La Voie lactée : tout ce que vous devez savoir
Dans cet article, nous avons rassemblé les réponses aux questions les plus fréquentes sur la Voie Lactée. Continuez votre lecture pour découvrir ce qu’elle est, où nous nous trouvons à l’intérieur, et quel est le meilleur moment pour l’observer. L’application gratuite Sky Tonight vous aidera à explorer la Voie Lactée.
Contenu
- Qu’est-ce que la Voie Lactée ?
- Faits rapides
- La taille de la Voie Lactée
- Pourquoi l'appelle-t-on « Voie lactée » ?
- Quel type de galaxie est la Voie Lactée ?
- Où se trouve la Terre dans la Voie lactée ?
- Que trouve-t-on au centre de la Voie Lactée ?
- Comment savons-nous à quoi ressemble la voie lactée ?
- Comment observer la Voie Lactée ?
FAQ
- Combien d'étoiles y a-t-il dans la Voie lactée ?
- Combien de planètes y a-t-il dans la Voie lactée ?
- Combien de systèmes solaires la Voie lactée compte-t-elle ?
- Combien de constellations y a-t-il dans la Voie lactée ?
- La Voie Lactée est-elle unique ?
- La Voie Lactée est-elle différente depuis l’hémisphère sud ?
- Quelle est la saison de la Voie Lactée ?
- En résumé : la galaxie de la Voie Lactée
Qu’est-ce que la Voie Lactée ?
La Voie Lactée est un vaste système en spirale regroupant environ 400 milliards d’étoiles, dont notre Soleil, maintenues ensemble par la gravité. L’espace entre les étoiles est majoritairement rempli de gaz et de poussière, et au cœur de ce système se trouve un trou noir supermassif. Ce type de système est appelé une “galaxie”.
Faits rapides
- Âge : 13,6 milliards d’années
- Type : Galaxie spirale barrée
- Taille : 105 700 années-lumière de diamètre
- Masse : 1,5 billion de masses solaires
- Nombre d’étoiles : entre 100 et 400 milliards
La taille de la Voie Lactée
La Voie Lactée est la deuxième plus grande galaxie du Groupe local de galaxies, juste après Andromède. La Voie Lactée mesure 105 700 années-lumière de large, tandis que la galaxie d’Andromède atteint 220 000 années-lumière. Le Groupe local — un ensemble de nombreuses galaxies incluant la Voie Lactée — s’étend sur environ 10 millions d’années-lumière autour de nous dans l’espace.
Tout comme la Terre tourne autour du Soleil, notre Système solaire tourne autour du centre de la Voie Lactée. Cette galaxie est si immense que le Système solaire met environ 250 millions d’années pour en faire un tour complet ! En astronomie, cela s’appelle une année galactique.
Depuis sa formation, le Soleil a effectué seulement 20 orbites. Il y a une année galactique, les dinosaures faisaient tout juste leur apparition sur Terre, et les mammifères n’existaient pas encore.
Pourquoi l'appelle-t-on « Voie lactée » ?
Le nom de notre galaxie, comme celui de nombreux autres objets astronomiques, provient des anciennes cultures grecque et romaine. Les Grecs et les Romains trouvaient que cette bande étoilée ressemble à une rivière de lait. Les Grecs croyaient qu'il s'agissait du lait de la déesse Héra qui l'avait répandu dans le ciel et la culture romaine disait que la Voie lactée était le lait de leur déesse Ops.
D'autres cultures avaient leurs propres mythes et croyances concernant cette bande d'étoiles plus lumineuse que le reste du ciel nocturne. Les peuples d'Asie orientale l'appelaient « rivière argentée du ciel ». Les Finlandais et les Estoniens croyaient que c'était le chemin des oiseaux. En Afrique du Sud, on disait que c'était l'« colonne vertébrale de la nuit ».
Quel type de galaxie est la Voie Lactée ?
On distingue quatre grands types de galaxies :
- spirales
- elliptiques
- particulières
- irrégulières
La Voie Lactée, en forme de spirale, appartient à la première catégorie. Si vous pouviez l’observer depuis le dessus (ou le dessous), elle ressemblerait à un tourbillon en rotation.
Pour être plus précis, la Voie lactée est une galaxie spirale barrée, ce qui signifie qu'elle possède une structure centrale droite en forme de barre composée d'étoiles. Cette barre contient le noyau de la galaxie en son centre avec deux bras en spirale attachés à ses extrémités. Si la Voie lactée était une galaxie spirale normale, elle n'aurait pas de barre et ses bras mèneraient directement à son centre (ou noyau) comme c'est le cas de la galaxie d'Andromède.
Où se trouve la Terre dans la Voie lactée ?
En ce qui concerne notre position à l'intérieur de la Voie lactée, nous sommes loin de son centre, ce qui est une bonne nouvelle (sauf si vous avez toujours rêvé d'avoir un énorme trou noir pour voisin). Notre Soleil est situé à près de 27 000 années-lumière du noyau de la Voie lactée, soit à peu près à mi-chemin entre son centre et son bord.
