冥王星のすべて：不思議な準惑星を探る
冥王星は2006年まで太陽系第9惑星とされていましたが、その年に準惑星へと分類し直されました。科学者たちはなぜこのような決定を下したのでしょうか？冥王星にはどのような特徴があるのでしょうか？この記事では、この興味深い天体について詳しく解説します。冥王星は望遠鏡を使っても観測が難しい天体ですが、Sky Tonightを使えば、空にある現在の位置を簡単に確認できます。
内容
- 冥王星の基本情報
- 冥王星はいつ発見された？
- 冥王星が惑星ではない理由
- 冥王星の大きさは？
- 冥王星はどのような姿をしている？
- 冥王星の軌道と自転
- 冥王星までの距離は？
- 冥王星は何でできている？
- 冥王星の衛星
- 冥王星探査ミッション
- 冥王星に関する天文イベント
- FAQ：冥王星について知っておきたいこと
- 冥王星について：まとめ
冥王星の基本情報
- 分類：準惑星
- 半径：1,188km
- 質量：1.30 × 10²²kg
- 遠日点距離：73億7,000万km
- 近日点距離：44億4,000万km
- 地球からの距離：43億〜75億km
- 表面温度：−240℃〜−226℃
- 太陽日の長さ：地球の6.3874日
- 恒星日の長さ：地球の6.3873日
- 公転周期：地球の248年
- 年齢：約44億6,000万〜46億年
- 名前の由来：ローマ神話の冥界の神
冥王星に関する5つの興味深い事実
- 冥王星は一部の衛星よりも小さい天体です。ガニメデ、タイタン、カリスト、イオ、エウロパ、トリトン、そして地球の月よりも小さくなっています。
- 冥王星最大の衛星カロンは、冥王星の空で昇ることも沈むこともありません。地球の静止軌道上にある通信衛星と同じように、カロンは冥王星の自転と同期して公転しています。
- 冥王星の軌道は非常に細長い楕円形です。太陽系外縁天体でありながら、一時的に海王星より太陽に近づくことがあります。
- 冥王星には季節によって変化する希薄な大気があります。冥王星が太陽に近づくと、地表の氷が直接気体へと昇華し、大気が膨張します。太陽から遠ざかると、大気の一部が凝結して地表で凍結する可能性があります。
- 冥王星は惑星ではありません。2006年、国際天文学連合は冥王星を「準惑星」に分類し直しました。この変更をきっかけに、現在まで続く宇宙規模の議論が始まりました。正式な惑星ではなくなっても、冥王星が人々の心の中で占める場所は今も大きいままです！
冥王星はいつ発見された？
冥王星は1930年、アメリカの天文学者クライド・トンボーによってローウェル天文台で発見されました。これは、宇宙に対する人類の理解を形作ってきた天文学史上の重要な出来事の一つです。その大きな歴史の中で冥王星の発見がどのような位置を占めるのかは、天文学の歴史を紹介するインフォグラフィックで確認できます。
1906年、ローウェル天文台の創設者パーシヴァル・ローウェルは、「惑星X」と名付けた天体を探すプロジェクトを開始しました。惑星Xとは、天王星と海王星の軌道に影響を与えていると考えられた、仮説上の太陽系第9惑星です。ローウェルは惑星Xを発見できないまま1916年に亡くなりましたが、謎の惑星の捜索はその後も続けられました。そして1930年2月18日、後継者のクライド・トンボーがついに冥王星を発見したのです。
冥王星が惑星ではない理由
発見当初、冥王星はすぐに太陽系で最も小さく、最も遠い惑星に分類されました。しかし、その後数十年の間に、海王星の軌道より外側で冥王星に似た天体が数多く発見されました。さらに、冥王星と同程度の大きさでありながら、より質量の大きいエリスが発見されたことで、惑星の正式な定義が必要であることが明らかになりました。そこで2006年8月24日、国際天文学連合（IAU）は「惑星」の定義を見直し、冥王星を準惑星へと分類し直しました。
改定されたIAUの定義によると、惑星とは次の条件を満たす天体です。
- 太陽の周りを公転している。
