Todo sobre Plutón: explora este peculiar planeta enano
Plutón fue considerado el noveno planeta del sistema solar hasta 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano. ¿Por qué tomaron los científicos esta decisión? ¿Qué hace único a Plutón? En este artículo, analizaremos en detalle este intrigante cuerpo celeste. Aunque Plutón puede ser difícil de observar, incluso con un telescopio, puedes seguir fácilmente su posición en el cielo con Sky Tonight.
Contenido
- Datos sobre Plutón
- ¿Cuándo se descubrió Plutón?
- ¿Por qué Plutón no es un planeta?
- ¿Qué tamaño tiene Plutón?
- ¿Cómo es Plutón?
- Órbita y rotación de Plutón
- ¿A qué distancia está Plutón?
- ¿De qué está hecho Plutón?
- Lunas de Plutón
- Misiones a Plutón
- Eventos astronómicos relacionados con Plutón
- Preguntas frecuentes: todo lo que necesitas saber sobre Plutón
- Todo sobre Plutón: conclusión
Datos sobre Plutón
- Tipo: planeta enano
- Radio: 1188 km
- Masa: 1,30 × 10²² kg
- Afelio: 7370 millones de km
- Perihelio: 4440 millones de km
- Distancia a la Tierra: entre unos 4300 y 7500 millones de km
- Temperatura superficial: de −240 °C a −226 °C
- Período de rotación: 6,387 días terrestres (unas 153 horas)
- Duración del año: 248 años terrestres
- Edad: unos 4500 millones de años
- Nombre inspirado en: el dios romano del inframundo
5 datos interesantes sobre Plutón
- Plutón es más pequeño que algunas lunas, concretamente Ganímedes, Titán, Calisto, Ío, Europa, Tritón y la Luna.
- Plutón y su luna más grande, Caronte, están mutuamente bloqueados por marea. Caronte nunca sale ni se pone en el cielo de Plutón, y siempre están enfrentados los mismos hemisferios de ambos cuerpos.
- Plutón tiene una órbita inusualmente excéntrica: aunque es un objeto transneptuniano, en ocasiones se acerca más al Sol que Neptuno.
- Plutón posee una atmósfera tenue que cambia con las estaciones. Cuando Plutón se acerca al Sol, los hielos de su superficie se subliman directamente en gas y expanden la atmósfera. Al alejarse del Sol, parte de la atmósfera puede condensarse y congelarse sobre la superficie.
- Plutón no es un planeta. En 2006, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano. Este cambio dio lugar a un debate cósmico que continúa hasta hoy. Aunque Plutón ya no sea un planeta de pleno derecho, ¡sin duda ocupa un lugar enorme en el corazón de muchas personas!
¿Cuándo se descubrió Plutón?
Plutón fue descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell. Este hito fue uno de los muchos que han dado forma a nuestra comprensión del cosmos. Para descubrir cómo encaja Plutón en esta historia, consulta esta infografía sobre la historia de la astronomía.
En 1905, Percival Lowell, fundador del observatorio, comenzó a buscar lo que llamó Planeta X: un hipotético noveno planeta que, según creía, podía explicar ciertas irregularidades aparentes en los movimientos de Urano y Neptuno. La búsqueda se suspendió tras la muerte de Lowell en 1916 y se reanudó en 1929, cuando el observatorio contrató a Clyde Tombaugh para continuarla. Tombaugh identificó Plutón el 18 de febrero de 1930 comparando placas fotográficas tomadas los días 23 y 29 de enero. Mediciones posteriores demostraron que Plutón es demasiado pequeño para haber causado las irregularidades orbitales que Lowell intentaba explicar.
¿Por qué Plutón no es un planeta?
Cuando se descubrió Plutón, los astrónomos lo consideraron el noveno planeta del sistema solar. En aquel momento todavía no se conocía con precisión su tamaño. Durante las décadas siguientes, los astrónomos encontraron muchos otros objetos similares a Plutón más allá de la órbita de Neptuno. El descubrimiento de Eris, un cuerpo de tamaño comparable a Plutón pero más masivo, dejó claro que era necesaria una definición formal de planeta. El 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) adoptó una nueva definición según la cual Plutón fue clasificado como planeta enano.
Según la definición de la UAI, un planeta es un cuerpo celeste que:
- orbita alrededor del Sol;
- tiene masa suficiente para que la gravedad le haya dado una forma esférica;
- ha despejado la vecindad de su órbita.
