天の川銀河についてわかりやすい
この記事では、天の川に関する最もよくある質問への答えをまとめました。この記事を読み進めることで、天の川とは何か、私たちが天の川のどこにいるのか、そして天の川を観察するのに最適な時期について学べます。無料のSky Tonightアプリを使えば、天の川の位置を簡単に見つけることができます。
目次
- 天の川とは？
- 基本情報
- 天の川銀河の大きさ
- なぜ天の川と呼ばれるの？
- 天の川銀河のタイプ
- 地球は天の川のどこにある？
- 天の川銀河の中心は何？
- 天の川銀河がどのように見えるかをどうやって知るの？
- 天の川の見方
- まとめ：天の川銀河
天の川とは？
天の川は、私たちの太陽を含む約4,000億個の星が重力によって結び付けられた巨大な渦巻銀河です。星と星の間は主に塵（ちり）やガスで満たされており、このシステムの中心部には超大質量ブラックホールが存在しています。このような星の集まりは「銀河」と呼ばれます。
基本情報
- 年齢：136億年
- 種類：棒渦巻銀河
- 大きさ：直径10万5,700光年
- 質量：約1.5兆太陽質量
- 星の数：1,000億〜4,000億個
天の川銀河の大きさ
天の川銀河は、局所銀河群の中で2番目に大きな銀河です。最も大きいのは、アンドロメダ銀河です。天の川銀河の直径は約10万5,700光年、一方でアンドロメダ銀河は約22万光年もあります。ちなみに、局所銀河群とは、天の川銀河を含む複数の銀河の集まりで、その広がりは約1,000万光年にも及びます。
地球が太陽の周りを回っているように、私たちの太陽系も天の川銀河の中心を公転しています。しかし、天の川はあまりにも巨大なため、太陽系が銀河を一周するのに約2億5,000万年もかかります。この一周の周期は「銀河年」と呼ばれます。
太陽が誕生してから、これまでに銀河をわずか20周しかしていません。ちょうど1銀河年前、地球では恐竜が現れ始めた頃で、哺乳類はまだ進化していませんでした。
なぜ天の川と呼ばれるの？
英語では天の川を「ミルキーウェイ（Milky Way）」と言いますが、日本語に訳すると「ミルクの道」です。
天の川の名前は、他の多くの天体の名前と同様に、古代ギリシャ・ローマの文化から来ました。ギリシャ人もローマ人も、星空の帯を牛乳の川と見なしていました。ギリシャ人はそれを空にこぼしたのは女神ヘラからのミルクであると信じていました、そしてローマ神話は天の川は彼らの女神オプスからのミルクであると言いました。
他の文化には、夜空の星空の光の帯に関する独自の神話があります。東アジアの人々はそれを「天の銀色川」と呼びました。フィンランド人とエストニア人は、それが鳥の小道であると信じていました。南アフリカでは、それは夜のバックボーンと呼ばれています。
天の川銀河のタイプ
銀河は大きく分けて4つのタイプに分類されます：
- 渦巻銀河
- 楕円銀河
- 特異銀河
- 不規則銀河
私たちの天の川銀河は渦巻銀河に属しています。もし天の川を真上（あるいは真下）から見ることができたなら、まるで回転する風車のような形に見えるでしょう。
具体的には、天の川銀河は棒渦巻銀河であり、恒星で構成された中心部分にの棒状の構造を持っています。この棒は中央に銀河の核を含み、その端に2つの渦状腕が取り付けられています。天の川が通常の渦巻銀河であったら、アンドロメダ銀河のようにその腕はその中心に直接つながりました。
地球は天の川のどこにある？
天の川銀河の中の私たちの場所について言えば、地球はその中心から遠く離れています。いつも巨大なブラックホールに隣接したいと思っていたのでなければ、これは朗報です。私たちの太陽は、天の川の核から約27,000光年、またはその中心と端のほぼ中間に位置しています。
太陽系は2つの主要な腕、たて・ケンタウルス腕とペルセウス腕の間に配置されていますが、オリオン腕（Orion Arm）またはオリオン渦状腕という名前の小さな腕の中にあります。この腕の幅は約3,500光年ですが、長さは20,000光年を超えています。オリオン座にちなんで名付けられました。その中の私たちの位置は、非常に多くの星座オリオン座内の明るい物体を見る理由です。私たちは単に地元の腕を見ています。
