10 observatoires célèbres à visiter : sites astronomiques autour du globe
Le 22 juin 2025, l’Observatoire royal de Greenwich fêtera ses 350 ans ! Ce lieu emblématique, où est né le méridien d’origine, a façonné notre manière de mesurer le temps et l’espace — et, d’une certaine manière, notre mode de vie actuel. Pour célébrer cet anniversaire historique, nous vous emmenons en voyage à travers 10 observatoires fascinants à travers le monde. Certains sont des centres de recherche à la pointe de la technologie, d’autres des monuments historiques, mais tous sont des lieux parfaits pour les amateurs d’astronomie et les voyageurs curieux. N’oubliez pas : une application d’observation du ciel comme Sky Tonight peut vous aider à suivre les étoiles à chaque étape.
Contenu
- 🇬🇧 Observatoire royal de Greenwich, Londres, Royaume-Uni
- 🇮🇹 Observatoire astrophysique d’Arcetri, Florence, Italie
- 🇿🇦 Observatoire astronomique sud-africain, Le Cap / Sutherland, Afrique du Sud
- 🇮🇳 Jantar Mantar, Jaipur, Inde
- 🇯🇵 Observatoire astronomique d’Ishigakijima, Île d’Ishigaki, Japon
- 🇦🇺 Observatoire de Siding Spring, Australie
- 🌺 Observatoire du Maunakea, Hawaii, États-Unis
- 🇺🇸 Observatoire Lowell, Arizona, États-Unis
- 🇨🇱 Observatoire de Paranal, désert d’Atacama, Chili
- 🇪🇸 Observatoire du Teide, îles Canaries, Espagne
- Pourquoi les observatoires sont-ils construits dans des lieux isolés ?
- 10 observatoires célèbres : en résumé
🇬🇧 Observatoire royal de Greenwich, Londres, Royaume-Uni
- Localisation : 51°28′N 0°00′E
- Altitude : 68 m
- Site web : rmg.co.uk (Greenwich) ; the-observatory.org (Herstmonceux)
L’Observatoire royal de Greenwich (ROG), le plus ancien de cette liste, a été fondé en 1675 par le roi Charles II. Le 22 juin 2025, il célébrera son 350ᵉ anniversaire. Il est célèbre pour marquer le méridien d’origine du monde (longitude 0°00′00′′).
Situé sur une colline dans le parc de Greenwich, l’observatoire offre une vue panoramique sur la Tamise. Au XVIIᵉ siècle, sa proximité avec Londres convenait aux astronomes, mais au XXᵉ siècle, la pollution lumineuse a forcé son déplacement vers Herstmonceux, à 70 km au sud-est. Aujourd’hui, le site de Greenwich est avant tout un musée où les visiteurs peuvent découvrir des expositions, se tenir sur la ligne du méridien de Greenwich et assister à des spectacles dans le seul planétarium de Londres. Le site de Herstmonceux est désormais appelé Observatory Science Centre. Bien qu’il ne mène plus de recherches scientifiques, il accueille des événements d’observation du ciel avec d’anciens télescopes.
🇮🇹 Observatoire astrophysique d’Arcetri, Florence, Italie
- Localisation : 43°45′N 11°15′E
- Altitude : 180,4 m
- Site web : arcetri.inaf.it
L’observatoire d’Arcetri a été construit en 1869 pour accueillir le télescope Amici, le plus grand réfracteur de son époque (283 mm). Il est situé sur la colline d’Arcetri, près de la Villa Il Gioiello, résidence de Galileo Galilei de 1631 à 1642.
L’observatoire dispose d’instruments de recherche, notamment des télescopes pour les observations optiques et infrarouges. Des visites guidées de jour comme de nuit permettent au public d’observer avec les télescopes. Le jour, vous pourrez voir la photosphère du Soleil, les taches solaires et la chromosphère solaire ; la nuit, les étoiles et les planètes. Il est aussi possible d’observer les rayons cosmiques et la radioactivité naturelle à l’aide d’une chambre à brouillard.
🇿🇦 Observatoire astronomique sud-africain, Le Cap / Sutherland, Afrique du Sud
- Localisation : 33°56′S 18°28′E (siège) ; 32°22′S 20°48′E (grands télescopes)
- Altitude : 1 798 m (SALT)
- Site web : saao.ac.za
L’Observatoire astronomique sud-africain (SAAO) a été fondé en 1972, suite à la fusion de l’Observatoire royal du Cap de Bonne-Espérance et de l’Observatoire de Johannesburg. Il abrite le Southern African Large Telescope (SALT), le plus grand télescope optique de l’hémisphère sud (9,2 m).
Le siège du SAAO se trouve au Cap, sur le site de l’ancien observatoire royal, tandis que les principaux télescopes de recherche se situent à Sutherland, à environ 370 km de là. Les deux sites sont ouverts aux visiteurs. Au Cap, des soirées portes ouvertes sont organisées deux fois par mois, avec des visites guidées et une observation du ciel à l’aide du télescope McClean, vieux de 120 ans. À Sutherland, vous pouvez réserver des visites de jour des télescopes de recherche, dont le SALT, ou profiter d’une séance d’observation de 90 minutes avec deux télescopes dédiés au public.
