Qu'est-ce que l'Élongation en Astronomie : Trouvez le Meilleur Moment pour Observer les Planètes
La plus grande élongation n’est pas seulement un terme d’astronomie compliqué : c’est votre meilleure occasion d’apercevoir Mercure ou Vénus dans le ciel ! Mercure atteindra sa prochaine plus grande élongation le 7 décembre, alors ne manquez pas cet événement. Laissez l’application Sky Tonight vous guider vers les meilleurs moments d’observation : téléchargez-la dès maintenant et explorez le ciel nocturne comme jamais auparavant ! Et pour aller plus loin, consultez notre article sur l’élongation et découvrez la mécanique céleste à l’origine de ces phénomènes.
Contenu
- Qu'est-ce que l'élongation ?
- Configurations des planètes supérieures et inférieures
- Élongation et phases des planètes
- Comprendre l'élongation : en résumé
Qu'est-ce que l'élongation ?
En astronomie, l'élongation est la distance angulaire entre une planète (ou autre corps du système solaire) et le Soleil, telle que vue de la Terre. Les élongations sont mesurées en degrés. Quand nous disons qu'un objet a une élongation de 90 degrés, cela signifie qu'il se trouve à 90 degrés du Soleil, tel qu'observé depuis la Terre.
Comme l'objet le plus brillant dans le ciel, le Soleil peut obscurcir toute autre étoile ou planète. En connaissant la position du Soleil, vous pouvez choisir le meilleur moment pour vos observations (quand l'objet que vous souhaitez voir est le plus éloigné du Soleil). Examinons ce qu'est l'élongation, en utilisant les planètes du système solaire comme exemple.
Configurations des planètes supérieures et inférieures
Les planètes supérieures (planètes qui sont plus éloignées du Soleil que la Terre), qui incluent Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, peuvent atteindre n'importe quelle valeur d'élongation de 0 à 180 degrés. Pour les planètes inférieures (planètes qui sont plus proches du Soleil que la Terre), qui incluent Mercure et Vénus, l'élongation maximale est d'environ 28 degrés pour Mercure et d'environ 48 degrés pour Vénus. Certains des valeurs d'élongation ont des noms spécifiques. Passons en revue.
Conjonction
La conjonction solaire est une configuration céleste dans laquelle l'objet a une élongation de 0 degré, ce qui signifie qu'il est positionné à la même longitude céleste que le Soleil, apparaissant très proche de lui dans le ciel. Cet alignement résulte en ce que l'objet soit obscurci par la lumière solaire, le rendant impossible à observer directement. Les planètes supérieures et inférieures peuvent toutes atteindre la conjonction solaire.
Les termes "conjonction solaire inférieure" et "conjonction solaire supérieure" sont utilisés spécifiquement pour Mercure et Vénus. Lors de la conjonction solaire inférieure, la planète est entre la Terre et le Soleil. Lors de la conjonction solaire supérieure, la planète passe derrière le Soleil vue depuis la Terre.
Quadrature
La quadrature est une position où le Soleil, la Terre et l'objet forment un angle droit. En conséquence, l'objet a une élongation de 90°. Cela signifie que lorsque le Soleil se couche, la planète atteint son point le plus haut dans le ciel. Un bon exemple de quadrature est la Première Lune Quart, car cette phase se produit lorsque la Lune est à un angle de 90 degrés du Soleil. La quadrature est seulement possible pour les planètes supérieures.
Opposition
L'opposition est un alignement céleste où l'objet a une élongation de 180 degrés, qui est l'élongation maximale pour les planètes supérieures. Durant l'opposition, l'objet et le Soleil se trouvent de part et d'autre de la Terre, de sorte que l'objet est entièrement illuminé par la lumière solaire et visible toute la nuit. L'opposition est considérée comme le meilleur moment pour observer un corps céleste. Dans l'article dédié, nous avons une liste de corps célestes – planètes, planètes naines et astéroïdes – qui atteindront bientôt l'opposition.
Plus grande élongation de Mercure et Vénus : prochains événements en 2025-2026
Les planètes inférieures, Vénus et Mercure, ne peuvent pas être en quadrature ni en opposition, car elles restent toujours entre la Terre et le Soleil. Leur plus grande élongation possible est d’environ 28 degrés pour Mercure et 48 degrés pour Vénus. À la plus grande élongation, elles sont au plus loin du Soleil dans le ciel, offrant ainsi aux astronomes amateurs les meilleures conditions pour repérer les planètes. À la plus grande élongation est, Mercure et Vénus sont visibles le soir. À la plus grande élongation ouest, elles se voient le matin. Voici la liste des prochaines plus grandes élongations de Vénus et Mercure.