Plutón cumple los dos primeros criterios: orbita alrededor del Sol y tiene masa suficiente para ser casi esférico. Sin embargo, no ha despejado la vecindad de su órbita y comparte su región orbital con muchos otros objetos del cinturón de Kuiper. Por este motivo, la UAI clasifica a Plutón como planeta enano.
¿Crees que Plutón debería considerarse un planeta?
En nuestro vasto sistema solar, los planetas enanos forman una categoría fascinante que difumina la frontera entre los planetas y los cuerpos celestes más pequeños. Plutón es el ejemplo más conocido, pero todos estos intrigantes mundos poseen características e historias únicas. Haz el cuestionario y pon a prueba tus conocimientos sobre los planetas enanos, desde su descubrimiento hasta sus rasgos definitorios.
¿Qué tamaño tiene Plutón?
El tamaño de Plutón fue objeto de debate durante décadas después de su descubrimiento en 1930. El sobrevuelo de New Horizons en 2015 proporcionó la medición más precisa de su diámetro hasta la fecha.
Tamaño de Plutón
Debido a la enorme distancia que separa Plutón de la Tierra, se sabía muy poco con certeza sobre este cuerpo celeste hasta que la sonda New Horizons de la NASA lo sobrevoló en 2015. Las mediciones de la nave mostraron que Plutón tiene un diámetro de 2377 kilómetros. Pese a su tamaño relativamente modesto, Plutón es el mayor objeto transneptuniano¹ conocido por diámetro, aunque Eris tiene una masa ligeramente superior.
¹ Objeto del sistema solar cuya distancia orbital media al Sol es mayor que la de Neptuno.
¿Qué tamaño tiene Plutón en comparación con la Tierra?
El diámetro de Plutón equivale aproximadamente a una quinta parte del diámetro terrestre y a cerca de dos tercios del diámetro de la Luna. A una velocidad constante de 60 kilómetros por hora y sin paradas, recorrer el ecuador de Plutón —una distancia de unos 7470 kilómetros— llevaría poco más de cinco días.
¿Cómo es Plutón?
Superficie de Plutón
La superficie de Plutón es muy diversa y presenta montañas, valles, llanuras y cráteres. Las montañas del planeta enano están formadas por hielo de agua y pueden alcanzar unos tres kilómetros de altura.
Una característica destacada de la superficie de Plutón es una región con forma de corazón llamada Tombaugh Regio, bautizada así en honor a Clyde Tombaugh, el descubridor de Plutón. Es una extensa zona glaciar rica en hielos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano. El lóbulo occidental del «corazón», llamado Sputnik Planitia, es más liso que el oriental y no presenta cráteres de impacto evidentes. El recuento de cráteres sugiere que algunas partes de su superficie podrían tener menos de 10 millones de años.
¿Cómo se ve Plutón desde la Tierra?
Debido a su pequeño tamaño y a su enorme distancia de la Tierra, Plutón no es visible a simple vista. Su magnitud aparente suele situarse entre 14 y 15, por lo que el planeta enano es mucho menos brillante que las estrellas y los planetas visibles sin ayuda óptica. Incluso con un potente telescopio de aficionado, Plutón permanece como un punto sin resolver similar a una estrella. Solo puede identificarse con una carta celeste precisa y siguiendo su desplazamiento respecto a las estrellas de fondo durante varias noches.
Órbita y rotación de Plutón
Plutón tiene una órbita bastante peculiar en comparación con los ocho planetas del sistema solar. Veamos más de cerca cómo este planeta enano gira alrededor del Sol y rota sobre su eje.
¿Cuánto dura un año en Plutón?
Plutón tiene un período orbital muy largo: tarda 248 años terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol. Además, su órbita no se encuentra en el mismo plano orbital que las de los ocho planetas, sino que está inclinada unos 17 grados. Por último, la órbita de Plutón es muy elíptica, lo que significa que el planeta enano se acerca mucho más al Sol en algunos puntos de su recorrido que en otros.
¿Cuánto dura un día en Plutón?
Plutón rota mucho más lentamente que la Tierra: tarda unos 6,4 días terrestres (6 días, 9 horas y 17 minutos) en completar una rotación sobre su eje. Su eje está inclinado unos 120 grados respecto a su órbita, por lo que Plutón gira casi tumbado y en sentido retrógrado.
¿A qué distancia está Plutón?
Plutón suele encontrarse más lejos del Sol que Neptuno, aunque su órbita excéntrica lo lleva ocasionalmente al interior de la distancia orbital de Neptuno.
¿A qué distancia está Plutón del Sol?