🇮🇳 Jantar Mantar, Jaipur, Inde
- Localisation : 26°55′N 75°49′E
- Altitude : 220 m
- Site web : jantarmantar.org
Au XVIIIᵉ siècle, le Maharaja Sawai Jai Singh II fit construire cinq observatoires astronomiques dans le nord de l’Inde, tous appelés Jantar Mantar. Quatre de ces observatoires existent toujours à Delhi, Varanasi, Ujjain et Jaipur ; le cinquième, situé à Mathura, fut détruit au XIXᵉ siècle.
L’observatoire de Jaipur est le plus élaboré des cinq. Il comporte 19 instruments astronomiques destinés à mesurer le temps, prédire les éclipses, suivre les étoiles et déterminer la position des planètes. On y trouve aussi le plus grand cadran solaire en pierre du monde, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Contrairement aux observatoires modernes, il ne possède pas de télescopes sophistiqués. Ses énormes structures en pierre, utilisées par les astronomes il y a trois siècles, offrent une fenêtre unique sur l’histoire de l’astronomie.
Si un voyage en Inde n’est pas dans vos projets immédiats, vous pouvez toujours explorer les grandes étapes astronomiques de manière rapide et amusante ! Notre infographie avec des personnages de dessin animé vous guidera à travers l’histoire de l’astronomie de l’antiquité à nos jours.
🇯🇵 Observatoire astronomique d’Ishigakijima, Île d’Ishigaki, Japon
- Localisation : 24°22′N 124°08′E
- Altitude : 182 m
- Site web : nao.ac.jp (version globale) ; murikabushi.jp (version japonaise)
L’observatoire astronomique d’Ishigakijima est situé près du Tropique du Cancer. 84 des 88 constellations y sont visibles tout au long de l’année, y compris la Croix du Sud. On y trouve aussi le télescope Murikabushi de 105 cm, le plus grand d’Okinawa.
L’observatoire propose des visites guidées de ses installations ainsi qu’une exploration virtuelle en 3D de l’univers au Space Theater. Des soirées d’observation du ciel sont organisées les week-ends et jours fériés, offrant des vues de la Lune et des planètes grâce au télescope Murikabushi.
🇦🇺 Observatoire de Siding Spring, Australie
- Localisation : 31°16′S 149°03′E
- Altitude : 1 165 m
- Site web : rsaa.anu.edu.au
L’observatoire de Siding Spring a été construit en 1974, à environ 500 km de Sydney. Il accueille le télescope anglo-australien (AAT), le plus grand télescope optique d’Australie (3,9 m).
L’observatoire est fermé au public pendant la nuit, mais en journée, vous pourrez profiter d’une exposition interactive sur l’astronomie, acheter des souvenirs, manger au café et visiter la galerie pour découvrir l’AAT — une impressionnante construction de quatre étages abritant un miroir en verre céramique de 16 tonnes.
🌺 Observatoire du Maunakea, Hawaii, États-Unis
- Localisation : 19°49′N 155°28′W
- Altitude : 4 205 m
- Site web : maunakeaobservatories.org
L’observatoire du Maunakea est situé plus haut que tous les autres observatoires de cette liste. Installé sur la plus haute montagne d’Hawaii, il offre un des ciels les plus clairs au monde pour l’observation, libéré de l’humidité et des turbulences atmosphériques.
Le site revêt une profonde importance culturelle et spirituelle pour les natifs hawaïens, c’est pourquoi certaines activités comme camper, allumer des feux ou venir avec des animaux de compagnie y sont strictement interdites. En plus de respecter ce lieu sacré, les visiteurs doivent se préparer à l’effort physique lié à l’altitude élevée. Le sommet se situe à une altitude où l’oxygène est environ 40 % moins abondant qu’au niveau de la mer, ce qui entraîne un réel risque de mal des montagnes. Pour vous acclimater en toute sécurité, il est fortement recommandé de faire une halte au Visitor Information Station (VIS) situé à mi-chemin.
Le VIS propose diverses activités en journée, comme des randonnées panoramiques, des expositions pédagogiques et une boutique de souvenirs. Le soir, vous pourrez admirer des couchers de soleil à couper le souffle et observer le ciel à l’œil nu, accompagné de présentations astronomiques guidées au laser. Bien que les télescopes publics ne soient pas disponibles tous les jours, ils sont installés lors d’événements mensuels d’observation des étoiles — une expérience inoubliable pour les amateurs du ciel. Chose surprenante, en raison du manque d’oxygène au sommet, votre vision pourrait en fait être moins nette qu’à plus basse altitude. En réalité, beaucoup de visiteurs trouvent qu’ils voient mieux les étoiles depuis le VIS que depuis le sommet lui-même.
