Galaxie de la Voie lactée : faits, position et comment la voir depuis la Terre
Dans cet article, nous avons rassemblé les réponses aux questions les plus fréquentes sur la Voie Lactée. Continuez votre lecture pour découvrir ce qu’elle est, où nous nous trouvons à l’intérieur, et quel est le meilleur moment pour l’observer. L’application gratuite Sky Tonight vous aidera à explorer la Voie Lactée.
Contenu
- Qu’est-ce que la Voie lactée ?
- Faits rapides
- Quelle est la taille de la Voie lactée ?
- Pourquoi l’appelle-t-on la Voie lactée ?
- Quel type de galaxie est la Voie lactée ?
- Que trouve-t-on au centre de la Voie lactée ?
- Où se trouve la Terre dans la Voie lactée ?
- Comment savons-nous à quoi ressemble la Voie lactée ?
- Visibilité de la Voie lactée : comment voir la galaxie ?
Galaxie de la Voie lactée : FAQ
- Dans quelle galaxie sommes-nous ?
- Combien y a-t-il d’étoiles dans la Voie lactée ?
- Combien y a-t-il de planètes dans la Voie lactée ?
- Combien y a-t-il de Systèmes solaires dans la Voie lactée ?
- Combien de constellations se trouvent dans la Voie lactée ?
- La Voie lactée est-elle unique ?
- La Voie lactée est-elle différente dans l’hémisphère sud ?
- Quand a lieu la saison de la Voie lactée ?
- En résumé : la galaxie de la Voie lactée
Qu’est-ce que la Voie lactée ?
La Voie lactée est notre galaxie — une galaxie spirale barrée qui contient jusqu’à 400 milliards d’étoiles, dont le Soleil. Elle contient aussi des planètes, du gaz, de la poussière et de la matière noire, le tout lié par la gravité. En son centre se trouve Sagittarius A*, un trou noir supermassif d’environ 4 millions de fois la masse du Soleil.
Faits rapides
- Âge : 13,6 milliards d’années
- Type : Galaxie spirale barrée
- Taille : 105 700 années-lumière de diamètre
- Masse : 1,5 billion de masses solaires
- Nombre d’étoiles : de 100 à 400 milliards
- Distance du Soleil au Centre galactique : environ 26 500 années-lumière
Quelle est la taille de la Voie lactée ?
La Voie lactée est la deuxième plus grande galaxie du Groupe local de galaxies par son diamètre ; la première place revient à Andromède. La Voie lactée mesure 105 700 années-lumière de large, tandis que la galaxie d’Andromède atteint 220 000 années-lumière de largeur. À propos, le Groupe local — un ensemble de plusieurs galaxies comprenant la Voie lactée — s’étend sur environ 10 millions d’années-lumière autour de nous dans l’espace.
Tout comme la Terre orbite autour du Soleil, notre Système solaire orbite autour du centre de la Voie lactée. Cette galaxie est si immense que notre Système solaire met environ 225 à 250 millions d’années pour effectuer une seule révolution ! En astronomie, on appelle cela une année galactique.
Depuis sa formation, le Soleil n’a accompli qu’environ 20 orbites. Il y a une année galactique, les dinosaures commençaient tout juste à apparaître sur Terre, et les mammifères n’avaient pas encore évolué.
Pourquoi l’appelle-t-on la Voie lactée ?
Le nom de notre galaxie, comme celui de nombreux autres objets astronomiques, vient des anciennes cultures grecque et romaine. Les Grecs comme les Romains voyaient cette bande étoilée comme une rivière de lait. Les Grecs pensaient qu’il s’agissait du lait de la déesse Héra, qui l’avait répandu dans le ciel, tandis que le mythe romain disait que la Voie lactée provenait du lait de leur déesse Ops ou, selon certaines versions, de la déesse Junon.
D’autres cultures avaient leurs propres mythes et croyances au sujet de cette bande lumineuse d’étoiles dans le ciel nocturne. En Asie de l’Est, on l’appelait la Rivière argentée du Ciel ; les Finlandais et les Estoniens pensaient qu’il s’agissait du Chemin des oiseaux ; en Afrique australe, elle est appelée l’Épine dorsale de la Nuit.
Quel type de galaxie est la Voie lactée ?