En promedio, Plutón se encuentra a unas 39,5 UA del Sol, lo que equivale a 5900 millones de kilómetros. Está casi 40 veces más lejos del Sol que la Tierra. Plutón se encuentra tan lejos que la luz solar, que viaja a unos 300 000 kilómetros por segundo, tarda aproximadamente cinco horas y media en alcanzar el planeta enano.
¿A qué distancia está Plutón de la Tierra?
Debido a la órbita muy elíptica de Plutón y a las posiciones cambiantes de la Tierra y Plutón, la distancia entre ambos cuerpos varía considerablemente. En su punto más lejano, Plutón está a unos 7500 millones de kilómetros de la Tierra. Cuando ambos cuerpos se encuentran más cerca, los separan unos 4300 millones de kilómetros.
¿Cuánto se tardaría en llegar a Plutón?
La sonda New Horizons de la NASA fue lanzada hacia Plutón en 2006. En el momento del lanzamiento, era la nave espacial más rápida jamás enviada al espacio con respecto a la Tierra y viajaba a 58 536 kilómetros por hora. Cuando New Horizons sobrevoló Júpiter en 2007, la gravedad del gigante gaseoso aumentó en unos 14 000 kilómetros por hora la velocidad con la que la nave se alejaba del Sol y redujo su viaje a Plutón en unos tres años. En total, New Horizons tardó nueve años, cinco meses y veinticinco días en llegar al planeta enano.
¿De qué está hecho Plutón?
A diferencia de los planetas exteriores vecinos, Plutón no es un gigante gaseoso ni un gigante de hielo. Es un pequeño mundo helado y rocoso, muy diferente tanto de los planetas terrestres como de los planetas gigantes.
Formación de Plutón
Plutón forma parte del cinturón de Kuiper, una región con forma de rosquilla situada más allá de la órbita de Neptuno que contiene miles de pequeños cuerpos helados, restos de la formación del sistema solar hace unos 4500 millones de años. Los cuerpos de esta región se denominan objetos del cinturón de Kuiper. Como sus distancias orbitales medias al Sol son mayores que la de Neptuno, también son objetos transneptunianos. Además, Plutón está clasificado como plutoide: un planeta enano que orbita más allá de Neptuno.
Estructura de Plutón
Los científicos creen que Plutón posee un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo de agua. Entre el núcleo y el manto podría existir un océano de agua líquida.
Lunas de Plutón
Pese a ser un cuerpo celeste tan pequeño, Plutón tiene varias lunas que difieren en tamaño, forma y rotación.
¿Cuántas lunas tiene Plutón?
Plutón tiene cinco satélites naturales conocidos: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Estos satélites podrían haberse formado cuando Plutón chocó con otro objeto del cinturón de Kuiper hace miles de millones de años.
¿Cuándo se descubrieron las lunas de Plutón?
Parece una coincidencia demasiado extraña para ser cierta: las cinco lunas conocidas de Plutón fueron descubiertas en junio, aunque en años diferentes.
Caronte fue la primera y se descubrió en junio de 1978, cuando James Christy y Robert Harrington la observaron desde el Observatorio Naval de Estados Unidos en Flagstaff, Arizona, a unos 10 kilómetros del Observatorio Lowell, donde el propio Plutón había sido descubierto décadas antes.
Después llegaron Nix e Hidra, ambas descubiertas en junio de 2005 por un equipo de astrónomos que utilizó el telescopio espacial Hubble. Hubble también ayudó a revelar las dos lunas conocidas más pequeñas de Plutón: Cerbero, descubierta el 28 de junio de 2011 por un equipo dirigido por Mark Showalter, y Estigia, descubierta el 26 de junio de 2012 por otro equipo encabezado por Showalter.
¿Se trataba de algún tipo de conspiración cósmica? En realidad, no. Esta coincidencia tiene una explicación mucho más sencilla: la oposición de Plutón.
La oposición se produce cuando Plutón aparece en el cielo terrestre en dirección opuesta al Sol, lo que hace que este período sea especialmente favorable para observarlo. Por esas fechas, el planeta enano está casi completamente iluminado y permanece sobre el horizonte durante la mayor parte de la noche. En otras palabras, es justo cuando los astrónomos tienen más probabilidades de apuntar sus telescopios hacia Plutón.
Las fechas encajan perfectamente: Plutón alcanzó la oposición el 14 de junio de 2005, el 28 de junio de 2011 y el 29 de junio de 2012, cerca de las fechas en que se descubrieron sus lunas más pequeñas.