🇺🇸 Observatoire Lowell, Arizona, États-Unis
- Localisation : 35°12′N 111°39′W
- Altitude : 2 210 m
- Site web : lowell.edu
Présent sur la liste du TIME des 100 meilleurs endroits à visiter, l’observatoire Lowell est réputé pour ses activités publiques de qualité, ainsi que pour sa contribution scientifique grâce au Lowell Discovery Telescope, surnommé le « couteau suisse des télescopes » pour sa polyvalence.
Les visiteurs peuvent observer le Soleil (jusqu’au crépuscule) ou le ciel nocturne (du crépuscule à la fermeture) à l’aide de différents télescopes, profiter des spectacles du planétarium, et regarder à travers le télescope historique Clark, utilisé autrefois par Lowell lui-même, ou le télescope Dyer de 24 pouces installé en 2020. Petite anecdote amusante : il est même possible d’y organiser votre mariage !
🇨🇱 Observatoire de Paranal, désert d’Atacama, Chili
- Localisation : 24°37′S 70°24′W
- Altitude : 2 636 m
- Site web : eso.org
Perché au sommet du Cerro Paranal, l’observatoire de Paranal est le plus grand observatoire optique et infrarouge de l’hémisphère sud. Il abrite certains des télescopes les plus puissants au monde, dont le célèbre Very Large Telescope (VLT), l’un des instruments les plus productifs de l’astronomie moderne — seul le télescope spatial Hubble le surpasse !
Chaque samedi, l’observatoire propose des visites guidées gratuites — il faut cependant réserver à l’avance, car les places sont limitées. La visite commence au centre des visiteurs avec une exposition captivante sur les merveilles de l’astronomie. Ensuite, un bus vous emmènera jusqu’au sommet de la montagne pour découvrir l’intérieur de l’un des immenses télescopes. La visite se termine par un passage à l’emblématique résidence de Paranal, où résident les scientifiques et ingénieurs de l’observatoire depuis 2002. Notez que cette résidence n’est pas accessible au public pour des réservations.
🇪🇸 Observatoire du Teide, îles Canaries, Espagne
- Localisation : 28°18′N 16°30′W
- Altitude : 2 390 m
- Site web : iac.es
L’observatoire du Teide se trouve sur le mont Teide, dont le sommet (3 715 m) est le point culminant de l’Espagne. Le premier télescope y a été installé en 1964 pour réaliser des études pionnières sur la lumière zodiacale. Aujourd’hui, c’est le plus grand observatoire solaire du monde.
Chaque année, des journées portes ouvertes sont organisées, ainsi que des visites privées et en groupe. Les visiteurs découvrent l’importance des ciels canariens, les télescopes de l’observatoire et les différents projets de l’Institut d’astrophysique des Canaries. Durant la visite, vous participerez à un atelier d’astrophysique, observerez les taches solaires et les éruptions à l’aide de télescopes solaires spécialisés, et explorerez l’intérieur d’un télescope nocturne tout en apprenant son fonctionnement et son histoire passionnante.
Pourquoi les observatoires sont-ils construits dans des lieux isolés ?
Vous l’avez sans doute remarqué, les observatoires modernes sont souvent installés loin des villes, sur des sommets reculés ou dans de vastes déserts. Mais pourquoi ? La principale raison est la nécessité de bénéficier d’un ciel sombre, stable et clair — des conditions difficiles à réunir près des zones urbaines, à cause de la pollution lumineuse, de l’humidité et des turbulences atmosphériques. Si vous êtes un astronome amateur ou un astrophotographe, cela vous concerne aussi. Pour mesurer la qualité du ciel nocturne, les observateurs expérimentés utilisent l’échelle de Bortle — une échelle à neuf niveaux qui classe le ciel de la clarté urbaine (classe 9) à l’obscurité sauvage (classe 1). Envie de savoir à quel niveau se situe votre ciel ? Consultez notre infographie pour comprendre comment fonctionne l’échelle de Bortle et découvrir nos conseils pour profiter pleinement de vos sessions d’observation.
10 observatoires célèbres : en résumé
Bien que tous les observatoires présentés dans cette liste soient emblématiques, ils diffèrent largement en termes d’objectif et d’ancienneté. Certains, comme Maunakea ou Paranal, sont des installations scientifiques de pointe qui repoussent les frontières de la recherche grâce à des instruments ultramodernes. D’autres, comme l’Observatoire royal de Greenwich ou le Jantar Mantar, sont des monuments historiques qui offrent un aperçu fascinant des débuts de l’astronomie et de l’ingéniosité des anciens astronomes. Et puis il y a ceux qui font le lien entre passé et présent — comme les observatoires Lowell et Arcetri, où l’héritage séculaire côtoie la recherche et la vulgarisation scientifique d’aujourd’hui.
Que vous soyez passionné par les percées scientifiques modernes ou émerveillé par les trésors de l’astronomie ancienne, ce guide a de quoi ravir chaque type d’observateur du ciel. Alors préparez votre curiosité, peut-être un télescope, ou encore une application comme Sky Tonight pour vous guider — et partez explorer les étoiles !
