluton reste un point non résolu semblable à une étoile. Elle ne peut être identifiée qu’à l’aide d’une carte de repérage précise et en suivant son déplacement par rapport aux étoiles d’arrière-plan pendant plusieurs nuits.
Orbite et rotation de Pluton
Pluton possède une orbite assez inhabituelle par rapport aux huit planètes du Système solaire. Examinons de plus près la manière dont cette planète naine tourne autour du Soleil et sur elle-même.
Combien de temps dure une année sur Pluton ?
Pluton possède une très longue période orbitale : il lui faut 248 années terrestres pour effectuer une révolution autour du Soleil. De plus, son orbite ne se trouve pas dans le même plan orbital que celles des huit planètes : elle est inclinée d’environ 17 degrés. Enfin, l’orbite de Pluton est très elliptique, ce qui signifie que la planète naine se rapproche beaucoup plus du Soleil à certains endroits de son orbite qu’à d’autres.
Combien de temps dure une journée sur Pluton ?
Pluton tourne beaucoup plus lentement que la Terre : il lui faut environ 6,4 jours terrestres (6 jours, 9 heures et 17 minutes) pour effectuer une rotation complète sur son axe. Son axe est incliné d’environ 120 degrés par rapport à son orbite. Pluton tourne donc presque couchée sur le côté et dans le sens rétrograde.
À quelle distance se trouve Pluton ?
Pluton se trouve généralement plus loin du Soleil que Neptune, bien que son orbite excentrique l’amène parfois à l’intérieur de la distance orbitale de Neptune.
À quelle distance Pluton se trouve-t-elle du Soleil ?
En moyenne, Pluton se situe à environ 39,5 ua du Soleil, soit 5,9 milliards de kilomètres. Elle est presque 40 fois plus éloignée du Soleil que la Terre. Pluton est si lointaine que la lumière solaire, qui voyage à environ 300 000 kilomètres par seconde, met approximativement cinq heures et demie à atteindre la planète naine.
À quelle distance Pluton se trouve-t-elle de la Terre ?
En raison de l’orbite très elliptique de Pluton et des changements de position de la Terre et de Pluton, la distance entre les deux astres varie considérablement. À son point le plus éloigné, Pluton se trouve à environ 7,5 milliards de kilomètres de la Terre. Lorsque les deux astres sont au plus près, environ 4,3 milliards de kilomètres les séparent.
Combien de temps faudrait-il pour atteindre Pluton ?
La sonde New Horizons de la NASA a été lancée vers Pluton en 2006. Au moment du lancement, il s’agissait de la sonde la plus rapide jamais lancée par rapport à la Terre, avec une vitesse de 58 536 kilomètres par heure. Lorsque New Horizons a survolé Jupiter en 2007, la gravité de la géante gazeuse a accru d’environ 14 000 kilomètres par heure la vitesse à laquelle la sonde s’éloignait du Soleil et a raccourci son voyage vers Pluton d’environ trois ans. Au total, New Horizons a mis neuf ans, cinq mois et vingt-cinq jours pour atteindre la planète naine.
De quoi Pluton est-elle composée ?
Contrairement aux planètes externes voisines, Pluton n’est ni une géante gazeuse ni une géante de glace. C’est un petit monde glacé et rocheux, très différent des planètes telluriques comme des planètes géantes.
Formation de Pluton
Pluton appartient à la ceinture de Kuiper, une région en forme d’anneau située au-delà de l’orbite de Neptune et contenant des milliers de petits corps glacés issus de la formation du Système solaire il y a environ 4,5 milliards d’années. Les corps de cette région sont appelés objets de la ceinture de Kuiper. Comme leur distance orbitale moyenne au Soleil est supérieure à celle de Neptune, ce sont également des objets transneptuniens. Pluton est en outre classée comme plutoïde, c’est-à-dire une planète naine orbitant au-delà de Neptune.