Había otra razón por la que Plutón estaba siendo observado con especial atención a comienzos de la década de 2010. La sonda New Horizons de la NASA se dirigía hacia el planeta enano para realizar su histórico sobrevuelo de 2015. Antes de que el equipo de la misión terminara de definir la trayectoria de sobrevuelo alternativa, debía buscar posibles peligros, como lunas desconocidas, anillos o restos. El hallazgo de nuevos objetivos científicos fue un beneficio secundario de aquella búsqueda.
¿Cuál es la luna más grande de Plutón?
La luna más grande de Plutón es Caronte. Este cuerpo celeste esférico tiene unos 1214 kilómetros de diámetro, algo más de la mitad del diámetro del planeta enano. Esto convierte a Caronte en el mayor satélite conocido del sistema solar en relación con su cuerpo principal. Como el centro de masas del sistema se encuentra fuera de Plutón, Plutón y Caronte se describen a menudo de manera informal como un planeta enano doble o un sistema binario.
Plutón y Caronte están mutuamente bloqueados por marea. El período orbital de Caronte, su período de rotación y el período de rotación de Plutón duran unos 6,4 días terrestres. Como resultado, los mismos hemisferios de Plutón y Caronte siempre están enfrentados.
Las otras cuatro lunas de Plutón son mucho más pequeñas que Caronte y poseen formas irregulares. No están bloqueadas por marea respecto al sistema Plutón-Caronte y rotan mucho más rápido de lo que orbitan, por lo que muestran diferentes caras a Plutón. Se sabe que Nix e Hidra giran de forma caótica; los científicos creen que Cerbero y Estigia podrían comportarse de manera similar.
Misiones a Plutón
New Horizons de la NASA sigue siendo la única nave espacial que ha sobrevolado Plutón. Fue lanzada en 2006 y llegó a Plutón en 2015. Durante su máxima aproximación, el 14 de julio de 2015, New Horizons pasó a unos 12 500 kilómetros sobre la superficie de Plutón. La sonda captó imágenes de alta resolución de Plutón y de su luna más grande, Caronte; también estudió la atmósfera de Plutón y la superficie de ambos cuerpos.
Después de sobrevolar Plutón, New Horizons continuó su viaje por el espacio. En 2019, la nave sobrevoló Arrokoth, un objeto binario de contacto, y posteriormente realizó observaciones lejanas de varios otros objetos del cinturón de Kuiper. New Horizons se encuentra ahora a más de 60 UA del Sol y continúa operando en el sistema solar exterior. Se convirtió en la quinta nave espacial en superar las 60 UA de distancia al Sol, después de Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2.
New Horizons fue la primera misión que nos mostró Plutón de cerca. Pero el espacio está lleno de momentos pioneros, desde los primeros descubrimientos hasta los primeros sobrevuelos y aterrizajes de naves espaciales. ¿Puedes recordarlos todos? ¡Compruébalo con nuestro cuestionario Primeras veces en el espacio!
Eventos astronómicos relacionados con Plutón
Plutón no es fácil de observar: incluso con un telescopio, parece un punto muy tenue similar a una estrella y difícil de distinguir de las estrellas de fondo. Sin embargo, con la aplicación astronómica Sky Tonight, puedes orientarte por el cielo nocturno y localizar objetos esquivos como Plutón. Pulsa el icono de la lupa en la parte inferior de la pantalla principal, introduce el nombre del planeta enano en el campo de búsqueda y pulsa el icono azul de la diana junto al resultado correspondiente. Un consejo rápido: Plutón se observa mejor durante la oposición, cuando alcanza su mayor brillo y permanece más tiempo en el cielo nocturno.
25 de agosto de 2026: la Luna cerca de Plutón
- Hora de máxima aproximación: 15:51 GMT
- Distancia de máxima aproximación: 1°57′
- Hora de la conjunción: 17:08 GMT
- Distancia de la conjunción: 2°05′
El 25 de agosto, la Luna gibosa creciente pasará cerca del planeta enano Plutón (mag 14,4) en el cielo. Plutón es extremadamente tenue y para observarlo se necesita un telescopio mediano o grande bajo un cielo oscuro. El brillo de la Luna cercana hará que verlo resulte casi imposible para los astrónomos aficionados. Puedes utilizar aplicaciones astronómicas como Sky Tonight para localizar el planeta enano.
21 de septiembre de 2026: la Luna cerca de Plutón
- Hora de máxima aproximación: 23:16 GMT
- Distancia de máxima aproximación: 1°57′
- Hora de la conjunción: 22 de septiembre, 00:33 GMT
- Distancia de la conjunción: 2°05′
El 21 de septiembre, la Luna gibosa creciente pasará cerca del planeta enano Plutón (mag 14,4) en el cielo. Plutón es extremadamente tenue y para observarlo se necesita un telescopio mediano o grande bajo un cielo oscuro. Puedes utilizar aplicaciones astronómicas como Sky Tonight para localizar el planeta enano.