Il existe trois grands types de galaxies :
- spirales
- elliptiques
- irrégulières
La Voie lactée, de forme spirale, appartient au premier type ; si vous pouviez la voir de dessus ou de dessous, elle ressemblerait à un moulinet en rotation.
Pour être plus précis, la Voie lactée est une galaxie spirale barrée, ce qui signifie qu’elle possède une structure centrale en forme de barre composée d’étoiles. Cette barre contient le noyau de la galaxie en son centre et deux bras spiraux attachés à ses extrémités. Si la Voie lactée était une galaxie spirale non barrée, ses bras mèneraient directement à son centre ou noyau.
Que trouve-t-on au centre de la Voie lactée ?
La région centrale de la Voie lactée est sa partie la plus brillante et la plus spectaculaire. Cependant, le véritable centre — appelé Centre galactique — est caché par une épaisse poussière interstellaire. Le Centre galactique contient un trou noir supermassif appelé Sagittarius A*, dont la masse est environ 4 millions de fois celle du Soleil. Comme la poussière bloque la lumière visible, les astronomes étudient le Centre galactique principalement grâce à des observations dans l’infrarouge, les rayons X et les ondes radio. Sagittarius A* lui-même a été imagé par le Télescope de l’horizon des événements — un réseau mondial d’observatoires radio fonctionnant ensemble comme un télescope de la taille de la Terre.
Vous pouvez trouver la position du Centre galactique dans le ciel avec l’application Sky Tonight. Il suffit de saisir « Centre de la Voie lactée » dans la barre de recherche, puis de toucher l’icône de cible à côté du résultat pour voir où il se trouve.
La région autour du Centre galactique est si brillante qu’elle est facilement visible à l’œil nu sous un ciel sombre, malgré son énorme distance par rapport à la Terre : 27 000 années-lumière. Son éclat s’explique toutefois aisément : on trouve environ 10 millions d’étoiles dans un rayon d’un parsec autour du Centre galactique.
Où se trouve la Terre dans la Voie lactée ?
En ce qui concerne notre position dans la Voie lactée, nous sommes loin de son centre. Le Soleil se trouve à environ 26 000–27 000 années-lumière du Centre galactique, à peu près à mi-chemin entre le centre de la galaxie et le bord de son disque stellaire.
Notre Système solaire se trouve entre deux bras — Sagittaire et Persée — près d’un petit bras partiel appelé bras d’Orion ou éperon d’Orion. Ce bras mesure environ 3 500 années-lumière de large et plus de 20 000 années-lumière de long. Il tire son nom de la constellation d’Orion. Notre position à l’intérieur de celui-ci explique pourquoi nous voyons tant d’objets brillants dans la constellation d’Orion : nous regardons tout simplement notre bras spiral local.
Vous voulez savoir où nous nous situons dans l’Univers observable ? Consultez cette infographie et découvrez au passage notre adresse cosmique !
Comment savons-nous à quoi ressemble la Voie lactée ?
Depuis notre position à l’intérieur de la Voie lactée, il est assez difficile d’en déterminer la forme. Nous n’avons pas d’images de notre galaxie vue de côté, car nous ne pouvons pas encore en sortir. Cependant, plusieurs indices nous ont aidés à comprendre à quoi elle ressemble :
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Les astronomes observent d’autres galaxies et les comparent au comportement de celle dans laquelle nous vivons. Par exemple, lorsqu’ils ont mesuré les vitesses des étoiles et du gaz dans la Voie lactée, ils ont constaté que le mouvement global de rotation différait des mouvements aléatoires. C’est une caractéristique des galaxies spirales.
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Comme la Voie lactée nous apparaît sous la forme d’une longue bande traversant le ciel, cela signifie que sa forme est probablement celle d’un disque vu par la tranche. Nous pouvons également repérer un bulbe au centre et, grâce à l’observation d’autres galaxies, nous savons que les galaxies spirales sont des disques dotés de bulbes centraux.
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La fraction de gaz, la couleur et la teneur en poussière de notre Voie lactée sont similaires à celles d’autres galaxies spirales.
Visibilité de la Voie lactée : comment voir la galaxie ?
La Voie lactée n’est pas visible de la même manière toute l’année. Une partie de sa faible bande apparaît dans le ciel à chaque saison. Cependant, sa partie la plus brillante et la plus spectaculaire — la région du Centre galactique — n’est visible que certains mois et depuis certains lieux. La populaire « saison de la Voie lactée » correspond à la période où vous pouvez voir la région du Centre galactique dans le ciel. Regardons cela de plus près.