Structure de Pluton
Les scientifiques pensent que Pluton possède un noyau rocheux entouré d’un manteau de glace d’eau. Un océan d’eau liquide pourrait se trouver entre le noyau et le manteau.
Lunes de Pluton
Malgré sa petite taille, Pluton possède plusieurs lunes qui diffèrent par leur taille, leur forme et leur rotation.
Combien de lunes Pluton possède-t-elle ?
Pluton possède cinq satellites naturels connus : Charon, Nix, Hydre, Kerbéros et Styx. Ces satellites pourraient s’être formés lorsque Pluton est entrée en collision avec un autre objet de la ceinture de Kuiper, il y a plusieurs milliards d’années.
Quand les lunes de Pluton ont-elles été découvertes ?
Cela semble presque trop étrange pour être vrai : les cinq lunes connues de Pluton ont toutes été découvertes en juin, mais au cours d’années différentes.
Charon fut la première, repérée en juin 1978 par James Christy et Robert Harrington à l’Observatoire naval des États-Unis, à Flagstaff, en Arizona, à environ 10 kilomètres de l’observatoire Lowell, où Pluton elle-même avait été découverte plusieurs décennies auparavant.
Puis vinrent Nix et Hydre, toutes deux découvertes en juin 2005 par une équipe d’astronomes utilisant le télescope spatial Hubble. Hubble a également permis de révéler les deux plus petites lunes connues de Pluton : Kerbéros, découverte le 28 juin 2011 par une équipe dirigée par Mark Showalter, et Styx, découverte le 26 juin 2012 par une autre équipe dirigée par Showalter.
S’agissait-il d’une sorte de complot cosmique ? Pas vraiment. Cette coïncidence possède une explication bien plus simple : l’opposition de Pluton.
L’opposition se produit lorsque Pluton apparaît à l’opposé du Soleil dans le ciel terrestre, ce qui rend cette période particulièrement propice aux observations. À cette époque, la planète naine est presque entièrement éclairée et reste au-dessus de l’horizon pendant la majeure partie de la nuit. Autrement dit, c’est précisément le moment où les astronomes sont les plus susceptibles de pointer leurs télescopes vers Pluton.
Les dates coïncident parfaitement : Pluton a atteint l’opposition le 14 juin 2005, le 28 juin 2011 et le 29 juin 2012, à des dates proches de celles de la découverte de ses plus petites lunes.
Une autre raison expliquait la surveillance particulièrement attentive de Pluton au début des années 2010. La sonde New Horizons de la NASA se dirigeait vers la planète naine en vue de son survol historique de 2015. Avant que l’équipe de la mission ne finalise sa trajectoire de survol de secours, elle devait rechercher d’éventuels dangers, comme des lunes inconnues, des anneaux ou des débris. La découverte de nouvelles cibles scientifiques constituait un avantage secondaire de ces recherches.
Quelle est la plus grande lune de Pluton ?
La plus grande lune de Pluton est Charon. Cet astre sphérique mesure environ 1 214 kilomètres de diamètre, soit un peu plus de la moitié du diamètre de la planète naine. Cela fait de Charon le plus grand satellite connu par rapport à son corps principal dans le Système solaire. Comme le centre de masse du système se trouve à l’extérieur de Pluton, Pluton et Charon sont souvent décrites de manière informelle comme une double planète naine ou un système binaire.
Pluton et Charon sont mutuellement verrouillées par les forces de marée. La période orbitale de Charon, sa période de rotation et la période de rotation de Pluton durent toutes environ 6,4 jours terrestres. Par conséquent, les mêmes hémisphères de Pluton et de Charon se font toujours face.
Les quatre autres lunes de Pluton sont beaucoup plus petites que Charon et présentent des formes irrégulières. Elles ne sont pas verrouillées par les forces de marée avec le système Pluton-Charon et tournent sur elles-mêmes bien plus rapidement qu’elles n’orbitent, présentant ainsi différentes faces à Pluton. Nix et Hydre sont connues pour tournoyer de manière chaotique ; les scientifiques pensent que Kerbéros et Styx pourraient se comporter de façon similaire.