- 自らの重力によって球形になるのに十分な質量を持つ。
- 公転軌道付近から他の天体を排除している。
冥王星は最初の2つの条件を満たしています。太陽の周りを公転し、ほぼ球形になるのに十分な質量を持っています。しかし、軌道付近から他の天体を排除しておらず、多数のカイパーベルト天体と同じ領域を公転しています。そのため、IAUは冥王星を準惑星に分類しています。
冥王星（プルート）は惑星とみなされるべきだと思いますか？
広大な太陽系において、準惑星は惑星と小天体の境界を曖昧にする興味深いカテゴリーです。その代表である冥王星をはじめ、これらの不思議な天体には、それぞれ独自の特徴と物語があります。発見の歴史から定義上の特徴まで、準惑星に関するクイズで知識を試してみましょう。
冥王星の大きさは？
冥王星の大きさは、1930年の発見以来、長年にわたって議論されてきました。この準惑星の正確な大きさが明らかになったのは、ごく最近のことです。
冥王星の大きさ
冥王星は地球から非常に遠くにあるため、NASAのニュー・ホライズンズが2015年に接近通過するまで、確かなことはほとんど分かっていませんでした。探査機の観測により、冥王星の直径は2,377kmであることが判明しました。比較的小さな天体ですが、直径では既知の太陽系外縁天体¹の中で最大です（ただし、質量はエリスの方がわずかに大きくなっています）。
¹海王星よりも太陽からの平均距離が遠い軌道を公転する天体。
冥王星は地球と比べてどれくらい大きい？
冥王星の大きさは地球の5分の1未満で、月と比べても約3分の2しかありません。車で冥王星の赤道を一周するとしたら、約5日で旅を終えられるでしょう！
冥王星はどのような姿をしている？
冥王星の表面
冥王星の表面は変化に富み、山脈、谷、平原、クレーターがあります。準惑星の山々は水の氷でできており、高さが3kmを超えるものもあります。
冥王星の表面で特に目立つのが、トンボー地域と呼ばれるハート形の領域です。冥王星を発見したクライド・トンボーにちなんで名付けられました。ここは窒素、一酸化炭素、メタンの氷を豊富に含む広大な氷河地帯です。「ハート」の西半分にあたるスプートニク平原は東半分より滑らかで、クレーターがありません。このことから、形成されてから1,000万年未満だと考えられています。
地球から見ると冥王星はどのように見える？
太陽から非常に遠いため、冥王星は肉眼では見えません。見かけの等級は約14.1等で、肉眼で見える恒星や惑星に比べると非常に暗い天体です。高性能のアマチュア向け望遠鏡を使っても、星のような点にしか見えず、その形を判別することはできません。正確な星図を使い、数夜にわたって背景の恒星に対する移動を追跡することで、ようやく冥王星だと特定できます。
冥王星の軌道と自転
冥王星の軌道は、太陽系の8惑星と比べて非常に変わっています。この準惑星が太陽の周りをどのように公転し、自転軸を中心にどのように回転しているのか、詳しく見てみましょう。
冥王星の1年はどれくらい？
冥王星の公転周期は非常に長く、太陽を一周するのに地球の248年を要します。また、冥王星の軌道は8惑星と同じ軌道面上になく、17度傾いています。さらに軌道は非常に細長い楕円形であるため、太陽との距離が時期によって大きく変化します。
冥王星の1日はどれくらい？
冥王星の自転は地球よりずっと遅く、自転軸の周りを一回転するのに地球の6.4日（6日9時間36分）かかります。天王星と同じように、冥王星も横倒しに近い状態で自転しており、自転軸は約120度傾いています。
冥王星までの距離は？
冥王星は通常、海王星よりも太陽から遠い位置にありますが、細長い軌道のため、一時的に海王星の軌道より内側へ入ることがあります。
冥王星と太陽の距離は？
冥王星と太陽の平均距離は39.5天文単位（au）、約59億kmです。これは地球と太陽の距離の約40倍にあたります。冥王星はあまりにも遠いため、秒速約30万km）で進む太陽光でさえ、到達するまでに5時間以上かかります。