7 décembre 2025 : Mercure à la plus grande élongation ouest
Le 7 décembre, à 20h59 GMT, Mercure (mag -0,5) se trouvera à 20°42′ à l’ouest du Soleil dans le ciel. La planète sera visible dans la constellation de la Balance avant le lever du Soleil.
Pour les observateurs de l’hémisphère nord, c’est la meilleure visibilité matinale de Mercure ! Au début du mois de décembre, l’angle prononcé de l’écliptique par rapport à l’horizon permet à Mercure de monter plus haut dans le ciel avant l’aube, ce qui la rend plus facile à repérer. Dans l’hémisphère sud, Mercure restera plus bas dans le ciel de l’aube, mais elle sera tout de même plus éloignée de l’éblouissement solaire que lors de nombreuses autres apparitions : l’observation vaut donc toujours la peine.
19 février 2026 : Mercure à la plus grande élongation est
Le 19 février, à 16h59 GMT, Mercure (mag -0,4) sera à 18°07′ à l’est du Soleil. La planète sera visible dans la constellation du Verseau après le coucher du Soleil.
En bonus, un fin croissant de Lune, Vénus et Saturne se rassembleront dans la même région du ciel. La Lune ne sera illuminée qu’à 5 %, ce qui peut la rendre difficile à voir, surtout si elle est basse sur l’horizon, mais Vénus (mag -3,9) et Saturne (mag 1,1) seront facilement visibles à l’œil nu. C’est une excellente occasion de photographier la Lune et trois planètes réunies dans une petite portion de ciel !
4 avril 2026 : Mercure à la plus grande élongation ouest
Le 4 avril, à 01h16 GMT, Mercure (mag 0,3) se trouvera à 27°49′ à l’ouest du Soleil. La planète sera visible dans la constellation du Verseau avant le lever du Soleil. Il s’agira de la plus grande élongation de Mercure en 2026 : ne manquez pas cette chance d’observer cette planète insaisissable !
Deux autres planètes, Mars (mag 1,2) et Saturne (mag 0,9), se lèveront à proximité de Mercure. Ces planètes sont généralement suffisamment brillantes pour être observées sans instrument, mais cette fois, elles seront très proches du Soleil levant et disparaîtront dans son éblouissante lumière.
Élongation et phases des planètes
Tout comme la Lune, les planètes ont des phases. Bien que dans l'espace une moitié de la planète soit toujours illuminée par le Soleil, la portion du côté illuminé que nous pouvons voir depuis la Terre change selon l'élongation de la planète. Ces phases peuvent être observées à travers un télescope, et Vénus, la planète la plus brillante, peut même montrer ses phases lorsqu'elle est observée à travers des jumelles.
Phases des planètes inférieures
Comme le montre l'image ci-dessus, les planètes inférieures traversent un cycle complet de phases : de la phase nouvelle à la conjonction inférieure aux phases de quartier aux élongations maximales et à la phase pleine à la conjonction supérieure. Cependant, observer les phases pleine et nouvelle est extrêmement difficile car pendant ces phases, les planètes se perdent dans l'éclat du Soleil. Ainsi, le pourcentage d'illumination du disque que l'on peut observer varie généralement de 10 à 90 %.
Phases des planètes supérieures
Les planètes supérieures ne présentent pas une gamme complète de phases, mais seulement des transitions subtiles entre les phases gibbeuses et pleines. Elles apparaissent entièrement illuminées lors des oppositions, ce qui est le meilleur moment pour les observer.
Comprendre l'élongation : en résumé
L'élongation est la distance angulaire entre une planète (ou un autre corps du système solaire) et le Soleil dans le ciel. Elle est mesurée en degrés. Les phases planétaires et la visibilité dépendent de l'élongation, ce qui est particulièrement notable pour les planètes inférieures (Vénus et Mercure). Vous voulez savoir quand Vénus ou Mercure se lèvent à votre emplacement ? Utilisez l'application gratuite Sky Tonight. Pour connaître les meilleurs moments pour observer les planètes supérieures, consultez notre article sur l'opposition en astronomie.