Notre système solaire est situé entre les deux bras majeurs (Écu-Centaure et Persée), dans un petit bras partiel appelé « bras d'Orion » ou « éperon d'Orion ». Ce bras mesure environ 3500 années-lumière de large et plus de 20 000 années-lumière de long. Il doit son nom à la constellation d'Orion. Notre position à l'intérieur de cette constellation est la raison pour laquelle nous voyons tant d'objets brillants dans la constellation d'Orion : c'est parce que nous regardons notre bras spiral local.
Vous voulez savoir où nous nous situons dans l’Univers observable ? Consultez cette infographie — et découvrez notre adresse cosmique au passage !
Que trouve-t-on au centre de la Voie Lactée ?
La région centrale de la Voie Lactée est appelée le Centre Galactique, et elle abrite un trou noir supermassif d’environ 4 millions de masses solaires nommé Sagittarius A*. Pour observer ce trou noir, il faut utiliser un radiotélescope spécial.
Cependant, vous pouvez localiser sa position dans le ciel grâce à l’application Sky Tonight. Tapez simplement “Milky Way Center” dans la barre de recherche et touchez l’icône de cible à côté du résultat pour voir où il se trouve.
Un observateur occasionnel peut voir le centre galactique, qui est très lumineux malgré son énorme distance par rapport à la Terre (27 000 années-lumière). Cependant, sa luminosité est facile à expliquer : il y a environ 10 millions d'étoiles dans un parsec du centre galactique.
Comment savons-nous à quoi ressemble la voie lactée ?
Depuis notre position à l'intérieur de la Voie lactée, il est assez difficile de déterminer sa forme. Nous n'avons pas de photos de notre galaxie vue de côté, car nous ne sommes pas encore capables de la quitter. Cependant, nous avons plusieurs indices qui nous ont aidés à comprendre à quoi elle ressemble :
-
Les astronomes observent les autres galaxies et les comparent au comportement de celle dans laquelle nous vivons. Par exemple, lorsqu'ils ont mesuré la vitesse des étoiles et du gaz dans la Voie lactée, ils ont constaté que leur mouvement de rotation global diffère de ceux d'autres galaxies aux mouvements aléatoires. C'est une caractéristique d'une galaxie spirale.
-
Comme la Voie lactée nous apparaît comme une longue bande traversant le ciel, cela signifie que sa forme est plus probablement un disque que nous voyons de face. Nous pouvons également repérer son renflement au centre, et en observant les autres galaxies, nous savons que les galaxies spirales sont des disques avec un renflement au centre.
-
Les proportions de gaz, la couleur et la teneur en poussières de notre Voie lactée sont similaires à celles des autres galaxies spirales.
Comment observer la Voie Lactée ?
Bonne nouvelle : la Voie Lactée est visible toute l’année, où que vous soyez sur Terre.
Mais comme la Terre tourne, la galaxie se déplace également dans le ciel, tout comme son noyau — le Centre Galactique, qui en est la partie la plus brillante et spectaculaire.
Et parfois, le cœur disparaît de notre champ de vision.
Où peut-on voir le Centre Galactique ?
Le Centre Galactique se trouve dans la constellation du Sagittaire et, comme cette constellation, il est visible uniquement entre les latitudes 55ºN et 90ºS. Si vous vivez au nord de 55ºN, vous ne pourrez pas observer l’emplacement exact du Centre Galactique. Vous verrez seulement les régions extérieures de la zone lumineuse du noyau galactique. Les meilleures périodes pour l’observer sont peu avant et peu après l’été.
Quand peut-on voir le Centre Galactique ?
Depuis l’hémisphère nord, le Centre Galactique est visible de mars à octobre. Depuis l’hémisphère sud, on peut le voir de février à octobre.
Le noyau de la Voie Lactée n’est pas visible le reste de l’année dans le monde, car il est alors au-dessus de l’horizon uniquement pendant la journée, donc invisible.
Au début de la saison d’observation, le Centre Galactique est visible peu avant le lever du Soleil. Au fil du temps, il devient visible de plus en plus longtemps chaque nuit, et en juin-juillet, le noyau est visible toute la nuit depuis les deux hémisphères. Vers la fin de la saison, en octobre, il est visible en soirée. Il se lève plus tôt chaque nuit, jusqu’à disparaître à nouveau dans la lumière du jour.
Fait intéressant : Depuis les latitudes australes, les conditions d’observation de la Voie Lactée sont meilleures. Là-bas, elle est visible toute la nuit en hiver, lorsque les nuits sont plus longues et plus sombres.
De quoi ai-je besoin pour voir le Centre Galactique ?