冥王星と地球の距離は？
冥王星は非常に細長い楕円軌道を公転しているため、地球との距離は大きく変化します。最も遠いときは約75億km、最も近いときでも約42億8,000万km離れています。
冥王星まで行くにはどれくらいかかる？
この疑問には、NASAのニュー・ホライズンズを例に答えてみましょう。探査機は2006年に冥王星へ向けて打ち上げられました。当時、史上最速で打ち上げられた宇宙船で、時速5万8,536kmで飛行していました。2007年に木星の近くを通過した際には、巨大ガス惑星の重力を利用したスイングバイを実施しました。これにより速度は時速8万3,000kmまで上がり、冥王星までの飛行時間が3年短縮されました。ニュー・ホライズンズが準惑星へ到達するまでにかかった時間は、合計9年5か月25日です。
冥王星は何でできている？
近隣にある外惑星とは異なり、冥王星は巨大ガス惑星でも巨大氷惑星でもありません。氷と岩石でできた小さな天体で、地球型惑星とも巨大惑星とも大きく異なります。
冥王星の形成
冥王星は、海王星の軌道より外側に広がるドーナツ形の領域、カイパーベルトに属しています。この領域には、氷でできた小天体が数千個存在します。カイパーベルト天体、太陽系外縁天体、冥王星型天体などと呼ばれるこれらの天体は、約45億年前に太陽系が形成されたときの名残です。
冥王星の内部構造
ほかのカイパーベルト天体と同じように、冥王星は主に氷と岩石でできています。岩石質の核を水の氷からなるマントルが取り囲み、その間には液体の水でできた海が存在する可能性があります。
冥王星の衛星
冥王星は小さな天体ですが、大きさ、形、自転の仕方がそれぞれ異なる複数の衛星を持っています。
冥王星の衛星はいくつある？
冥王星には、カロン、ニクス、ヒドラ、ケルベロス、ステュクスという5つの衛星が知られています。これらは数十億年前、冥王星が別のカイパーベルト天体と衝突した際に形成された可能性があります。
冥王星の衛星はいつ発見された？
偶然にしては少し出来すぎているように思えますが、冥王星の既知の衛星5つは、発見年こそ異なるものの、すべて6月に発見されています。
最初に発見されたのはカロンです。1978年6月、ジェームズ・クリスティーとロバート・ハリントンが、アリゾナ州フラッグスタッフにあるアメリカ海軍天文台で発見しました。そこは、数十年前に冥王星そのものが発見されたローウェル天文台からわずか約10kmの場所です。
続いて、2005年6月にはニクスとヒドラが発見されました。ハル・ウィーバーをはじめとする大規模な天文学者チームが、ハッブル宇宙望遠鏡を使って見つけたものです。ハッブル宇宙望遠鏡は、既知の衛星のうち最も小さい2つの発見にも貢献しました。ケルベロスは2011年6月28日にマーク・ショーウォルター率いるチームによって、ステュクスは2012年6月26日に同じくショーウォルター率いる別のチームによって発見されました。
これは何か宇宙規模の陰謀だったのでしょうか？もちろん違います。この時期が重なった理由は、もっと単純です。冥王星の衝にあります。
衝とは、地球から見て冥王星が太陽と正反対の方向に位置する現象で、観測には特に好都合です。この時期には太陽光が冥王星の見えている面をほぼ正面から照らし、冥王星は一晩の大半にわたって地平線上にあります。つまり、天文学者が望遠鏡を冥王星へ向ける可能性が最も高い時期なのです。
実際、時期はきれいに一致しています。冥王星は2005年6月14日、2011年6月28日、2012年6月29日に衝を迎えており、いずれも小さな衛星が発見された時期とほぼ重なります。
2010年代初頭に冥王星が特に詳しく観測されていた理由は、もう一つあります。NASAのニュー・ホライズンズが準惑星へ向かい、2015年の歴史的な接近通過に備えていたのです。探査チームが冥王星系を安全に通過する経路を最終決定するには、未知の衛星、環、破片など、危険となり得るものを調べる必要がありました。