Où et quand le Centre galactique est-il visible ?
Le Centre galactique se trouve dans la constellation du Sagittaire, à une déclinaison d’environ −29°. Cela signifie qu’il apparaît le plus haut pour les observateurs situés près de 29°S. Depuis les latitudes moyennes de l’hémisphère nord, il reste bas dans le ciel austral ; au-dessus d’environ 55°N, l’observation devient difficile, et à partir d’environ 61°N et plus au nord, le Centre galactique lui-même ne s’élève pas au-dessus de l’horizon.
Depuis l’hémisphère nord, la région du Centre galactique est généralement visible de mars à octobre. Depuis l’hémisphère sud, elle est généralement visible de février à octobre, et elle monte beaucoup plus haut dans le ciel.
De novembre à janvier, le Centre galactique se trouve trop près du Soleil dans le ciel ; il n’est donc pas visible pendant les heures sombres de la nuit. Au début de la saison d’observation, il apparaît peu avant l’aube ; en juin et juillet, la région centrale de la Voie lactée est visible pendant la plus grande partie de la nuit. En octobre, elle devient une cible du début de soirée et se couche peu après la tombée de la nuit.
Fait intéressant : les latitudes australes offrent généralement les meilleures vues de la Voie lactée. Autour de l’hiver austral, le Centre galactique monte haut dans le ciel et peut rester visible pendant une grande partie de la nuit, lorsque les nuits sont plus longues et plus sombres.
Peut-on voir la Voie lactée depuis la Terre ce soir ?
Oui — en mai, la brillante région centrale de la Voie lactée est déjà visible depuis de nombreux endroits, surtout sous un ciel sombre avec peu ou pas de pollution lumineuse. Dans l’hémisphère nord, cherchez-la vers minuit ou plus tard ; si vous êtes au-dessus de 40°N, vous devrez peut-être attendre les premières heures du matin. Dans l’hémisphère sud, la région centrale se lève plus tôt en soirée et monte plus haut dans le ciel.
Notez qu’au-dessus d’environ 55°N, la région centrale reste extrêmement basse et difficile à observer ; à partir d’environ 61°N et plus au nord, le Centre galactique lui-même ne s’élève pas au-dessus de l’horizon.
Le meilleur moment pour voir la Voie lactée est autour de la Nouvelle Lune, lorsque le ciel est le plus sombre. Utilisez l’application Sky Tonight pour vérifier la position de la Voie lactée et la phase de la Lune pour votre site d’observation.
De quoi ai-je besoin pour voir le Centre galactique ?
Vous avez besoin d’un lieu vraiment sombre, exempt de pollution lumineuse. Ces outils peuvent vous aider à en trouver un : données d’éclairage nocturne NASA Black Marble, Dark Sky Places de DarkSky International et Dark Site Finder. Vous pouvez aussi chercher l’observatoire le plus proche : les observatoires sont souvent situés dans des zones de ciel sombre.
Vous voulez vérifier le niveau de pollution lumineuse du ciel dans votre ville ? Consultez notre infographie et découvrez comment la pollution lumineuse affecte ce que vous voyez !
De plus, le ciel doit être dégagé et sans nuages. Vous pouvez utiliser une application d’astronomie avec des prévisions d’observation des étoiles indiquant les conditions d’observation. Par exemple, Sky Tonight — elle est gratuite et fonctionne sans connexion Internet.
La phase de la Lune compte ! La Nouvelle Lune est idéale, car la lumière lunaire ne gênera pas vos observations. Pour vérifier la phase de la Lune à n’importe quelle date, utilisez l’application Sky Tonight ou consultez le Calendrier lunaire sur notre site web.
Si vous prévoyez de photographier la Voie lactée et sa région centrale, utilisez des outils permettant de visualiser la position de la galaxie dans le ciel au fil du temps. Nous recommandons l’application Ephemeris, qui prédit la visibilité de la Voie lactée, sa position exacte et bien plus encore. Ephemeris permet aussi de trouver et de consulter rapidement des informations détaillées sur le Soleil, la Lune et la Voie lactée pour n’importe quelle date, heure et lieu.
Galaxie de la Voie lactée : FAQ
Dans quelle galaxie sommes-nous ?
