Hechos sobre Plutón: explora el peculiar planeta enano
Durante 76 años desde su descubrimiento, Plutón fue considerado el noveno planeta del sistema solar hasta que, en 2006, fue degradado a la categoría de planeta enano. ¿Cuáles fueron los motivos que llevaron a los científicos a hacerlo? ¿Qué características hacen que Plutón sea único? En este artículo, hablaremos en detalle de este interesante cuerpo celeste.
Contenido
- Hechos sobre Plutón
- ¿Cuándo fue descubierto Plutón?
- ¿Por qué Plutón no es un planeta?
- ¿Cómo de grande es Plutón?
- Órbita y rotación de Plutón
- ¿A qué distancia está Plutón?
- ¿De qué está hecho Plutón?
- Lunas de Plutón
- Misiones a Plutón
- Próximos acontecimientos 2024
- Preguntas más frecuentes
- ¿Sabías que...?
Hechos sobre Plutón
- Tipo de planeta: planeta enano
- Radio: 1188 km
- Masa: 1,30900 × 10^22 kg
- Afelio: 7370 millones de km
- Perihelio: 4440 millones de km
- Distancia media a la Tierra: 5900 millones de km
- Temperatura de la superficie: de −226 °C a −240 °C
- Duración del día solar: 6,3874 días terrestres
- Duración del día sideral: 6,3873 días terrestres
- Duración del año: 248 años terrestres
- Edad: 4460 a 4600 millones de años
- Origen de su nombre: dios romano del inframundo
¿Cuándo fue descubierto Plutón?
Plutón fue descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell.
En 1906, el fundador del observatorio Percival Lowell comenzó un proyecto de búsqueda de lo que denominó Planeta X, el hipotético noveno planeta del sistema solar que, presumiblemente, influiría en las órbitas de Urano y Neptuno. En 1916, Lowell murió con el Planeta X aún por descubrir. Sin embargo, la búsqueda del misterioso planeta continuó hasta que el sucesor de Lowell, Clyde Tombaugh, encontró finalmente Plutón el 18 de febrero de 1930.
¿Por qué Plutón no es un planeta?
Cuando se descubrió Plutón, se clasificó al instante como un planeta: el más pequeño y el más lejano del Sol en el sistema solar. No obstante, en las décadas siguientes, los astrónomos hallaron muchos otros objetos similares a Plutón más allá de la órbita de Neptuno. Algunos de estos objetos, como Eris, eran lo suficientemente grandes como para ser calificados también como planeta. Por ello, en 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) decidió redefinir el término "planeta" y degradar a Plutón al estatus de planeta enano.
Según la definición actualizada de la UAI, un cuerpo celeste se considera un planeta si cumple los tres siguientes criterios:
- Está en órbita alrededor del Sol;
- Es lo suficientemente grande como para que la gravedad lo haga esférico;
- Ha despejado la vecindad alrededor de su órbita, lo que significa que es gravitatoriamente dominante en su propia zona orbital.
Aunque Plutón orbita alrededor del Sol y tiene forma esférica, no es el objeto más grande de su órbita, ya que esta se cruza con la de Neptuno. Por este motivo, Plutón se clasifica actualmente como planeta enano.
¿Cómo de grande es Plutón?
El tamaño de Plutón ha sido objeto de debate desde su descubrimiento en 1930. Solo recientemente, los científicos han determinado por fin el tamaño real de este planeta enano.
Tamaño de Plutón
Puesto que Plutón se encuentra muy lejos de la Tierra, poco se sabía a ciencia cierta sobre este cuerpo celeste hasta que la New Horizons de la NASA voló a su lado en 2015. La sonda espacial descubrió que Plutón tiene un diámetro de 2370 km. A pesar de su tamaño comparativamente modesto, Plutón es el mayor objeto conocido del sistema solar más allá de la órbita de Neptuno.
¿Cuál es el tamaño de Plutón en comparación con la Tierra?
Plutón es más de cinco veces más pequeño que la Tierra y casi 1,5 veces más pequeño que nuestra Luna. Si decidieras hacer un viaje en coche alrededor del ecuador de Plutón, ¡podrías terminar el trayecto en unos cinco días! Para entender mejor el tamaño de Plutón, puedes consultar una imagen realizada por la NASA que muestra a Plutón y a su luna más grande, Caronte, situados sobre la superficie de la Tierra.
Órbita y rotación de Plutón
Plutón tiene una órbita bastante inusual en comparación con los ocho planetas del sistema solar. Veamos con más detalle cómo gira este planeta enano alrededor del Sol y cómo gira sobre su eje.
¿Cuánto dura un año en Plutón?
Plutón tiene un período orbital muy largo: el planeta enano tarda 248 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol. Además, la órbita de Plutón no se halla en el mismo plano orbital que la de los ocho planetas: está inclinada en un ángulo de 17 grados. Por último, la órbita de Plutón es muy elíptica, lo que significa que, a veces, el planeta enano se acerca mucho más al Sol que otras veces.
¿Cuánto dura un día en Plutón?