マーク・ショーウォルターは、こう説明しています。「探査チームが予備の接近通過軌道を決定する前に冥王星を観測できる最後の機会です。興味深い新天体を探すことは、いわば副産物にすぎません」
冥王星最大の衛星は？
冥王星最大の衛星はカロンです。この球形の天体の直径は1,200kmで、冥王星のほぼ半分に相当します。そのためカロンは、太陽系にある既知の衛星のうち、母天体に対する相対的な大きさが最大です！カロンが非常に大きいことから、冥王星とカロンを二重準惑星、または連星系と呼ぶ天文学者もいます。
地球の月と同じように、カロンも冥王星に潮汐固定されています。カロンの公転周期と冥王星の自転周期が同じであるため、カロンは常に同じ面を冥王星へ向けています。
残る4つの衛星はカロンよりはるかに小さく、形も不規則です。太陽系にある多くの衛星とは異なり、これらは冥王星に潮汐固定されていません。ニクス、ヒドラ、ケルベロス、ステュクスはいずれも非常に速く、無秩序に自転しているため、冥王星にさまざまな面を向けます。
冥王星探査ミッション
NASAのニュー・ホライズンズは、現在までに冥王星へ接近通過した唯一の探査機です。2006年に打ち上げられ、2015年に冥王星へ到達しました。7月14日の最接近時には、冥王星の表面から1万2,500km以内を通過しました。探査機は冥王星と最大の衛星カロンを高解像度で撮影し、両天体の大気と表面も調査しました。
ニュー・ホライズンズは冥王星への接近通過後も宇宙の旅を続けました。2019年には接触連星アロコスに接近し、その後も複数のカイパーベルト天体を撮影しました。現在、ニュー・ホライズンズは太陽から60天文単位以上離れた場所にあり、太陽系外縁部で運用を続けています。地球からこれほど遠くまで到達した宇宙船は史上5機しかなく、ほかの4機はパイオニア10号、パイオニア11号、ボイジャー1号、ボイジャー2号です。
冥王星の姿を初めて間近から見せてくれたのが、ニュー・ホライズンズでした。しかし宇宙の歴史は、初発見、探査機による初接近通過、初着陸など、数々の「史上初」に満ちています。あなたはいくつ覚えていますか？宇宙の「史上初」クイズで確かめてみましょう！
冥王星に関する天文イベント
冥王星は観測しにくい天体です。望遠鏡を使っても、背景の恒星と見分けにくい非常に暗い星のような点にしか見えません。しかし、天文アプリSky Tonightを使えば、夜空をナビゲートして、冥王星のように見つけにくい天体の位置を特定できます。メイン画面の下部にある虫眼鏡アイコンをタップし、検索欄に準惑星の名前を入力して、該当する検索結果の横にある青いターゲットアイコンをタップしてください。ワンポイントアドバイス：冥王星は、最も明るくなり夜空に長く見える「衝」の時期に最も観測しやすくなります。
2026年8月25日〜26日：月と冥王星が接近
- 最接近時刻：8月26日00:51（日本時間、8月25日15:51 GMT）
- 最接近距離：1°57′
- 合の時刻：8月26日02:08（日本時間、8月25日17:08 GMT）
- 合の距離：2°05′
8月25日〜26日、満ちていく凸月が準惑星の冥王星（14.4等）に非常に近づいて見えます。冥王星は極めて暗く、観測には暗い空と中口径以上の望遠鏡が必要です。近くにある明るい月のため、アマチュア観測者が冥王星を見るのはほぼ不可能でしょう。Sky Tonightなどの天文アプリを使えば、準惑星の位置を確認できます。
2026年9月21日〜22日：月と冥王星が接近
- 最接近時刻：9月22日08:16（日本時間、9月21日23:16 GMT）
- 最接近距離：1°57′
- 合の時刻：9月22日09:33（日本時間、9月22日00:33 GMT）
- 合の距離：2°05′
9月21日〜22日、満ちていく凸月が準惑星の冥王星（14.4等）に非常に近づいて見えます。冥王星は極めて暗く、観測には暗い空と中口径以上の望遠鏡が必要です。Sky Tonightなどの天文アプリを使えば、準惑星の位置を確認できます。