25 de enero de 2027: Plutón en conjunción solar
El 25 de enero de 2027, a las 07:55 GMT, Plutón alcanzará la conjunción solar y aparecerá cerca del Sol en el cielo, a una distancia angular de 4°16′. Durante varias semanas, Plutón estará demasiado cerca del Sol para poder observarlo. Después reaparecerá gradualmente en el cielo antes del amanecer. Nunca apuntes un telescopio hacia Plutón mientras se encuentre cerca del Sol: mirar el Sol a través de un instrumento óptico puede causar daños oculares instantáneos y permanentes.
7 de marzo de 2027: Plutón cerca de Venus
El 7 de marzo, a las 15:13 GMT, Venus y el planeta enano Plutón compartirán la misma ascensión recta, lo que significa que aparecerán cerca en el cielo. Venus (mag −4,1) pasará a una distancia de 4°53′ de Plutón (mag 14,6). Ambos objetos estarán situados en la constelación de Capricornio.
23 de marzo de 2178: Plutón completa su primera órbita desde su descubrimiento
El 23 de marzo de 2178, Plutón alcanzará un hito histórico: completará su primera órbita completa alrededor del Sol desde su descubrimiento en 1930. Si para entonces seguirá llamándose planeta enano es otro debate. Esto ocurrirá unos dos años después de que Neptuno complete su segunda órbita alrededor del Sol desde su descubrimiento.
Plutón tarda unos 248 años terrestres en dar una vuelta alrededor del Sol. Su larga órbita elíptica lo lleva desde unas 30 UA en su punto más cercano hasta aproximadamente 49,3 UA en el más lejano. En promedio, permanece a unas 39,5 UA del Sol.
Entre 1979 y 1999, Plutón estuvo más cerca del Sol que Neptuno mientras atravesaba la parte más interna de su órbita, un curioso detalle que todavía sorprende a muchas personas.
Preguntas frecuentes: todo lo que necesitas saber sobre Plutón
¿De qué color es Plutón?
La superficie de Plutón presenta una gran variedad de colores, entre ellos blanco, beige, amarillo y rojo oscuro. En conjunto, Plutón es de color marrón claro.
¿Cómo se ve el Sol desde Plutón?
Desde Plutón, el Sol parecería un punto excepcionalmente brillante. Dependiendo de la posición de Plutón en su órbita, la luz solar allí es entre unas 900 y 2400 veces más tenue que en la Tierra, pero aun así es entre 150 y 450 veces más brillante que la Luna llena vista desde nuestro planeta.
¿Se puede ver Plutón desde la Tierra?
Incluso cuando alcanza su máximo brillo, Plutón no es visible a simple vista desde la Tierra. Para observarlo necesitarás un telescopio con una apertura mínima de 20 centímetros, un cielo oscuro y una carta celeste precisa.
¿Tiene anillos Plutón?
Los planetas enanos pueden tener anillos: Haumea, por ejemplo, posee uno. Sin embargo, los astrónomos no han encontrado ningún anillo alrededor de Plutón.
¿Qué temperatura tiene Plutón?
Plutón es uno de los lugares más fríos del sistema solar. La temperatura del planeta enano oscila entre −240 °C y −226 °C. Como comparación, la temperatura del aire más baja medida directamente en la superficie terrestre fue de −89,2 °C en la estación Vostok de la Antártida.
¿Plutón vuelve a ser un planeta?
La reclasificación de Plutón como planeta enano en 2006 sigue siendo objeto de debate. Por ejemplo, el científico planetario Dr. Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, sostiene que la definición de planeta de la Unión Astronómica Internacional está mal formulada y carece de sentido científico. Según el Dr. Stern, la UAI tomó una decisión equivocada. No obstante, Plutón sigue siendo oficialmente un planeta enano junto con Eris, Ceres, Haumea y Makemake.
Todo sobre Plutón: conclusión
Plutón es un planeta enano situado más allá de la órbita de Neptuno. Debido a su pequeño tamaño y a su enorme distancia de la Tierra, Plutón es difícil de observar y aparece como un punto tenue incluso con telescopios potentes. Puede que Plutón haya perdido su condición de noveno planeta, pero sus características únicas y sus cautivadores misterios siguen despertando nuestra curiosidad por el cosmos. Para explorar Plutón y otras maravillas celestes, instala la aplicación astronómica Sky Tonight, que mejorará tus observaciones y te proporcionará información en tiempo real sobre el cielo nocturno.
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