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天の川銀河の中心は何？
天の川銀河の中心部は銀河中心と呼ばれ、いて座A*と呼ばれる約400万個の太陽質量の超大質量ブラックホールが含まれています。ブラックホールを見るには、特別な電波望遠鏡が必要です。
その代わりに、無料のSky Tonightアプリを使えば、天の川の位置を簡単に見つけることができます。検索バーに「天の川中心」と入力し、結果の横にあるターゲットアイコンをタップすると、現在の位置が表示されます。
普通の観測者は、地球からの距離が非常に長い（27,000光年）にもかかわらず、非常に明るい銀河中心を見ることができます。ただし、その明るさは簡単に説明できます。銀河中心の1パーセク以内に約1,000万個の星があります。
天の川銀河がどのように見えるかをどうやって知るの？
天の川銀河の中の位置から、その形を理解するのはかなり難しいです。今のところ実際に銀河を離れることができないので、横から見た銀河の写真はありません。ただし、それがどのように見えるかを理解するのに役立ついくつかの手がかりがあります。
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天文学者は他の銀河を観察し、私たちが住んでいる銀河の振る舞いと比較します。例えば、天の川の星やガスの速度を測定すると、全体的な回転運動がランダムな運動とは異なることがわかりました。これが渦巻銀河の特徴です。
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天の川は空を横切る長い縞のように見えるので、その形が円盤状であると結論付けることができ、横から見ることができます。また、中心に膨らみがあり、他の銀河の観測から、渦巻銀河は中心に膨らみのある円盤状であることがわかります。
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天の川銀河のガスの割合、色、および塵の含有量は、他の渦巻銀河と同じです。
天の川の見方
うれしいことに、天の川は地球上のどこにいても一年中観測できます。
ただし、地球が自転しているため、天の川も空を移動し、最も明るく壮大な部分である銀河の中心部（銀河中心）も同様に移動します。
そして時には、この銀河中心が視界から完全に消えてしまうこともあります。
銀河中心はどこで見られる？
銀河中心はいて座の方向に位置しており、この星座と同じく、北緯55度から南緯90度の間でしか見ることができません。北緯55度より北に住んでいる場合、銀河中心全体は見えません。一部だけを観測できますが、その場合は夏の前後が観測に最適な時期です。
銀河中心はいつ見えるの？
北半球では、銀河中心は3月から10月にかけて観測できます。南半球では、2月から10月まで見ることができます。
その他の月は、銀河中心が昼間に地平線上にあるため、世界中どこでも観測できません。
観測シーズンの初めには、銀河中心は日の出前の短い時間だけ見られます。その後、夜ごとに見られる時間が少しずつ長くなり、6月から7月にかけては、両半球とも一晩中銀河中心を見ることができます。シーズン終盤の10月には、夕方に銀河中心が見え始め、その後は毎晩さらに早い時間に昇るようになり、やがて太陽の光に隠れて見えなくなります。
豆知識：南半球の方が天の川観測に適した環境です。冬の間は夜が長く空も暗いため、天の川を一晩中楽しむことができます。
銀河中心を見るには何が必要？
光害のない、本当に暗い場所が必要です。以下のツールを使って、理想的な観測スポットを見つけましょう：
- NASA’s Blue Marble（地球夜景マップ）
- International Dark Sky Association（国際ダークスカイ協会）指定の場所
- Dark Site Finder（ダークサイトファインダー）