2027年1月25日：冥王星が太陽と合
2027年1月25日16:55（日本時間、07:55 GMT）、冥王星は太陽と合になり、空で太陽から4°16′の位置に見えます。その前後数週間は太陽に近すぎるため、冥王星を観測できません。その後、日がたつにつれて、夜明け前の空に少しずつ再び姿を現します。冥王星が太陽の近くにある間は、絶対に観測しないでください。失明につながるおそれがあります。
2027年3月7日〜8日：冥王星と金星が接近
3月8日00:13（日本時間、3月7日15:13 GMT）、金星と準惑星の冥王星は同じ赤経上に並び、空で互いに近く見えます。金星（−4.1等）は冥王星（14.6等）から4°53′の距離を通過します。両天体はやぎ座に位置します。
2178年3月23日：発見後初めて冥王星が太陽を一周
2178年3月23日、冥王星は歴史的な節目を迎えます。1930年の発見以来、初めて太陽を完全に一周するのです。（その頃にも「準惑星」と呼ばれているかどうかは、また別の議論です。）これは、海王星が比喩的に「2歳」になる、つまり太陽の周りを2周し終える時期のわずか数年後にあたります。
冥王星が太陽を一周するには、地球の約248年がかかります。細長い楕円軌道を公転し、太陽との距離は最も近いときで約30天文単位、最も遠いときで約49.3天文単位です。平均距離は約39天文単位です。
1979年から1999年にかけて、冥王星は近日点付近にありました。この期間には、海王星よりも太陽に近い位置にいたことさえあります。多くの人を今も驚かせる、冥王星らしい風変わりな特徴です。
FAQ：冥王星について知っておきたいこと
冥王星は何色？
冥王星の表面には、白、黄色、濃い赤など、さまざまな色の領域があります。ただし、全体として見ると、冥王星は薄い茶色です。
冥王星から見ると太陽はどのように見える？
冥王星は非常に遠くにあるため、太陽は空に輝く明るい点のように見えるでしょう。冥王星から見た太陽は地球から見る場合より約1,000倍暗くなりますが、それでも非常に明るく、地球で見る満月の150〜450倍の明るさがあります！
地球から冥王星を見ることはできる？
冥王星は最も明るいときでも、地球から肉眼で見ることはできません。観測するには、口径が少なくとも20cm（8インチ）の望遠鏡が必要です。
冥王星に環はある？
準惑星は比較的小さいにもかかわらず、環を持つものがあることが知られています。例えば、ハウメアには環があります。しかし、これまでのところ冥王星の周囲に環は発見されていません。
冥王星はどれくらい寒い？
冥王星は太陽系で最も寒い場所の一つです。表面温度は−240℃〜−226℃です。比較すると、地球表面で記録された最低気温は南極の「わずか」−89.2℃です。
冥王星は再び惑星になった？
2006年に冥王星が準惑星へ分類し直されたことは、今も科学界で議論を呼んでいます。例えば、NASAのニュー・ホライズンズ計画を率いる惑星科学者アラン・スターン博士は、国際天文学連合が性急で誤った決定を下したと考えています。スターン博士によると、IAUが定めた惑星の定義は表現が不適切で、科学的に意味をなしていません。それでも公式には、冥王星はエリス、ケレス、ハウメア、マケマケと同じ準惑星のままです。
冥王星について：まとめ
冥王星は、海王星の軌道より外側にある準惑星です。小さく、太陽から非常に遠いため観測が難しく、高性能の望遠鏡を使っても暗い点にしか見えません。太陽系第9惑星という地位は失いましたが、その独特な特徴と魅力的な謎は、今も宇宙への好奇心をかき立て続けています。冥王星をはじめとする宇宙の不思議を探るなら、天文アプリSky Tonightをぜひインストールしてください。星空観察をさらに充実させ、夜空の情報をリアルタイムで確認できます！
太陽系の惑星をもっと知ろう
小さな天体ながら大きな足跡を残した、冥王星の物語をお楽しみいただけたでしょうか。太陽系のほかの惑星についても知りたい方は、次の記事をご覧ください。