Vous avez besoin d’un endroit réellement sombre, sans pollution lumineuse. Voici quelques outils utiles pour en trouver un : NASA's Blue Marble, International Dark Sky locations, Dark Site Finder. Vous pouvez aussi chercher l’observatoire le plus proche — ils sont toujours situés dans des lieux très sombres.
Vous voulez savoir à quel point le ciel est pollué par la lumière dans votre ville ? Consultez notre infographie et découvrez l’impact de la pollution lumineuse sur ce que vous pouvez voir !
De plus, le ciel doit être dégagé et sans nuages. Utilisez une application d’astronomie avec une prévision d’observation pour vérifier les conditions. Par exemple, Sky Tonight — elle est gratuite et fonctionne même sans connexion Internet.
La phase lunaire est importante ! Une Nouvelle Lune est idéale, car la lumière de la Lune n’interférera pas avec vos observations. Pour vérifier la phase lunaire à une date donnée, utilisez l’application Sky Tonight ou consultez le calendrier lunaire sur notre site.
Si vous envisagez de photographier la Voie Lactée et son noyau, utilisez des outils permettant de visualiser la position de la galaxie dans le ciel au fil du temps. Nous recommandons l’application Ephemeris, qui prédit la visibilité de la Voie Lactée, la position exacte de son noyau, et bien plus encore. Ephemeris permet aussi de consulter rapidement des informations précises sur le Soleil, la Lune et la Voie Lactée pour n’importe quelle date, heure et lieu.
FAQ
Combien d'étoiles y a-t-il dans la Voie lactée ?
Il est difficile de donner un chiffre exact, mais il y en a au moins 100 milliards. L'estimation actuelle des scientifiques se situe entre 100 et 400 milliards d'étoiles.
Combien de planètes y a-t-il dans la Voie lactée ?
Les scientifiques considèrent qu'il y a au moins 100 milliards de planètes dans la Voie lactée et que plus de 10 milliards d'entre elles sont terrestres.
Combien de systèmes solaires la Voie lactée compte-t-elle ?
En vérité, il n'y a qu'un seul système solaire dans notre galaxie, le nôtre. Mais les astronomes ont déjà découvert plus de 3200 autres étoiles avec des planètes en orbite dans notre Voie lactée.
Combien de constellations y a-t-il dans la Voie lactée ?
Vue de la Terre, la Voie lactée occupe une zone du ciel comprenant 30 constellations. La partie la plus brillante de notre galaxie, le centre galactique, se trouve dans la constellation du Sagittaire.
La Voie Lactée est-elle unique ?
La Voie Lactée n’est qu’une parmi des milliards de galaxies dans l’Univers — un fait prouvé pour la première fois par Edwin Hubble au XXe siècle. Bien qu’elle partage sa forme et sa structure générale avec de nombreuses galaxies spirales, des études récentes suggèrent que sa composition chimique est assez rare. Cela signifie que la Voie Lactée a peut-être suivi un chemin d’évolution différent de celui d’autres galaxies similaires.
Et bien sûr, pour nous, la Voie Lactée est véritablement unique — c’est notre maison dans l’immensité de l’espace.
La Voie Lactée est-elle différente depuis l’hémisphère sud ?
Oui, votre vue de la Voie Lactée dépend de votre localisation. Le cœur de la Voie Lactée est aligné avec la constellation du Sagittaire, située à une déclinaison d’environ 30° sud. Cela signifie que pour les personnes vivant autour du 30e parallèle sud, le noyau de la Voie Lactée apparaît presque à la verticale — offrant un spectacle exceptionnel rempli d’étoiles brillantes et de constellations riches en objets célestes impressionnants.
Quelle est la saison de la Voie Lactée ?
Même si la Voie Lactée est visible toute l’année, son Centre Galactique — la partie la plus brillante et spectaculaire — ne l’est pas. L’expression saison de la Voie Lactée désigne la période de l’année où cette région centrale devient visible dans le ciel nocturne, offrant les vues les plus époustouflantes de notre galaxie.
Dans l’hémisphère nord, la saison de la Voie Lactée s’étend de mars à octobre. Dans l’hémisphère sud, elle dure de février à octobre. Le Centre Galactique est visible toute la nuit en juin et juillet depuis les deux hémisphères.
En résumé : la galaxie de la Voie Lactée
La Voie Lactée est une galaxie spirale barrée immense, contenant jusqu’à 400 milliards d’étoiles et s’étendant sur environ 105 700 années-lumière de large. Notre Système solaire se trouve à l’intérieur de cette galaxie, à environ 27 000 années-lumière de son centre — à une distance sûre du trou noir supermassif Sagittarius A* situé en son cœur. Bien que la Voie Lactée soit visible toute l’année, son noyau spectaculaire est observable de mars à octobre — pour le voir, il faut un endroit sombre avec très peu de pollution lumineuse. Pour explorer facilement la Voie Lactée et localiser ses objets dans le ciel nocturne, utilisez l’application gratuite Sky Tonight.
Nous vous souhaitons un ciel dégagé et de belles observations !