Plutón rota mucho más lento que la Tierra: tarda 6,4 días terrestres (6 días, 9 horas y 36 minutos) en rotar alrededor de su eje una vez. Como Urano, Plutón gira sobre su lado: su eje de rotación está inclinado unos 120 grados.
¿A qué distancia está Plutón?
Plutón es un objeto transneptuniano, lo que significa que tiene una órbita más allá de la de Neptuno. Por tanto, Plutón está más lejos de nosotros que cualquier otro planeta del sistema solar.
¿A qué distancia está Plutón del Sol?
De media, Plutón se encuentra a 39,5 UA del Sol, lo que equivale a 5900 millones de km. Está casi cuarenta veces más lejos del Sol que la Tierra. Plutón está tan lejos que la luz del Sol, que viaja a unos 300 000 km por segundo, tarda más de cinco horas en llegar al planeta enano.
¿A qué distancia está Plutón de la Tierra?
Debido a la órbita tan elíptica de Plutón, su distancia a la Tierra varía considerablemente a medida que se desplaza por el espacio. En su punto más lejano, Plutón se encuentra a 7500 millones de km de nuestro planeta. Cuando los cuerpos celestes están más cerca el uno del otro, se encuentran a una distancia de 4280 millones de km.
¿Cuánto se tardaría en llegar a Plutón?
Para responder a esta pregunta, recurramos a un ejemplo. La nave espacial New Horizons de la NASA fue lanzada a Plutón en 2006. En ese momento, fue la nave espacial más rápida jamás lanzada, con una velocidad de 58 536 km/h. Cuando New Horizons pasó por Júpiter en 2007, recibió una ayuda gravitatoria del gigante gaseoso. Esta asistencia gravitatoria aumentó la velocidad de la nave a 83 000 km/h y acortó su viaje a Plutón en tres años. En total, New Horizons tardó nueve años, cinco meses y veinticinco días en llegar al planeta enano.
¿De qué está hecho Plutón?
Al contrario que los planetas exteriores vecinos, Plutón no es un gigante gaseoso o helado. Es un pequeño cuerpo rocoso similar a la Tierra.
Formación de Plutón
Plutón forma parte del Cinturón de Kuiper: una región en forma de rosquilla situada más allá de la órbita de Neptuno y repleta de miles de pequeños cuerpos helados. Estos cuerpos (conocidos como objetos del Cinturón de Kuiper, objetos transneptunianos o plutoides) son restos de cuando se formó el sistema solar, lo que ocurrió hace unos 4500 millones de años.
Estructura de Plutón
Al igual que otros objetos del Cinturón de Kuiper, Plutón está formado principalmente por hielo y roca: tiene un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo de agua. Posiblemente, hay un océano de agua líquida entre el núcleo y el manto.
Superficie de Plutón
Plutón tiene un terreno bastante diverso: hay montañas, valles, llanuras y cráteres en la superficie del planeta enano. Las montañas de Plutón están formadas por hielo de agua y pueden llegar a tener más de 3 km de altura.
Una característica destacable de la superficie de Plutón es una región en forma de corazón llamada Tombaugh Regio (en honor a Clyde Tombaugh, el descubridor de Plutón). Se trata de una amplia zona glacial rica en hielos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano. El lóbulo occidental del "corazón", llamado Sputnik Planitia, es más suave que el oriental y no tiene cráteres, lo que implica que tiene menos de 10 millones de años.
Lunas de Plutón
A pesar de ser un cuerpo celeste tan pequeño, Plutón tiene varias lunas de distinto tamaño, forma y patrones de rotación.
¿Cuántas lunas tiene Plutón?
Plutón tiene cinco satélites naturales conocidos: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Estos satélites podrían haberse formado cuando Plutón colisionó con algún otro objeto del Cinturón de Kuiper hace miles de millones de años.
¿Cuál es la luna más grande de Plutón?
La mayor luna de Plutón se llama Caronte. Este cuerpo celeste esférico tiene 1200 km de diámetro, es decir, casi la mitad del tamaño del planeta enano. ¡Esto convierte a Caronte en el mayor satélite conocido en relación con su planeta en el sistema solar! Debido al tamaño de Caronte, algunos astrónomos incluso se refieren a Plutón y a Caronte como un doble planeta enano o sistema binario.
Al igual que nuestra Luna, Caronte está unido a su compañero: Caronte tarda el mismo tiempo en girar alrededor de Plutón que Plutón en completar una rotación. Por este motivo, Caronte siempre muestra una sola cara a Plutón.
Las otras cuatro lunas de Plutón son mucho más pequeñas que Caronte y tienen una forma irregular. A diferencia de muchos otros satélites naturales del sistema solar, no giran sincrónicamente con el cuerpo que orbitan. Nix, Hidra, Kerberos y Estigia giran de forma caótica e increíblemente rápida, mostrando sus distintos lados a Plutón.
Misiones a Plutón
La New Horizons de la NASA sigue siendo la única nave espacial que ha pasado volando por Plutón. Fue lanzada en 2006 y llegó a Plutón en 2015. En la aproximación más cercana, New Horizons pasó a 12 500 km de Plutón. La sonda espacial captó imágenes de alta resolución del planeta enano y de su mayor luna, Caronte, y estudió su atmósfera y su superficie.