Missions vers Pluton
New Horizons de la NASA reste la seule sonde spatiale à avoir survolé Pluton. Lancée en 2006, elle a atteint Pluton en 2015. Lors de son approche maximale, le 14 juillet 2015, New Horizons est passée à environ 12 500 kilomètres au-dessus de la surface de Pluton. La sonde a capturé des images en haute résolution de Pluton et de sa plus grande lune, Charon ; elle a également étudié l’atmosphère de Pluton et la surface des deux astres.
Après son survol de Pluton, New Horizons a poursuivi son voyage dans l’espace. En 2019, la sonde a survolé Arrokoth, un objet binaire de contact, puis a réalisé des observations lointaines de plusieurs autres objets de la ceinture de Kuiper. New Horizons se trouve maintenant à plus de 60 ua du Soleil et continue de fonctionner dans le Système solaire externe. Elle est devenue la cinquième sonde à dépasser une distance de 60 ua du Soleil, après Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2.
New Horizons a été la première mission à nous montrer Pluton de près. Mais l’exploration spatiale regorge de moments historiques, des premières découvertes aux premiers survols et atterrissages de sondes. Vous souvenez-vous de tous ? Vérifiez-le avec notre quiz sur les grandes premières de l’espace !
Événements astronomiques impliquant Pluton
Pluton n’est pas facile à observer : même avec un télescope, elle ressemble à un point très faible semblable à une étoile et difficile à distinguer des étoiles d’arrière-plan. Cependant, l’application astronomique Sky Tonight vous permet de parcourir le ciel nocturne et de localiser des objets difficiles à trouver comme Pluton. Appuyez sur l’icône en forme de loupe en bas de l’écran principal, saisissez le nom de la planète naine dans le champ de recherche, puis appuyez sur l’icône bleue en forme de cible en face du résultat correspondant. Petit conseil : Pluton est plus facile à observer à l’opposition, lorsqu’elle est la plus brillante et reste le plus longtemps dans le ciel nocturne.
25 août 2026 : la Lune près de Pluton
- Heure du rapprochement maximal : 15:51 GMT
- Distance du rapprochement maximal : 1°57′
- Heure de la conjonction : 17:08 GMT
- Distance de la conjonction : 2°05′
Le 25 août, la Lune gibbeuse croissante passera près de la planète naine Pluton (mag 14,4) dans le ciel. Pluton est extrêmement peu lumineuse et son observation nécessite un télescope moyen ou grand sous un ciel sombre. La Lune brillante à proximité la rendra presque impossible à voir pour les astronomes amateurs. Vous pouvez utiliser des applications astronomiques comme Sky Tonight pour localiser la planète naine.
21 septembre 2026 : la Lune près de Pluton
- Heure du rapprochement maximal : 23:16 GMT
- Distance du rapprochement maximal : 1°57′
- Heure de la conjonction : 22 septembre, 00:33 GMT
- Distance de la conjonction : 2°05′
Le 21 septembre, la Lune gibbeuse croissante passera près de la planète naine Pluton (mag 14,4) dans le ciel. Pluton est extrêmement peu lumineuse et son observation nécessite un télescope moyen ou grand sous un ciel sombre. Vous pouvez utiliser des applications astronomiques comme Sky Tonight pour localiser la planète naine.
25 janvier 2027 : Pluton en conjonction solaire
Le 25 janvier 2027, à 07:55 GMT, Pluton atteindra sa conjonction solaire et apparaîtra près du Soleil dans le ciel, à une distance angulaire de 4°16′. Pendant plusieurs semaines, Pluton sera trop proche du Soleil pour être observée. Elle réapparaîtra progressivement dans le ciel avant l’aube. Ne pointez jamais un télescope vers Pluton lorsqu’elle se trouve près du Soleil : regarder le Soleil à travers un instrument optique peut provoquer des lésions oculaires instantanées et permanentes.