また、最寄りの天文台を探すのもおすすめです。天文台は常に光害の少ない場所に建てられています。
お住まいの都市の空がどれくらい光害に影響されているか知りたい場合は、こちらのインフォグラフィックでチェックしてみてください！
また、空が晴れていて雲がないことも重要です。星空観察に適した天気予報をチェックできる天文アプリを利用しましょう。たとえば、無料でオフラインでも使えるSky Tonightアプリがおすすめです。
月の満ち欠けも重要です！新月の頃は月明かりの影響がないため、観測には理想的な時期です。月齢を調べるには、Sky Tonightアプリや、当サイトのムーンカレンダーをご活用ください。
もし天の川や銀河中心を撮影したい場合は、銀河の位置を時間ごとに確認できるツールを使いましょう。おすすめはEphemerisアプリです。このアプリでは、天の川の見え方や銀河中心の正確な位置を簡単に確認できます。また、任意の日付・時間・場所で、太陽・月・天の川に関する詳細な情報もすぐにチェックできます。
よくある質問
天の川銀河にはいくつの星がありますか？
正確な数を示すのは難しいですが、天の川には少なくとも1,000億個の星があります。科学者の現在の推定値は、1,000億から4,000億の星です。
天の川銀河にはいくつの惑星がありますか？
科学者たちは、天の川には少なくとも1,000億個の惑星があります。そのうち100億個以上が地球型惑星であると考えられています。
天の川にはいくつの太陽系がありますか？
私たちの太陽系だけが公式にそう呼ばれているので、銀河系には太陽系が1つだけあります。しかし、天文学者は天の川銀河で惑星がそれらを周回している3,200以上の他の星を発見しました。
天の川にはいくつの星座がありますか？
地球から見ると、天の川は30個の星座を含む空の領域を占めています。銀河系の最も明るい部分である銀河中心は、いて座にあります。
天の川は特別な存在ですか？
天の川は、宇宙に存在する何十億もの銀河のひとつに過ぎません。この事実は、20世紀にエドウィン・ハッブルによって初めて証明されました。しかし、天の川は多くの渦巻銀河と形状や構造が似ている一方で、最近の研究では、化学組成がかなり珍しいことが示されています。これは、天の川が他の銀河とは異なる進化の過程をたどってきた可能性があることを意味しています。
そしてもちろん、私たちにとって天の川は唯一無二の存在です。それは広大な宇宙での、私たちの「ふるさと」だからです。
南半球では天の川は違って見えるのですか？
はい、天の川の見え方は観測する場所によって変わります。天の川の中心は、いて座付近にあり、赤緯は約南30度です。つまり、南緯30度付近に住んでいる人々にとっては、天の川の中心部がほぼ真上に見えることになり、明るい星々や美しい深宇宙天体が豊富に広がる壮大な光景を楽しむことができます。
天の川シーズンはいつですか？
天の川自体は一年中見ることができますが、最も明るく壮大な部分である銀河中心は常に見えるわけではありません。 「天の川シーズン」という言葉は、この銀河中心が夜空に姿を現し、天の川が最も美しく見える時期を指します。
- 北半球では、天の川シーズンは3月から10月まで。
- 南半球では、2月から10月まで続きます。
特に6月と7月は、両半球とも銀河中心が一晩中見えるため、最も素晴らしい観測シーズンとなります。
まとめ：天の川銀河
天の川銀河は、約4,000億個の星を含む巨大な棒渦巻銀河で、その直径は約10万5,700光年にも及びます。私たちの太陽系はこの銀河の中にあり、銀河中心から約2万7,000光年離れた場所に位置しています。中心には超大質量ブラックホール「いて座A*」が存在しますが、太陽系はそこから安全な距離にあります。天の川は一年中観測できますが、最も壮大な景色が楽しめる銀河中心部は3月から10月にかけて観測可能です。その美しい光景を見るには、光害の少ない暗い場所を選びましょう。天の川に広がる天体を簡単に探すには、無料のSky Tonightアプリがおすすめです。
皆さんに晴れた夜空と素晴らしい観測体験がありますように！