Nous vivons dans la galaxie de la Voie lactée. Notre Système solaire se trouve dans un petit bras spiral appelé bras d’Orion, à environ 27 000 années-lumière du Centre galactique.
Combien y a-t-il d’étoiles dans la Voie lactée ?
Il est difficile de donner un nombre exact, mais la Voie lactée contient au moins 100 milliards d’étoiles. L’estimation actuelle des scientifiques se situe entre 100 et 400 milliards d’étoiles.
Combien y a-t-il de planètes dans la Voie lactée ?
Même si nous n’en connaissons pas le nombre exact, les astronomes pensent que la Voie lactée contient probablement plus de planètes que d’étoiles. Les estimations suggèrent qu’il y a au moins 100 milliards de planètes dans la Voie lactée, dont plus de 10 milliards seraient terrestres.
Combien y a-t-il de Systèmes solaires dans la Voie lactée ?
À proprement parler, il n’existe qu’un seul Système solaire dans notre galaxie, car seul le nôtre porte officiellement ce nom. Mais les astronomes ont trouvé plus de 4 700 autres étoiles avec des planètes en orbite autour d’elles dans la Voie lactée.
Combien de constellations se trouvent dans la Voie lactée ?
Vue depuis la Terre, la Voie lactée occupe une zone du ciel qui comprend 30 constellations. La partie la plus brillante de notre galaxie, le Centre galactique, se trouve dans la constellation du Sagittaire.
La Voie lactée est-elle unique ?
La Voie lactée n’est qu’une galaxie parmi des milliards dans l’Univers — un fait démontré pour la première fois par Edwin Hubble au XXe siècle. Mais, bien qu’elle partage une forme et une structure générales avec de nombreuses galaxies spirales, des études récentes suggèrent que la Voie lactée est chimiquement inhabituelle, mais pas unique. Cela signifie que notre galaxie n’est peut-être pas le modèle par défaut de l’évolution de toutes les galaxies spirales.
Et bien sûr, pour nous, la Voie lactée est vraiment unique : c’est notre foyer dans l’immensité de l’espace.
La Voie lactée est-elle différente dans l’hémisphère sud ?
Oui, votre vue de la Voie lactée change selon votre position. Le Centre galactique de la Voie lactée s’aligne approximativement avec la constellation du Sagittaire, située à une déclinaison d’environ 30°S. Cela signifie que, pour les personnes vivant autour de 30° de latitude sud, la région centrale de la Voie lactée apparaît presque directement au-dessus de leur tête — offrant une vue spectaculaire remplie d’étoiles brillantes et de constellations riches en magnifiques objets du ciel profond.
Quand a lieu la saison de la Voie lactée ?
Bien que la Voie lactée elle-même soit visible toute l’année, son Centre galactique — la partie la plus brillante et la plus spectaculaire — ne l’est pas. Le terme saison de la Voie lactée désigne la période de l’année où cette région centrale devient visible dans le ciel nocturne, offrant les vues les plus saisissantes de notre galaxie.
Dans l’hémisphère nord, la saison de la Voie lactée s’étend généralement de mars à octobre. Dans l’hémisphère sud, elle dure généralement de février à octobre. En juin et juillet, le Centre galactique est visible pendant la plus grande partie de la nuit ; depuis les latitudes australes et les basses latitudes nord, il peut rester visible pendant une grande partie, voire presque toutes les heures d’obscurité.
En résumé : la galaxie de la Voie lactée
La Voie lactée est une immense galaxie spirale barrée contenant jusqu’à 400 milliards d’étoiles et s’étendant sur environ 105 700 années-lumière de large. Notre Système solaire se trouve dans cette galaxie, à environ 27 000 années-lumière de son centre, à une distance sûre du trou noir supermassif Sagittarius A* situé au Centre galactique. Bien qu’une partie de la Voie lactée puisse être visible toute l’année, sa spectaculaire région centrale s’observe le mieux pendant la saison de la Voie lactée — environ de mars à octobre dans l’hémisphère nord et de février à octobre dans l’hémisphère sud. Pour bien la voir, vous aurez besoin d’un lieu sombre avec une pollution lumineuse minimale. Pour explorer et localiser facilement les objets de la Voie lactée dans le ciel nocturne, utilisez l’application gratuite Sky Tonight.
Nous vous souhaitons un ciel dégagé et de belles observations !