7 mars 2027 : Pluton près de Vénus
Le 7 mars, à 15:13 GMT, Vénus et la planète naine Pluton partageront la même ascension droite, ce qui signifie qu’elles apparaîtront proches l’une de l’autre dans le ciel. Vénus (mag −4,1) passera à 4°53′ de Pluton (mag 14,6). Les deux astres se trouveront dans la constellation du Capricorne.
23 mars 2178 : Pluton termine sa première orbite depuis sa découverte
Le 23 mars 2178, Pluton franchira une étape historique : elle achèvera sa première orbite complète autour du Soleil depuis sa découverte en 1930. La question de savoir si elle sera encore appelée planète naine à cette date fait l’objet d’un autre débat. Cela se produira environ deux ans après que Neptune aura terminé sa deuxième orbite autour du Soleil depuis sa découverte.
Pluton met environ 248 années terrestres pour faire le tour du Soleil. Sa longue orbite elliptique la mène d’environ 30 ua à son point le plus proche à quelque 49,3 ua à son point le plus éloigné. En moyenne, elle reste à environ 39,5 ua du Soleil.
De 1979 à 1999, Pluton s’est trouvée plus près du Soleil que Neptune lorsqu’elle traversait la partie la plus interne de son orbite, un détail étonnant qui surprend encore beaucoup de personnes.
FAQ : tout ce qu’il faut savoir sur Pluton
De quelle couleur est Pluton ?
La surface de Pluton présente une vaste gamme de couleurs, dont le blanc, le beige, le jaune et le rouge foncé. Dans l’ensemble, Pluton est brun clair.
À quoi ressemble le Soleil depuis Pluton ?
Depuis Pluton, le Soleil ressemblerait à un point exceptionnellement brillant. Selon la position de Pluton sur son orbite, la lumière solaire y est environ 900 à 2 400 fois plus faible que sur Terre, mais reste 150 à 450 fois plus intense que la pleine Lune vue depuis notre planète.
Peut-on voir Pluton depuis la Terre ?
Même lorsqu’elle atteint son éclat maximal, Pluton n’est pas visible à l’œil nu depuis la Terre. Pour l’observer, vous aurez besoin d’un télescope possédant une ouverture d’au moins 20 centimètres, d’un ciel sombre et d’une carte de repérage précise.
Pluton possède-t-elle des anneaux ?
Les planètes naines peuvent posséder des anneaux : Hauméa, par exemple, en a un. Cependant, les astronomes n’ont découvert aucun anneau autour de Pluton.
Quelle température fait-il sur Pluton ?
Pluton est l’un des endroits les plus froids du Système solaire. La température de la planète naine varie de −240 °C à −226 °C. À titre de comparaison, la plus basse température de l’air mesurée directement à la surface de la Terre était de −89,2 °C à la station Vostok, en Antarctique.
Pluton est-elle redevenue une planète ?
La reclassification de Pluton comme planète naine en 2006 reste un sujet de débat. Le planétologue Dr Alan Stern, responsable scientifique principal de la mission New Horizons de la NASA, affirme par exemple que la définition d’une planète adoptée par l’Union astronomique internationale est mal formulée et dépourvue de sens scientifique. Selon le Dr Stern, l’UAI a pris la mauvaise décision. Pluton reste néanmoins officiellement une planète naine, aux côtés d’Éris, Cérès, Hauméa et Makémaké.
Tout savoir sur Pluton : en résumé
Pluton est une planète naine située au-delà de l’orbite de Neptune. En raison de sa petite taille et de son immense distance de la Terre, elle est difficile à observer et ressemble à un point faible même dans de puissants télescopes. Pluton a peut-être perdu son statut de neuvième planète, mais ses caractéristiques uniques et ses mystères fascinants continuent d’éveiller notre curiosité pour le cosmos. Pour explorer Pluton et d’autres merveilles célestes, installez l’application astronomique Sky Tonight, qui enrichira vos observations et vous fournira des informations en temps réel sur le ciel nocturne !
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