Tras el sobrevuelo de Plutón, la New Horizons continuó su viaje por el espacio. En 2019, la nave se acercó a un objeto binario de contacto Arrokoth y, después, tomó imágenes de otros objetos del Cinturón de Kuiper. Ahora, la New Horizons se encuentra a 50 UA de nosotros, es decir, a casi 7500 millones de km. Esta nave es la quinta en viajar tan lejos de la Tierra; las otras cuatro son la Pioneer 10, la Pioneer 11, la Voyager 1 y la Voyager 2.
Próximos acontecimientos 2024
23 de julio de 2024: Plutón en oposición
El 23 de julio, a las 14:30 GMT, Plutón (mag 15) estará opuesto al Sol en el cielo. Esto significa que el planeta enano se levantará aproximadamente cuando el Sol se ponga y se pondrá cuando el Sol salga. Posicionado en la constelación de Capricornio, Plutón será visible durante gran parte de la noche, alcanzando su punto más alto en el cielo alrededor de la medianoche hora local.
5 de diciembre de 2024: Conjunción de Ceres y Plutón
El 5 de diciembre, a las 18:24 GMT, dos planetas enanos, Plutón y Ceres, compartirán la misma ascensión recta. Ceres (mag 9.3) pasará a 3°51' de Plutón (mag 15.2). Ambos objetos estarán ubicados en la constelación de Capricornio.
8 de diciembre de 2024: Conjunción de Venus y Plutón
El 8 de diciembre, a la 01:48 GMT, Venus y el planeta enano Plutón compartirán la misma ascensión recta. Venus (mag -4.2) pasará a una distancia de solo 53' de Plutón (mag 15.2). Ambos objetos estarán ubicados en la constelación de Capricornio.
Preguntas más frecuentes
¿De qué color es Plutón?
La superficie de Plutón tiene una amplia gama de colores, incluidas secciones de color blanco, amarillo e incluso rojo intenso. No obstante, en su mayor parte, Plutón es de color marrón claro.
¿Qué aspecto tiene el Sol desde Plutón?
Como Plutón está situado muy lejos, el Sol parecería un punto brillante en el cielo de Plutón. Aunque el Sol en Plutón aparecería unas 1000 veces más débil que en la Tierra, seguiría siendo excepcionalmente brillante: ¡entre 150 y 450 veces la luz de la Luna llena en la Tierra!
¿Se puede ver Plutón desde la Tierra?
Incluso en su brillo máximo, Plutón no es visible a simple vista desde la Tierra. Para observar Plutón, se necesitará un telescopio con una apertura de al menos 20 cm.
¿Plutón tiene anillos?
A pesar de ser relativamente pequeños, es sabido que los planetas enanos tienen anillos; por ejemplo, hay un anillo alrededor de Haumea. No obstante, los astrónomos todavía no han encontrado ningún sistema de anillos alrededor de Plutón.
¿Qué tan frío es Plutón?
Plutón es uno de los lugares más fríos del sistema solar. La temperatura en el planeta enano varía entre −226 °C y −240 °C. Para comparar, la menor temperatura registrada en la superficie de la Tierra (en la Antártica) es de "solo" −89,2 °C.
¿Plutón ha vuelto a ser un planeta?
El hecho de que Plutón fuera reclasificado como planeta enano en 2006 todavía provoca debates en los círculos científicos. Por ejemplo, el Dr. Alan Stern, científico planetario que dirige la misión de la New Horizons de la NASA, cree que la Unión Astronómica Internacional ha tomado una decisión precipitada y equivocada. Según el Dr. Stern, la definición de planeta creada por la UAI está mal redactada y no tiene un sentido científico. No obstante, oficialmente, Plutón sigue siendo un planeta enano junto a Eris, Ceres, Haumea y Makemake.
¿Sabías que...?
- Plutón es más pequeño que algunas lunas: específicamente, Ganímedes, Titán, Calisto, Io, Europa, Tritón y la Luna de la Tierra.
- La mayor luna de Plutón Caronte no sale ni se pone en los cielos de Plutón. Al igual que los satélites de comunicaciones en la órbita geoestacionaria de la Tierra, Caronte está en órbita sincronizada alrededor de Plutón.
- Plutón tiene una órbita inusualmente excéntrica: a pesar de ser un objeto transneptuniano, en ocasiones se acerca al Sol más que a Neptuno.
- Plutón tiene, a veces, una atmósfera. Cuando el planeta enano se acerca al Sol a lo largo de su órbita, el hielo en su superficie empieza a descongelarse y forma una atmósfera fina.
Esperamos que hayas descubierto algunos hechos interesantes nuevos sobre el planeta enano Plutón. Si te gustó este artículo, no dudes en compartirlo en las redes sociales. Si desea obtener más información acerca de los planetas enanos, complete nuestro cuestionario educativo. ¡Te deseamos unos cielos despejados y felices observaciones!
