Conceptos Básicos de Astronomía: Explorando Cómo las Estrellas y los Planetas son Diferentes
Tanto las estrellas como los planetas son masivos, grandes y redondos, y parecen casi iguales a simple vista desde la Tierra. Sin embargo, son objetos completamente diferentes. ¿Qué los hace diferentes? ¡Vamos a averiguarlo! Si no te gustan las lecturas largas, echa un vistazo a nuestra infografía — presenta la esencia del artículo en un formato visual.
Contenido
- ¿Qué es una estrella?
- ¿Qué es un planeta?
- ¿Cuál es la principal diferencia entre las estrellas y los planetas?
- ¿Puede un planeta convertirse en una estrella?
- Diferencia entre estrellas y planetas
- ¿Cómo diferenciar los planetas de las estrellas en el cielo?
- En resumen
¿Qué es una estrella?
Una estrella es una bola luminosa, caliente y masiva de gas, principalmente hidrógeno y helio, mantenida unida por su propia enorme gravedad (resultado de la enorme masa de una estrella). La gravedad también provoca un proceso de fusión nuclear en el núcleo de una estrella, durante el cual las estrellas producen luz y calor. La fusión ocurre porque la gran gravedad de una estrella comprime el hidrógeno hasta el punto en que las altas presiones y temperaturas aprietan dos átomos de hidrógeno en un átomo de helio. Este proceso crea una enorme cantidad de energía que hace que una estrella brille. La estrella más cercana a nosotros es el Sol.
¿Qué es un planeta?
Un planeta es un cuerpo natural que orbita alrededor de una estrella y domina su órbita, desplazando todos los objetos del mismo tamaño cercanos. Los planetas son lo suficientemente masivos como para tener una forma esférica, pero no lo suficientemente masivos como para causar fusión nuclear en su interior. Pueden constar de roca, como la Tierra y Marte, o de gas, como Júpiter y Saturno. A los planetas fuera del Sistema Solar se les llama exoplanetas.
¿Cuál es la principal diferencia entre las estrellas y los planetas?
Su diferencia clave es:
Las estrellas generan su propia luz y calor a través de la fusión nuclear en sus núcleos. Emiten energía en forma de luz y radiación electromagnética, lo que las hace visibles desde grandes distancias. Por el contrario, los planetas no producen luz. En cambio, reflejan la luz de sus estrellas parentales. Es por eso que no podemos ver exoplanetas como podemos ver otras estrellas — una estrella como el Sol es alrededor de mil millones de veces más brillante que la luz reflejada de un planeta extrasolar en órbita.
¿Puede un planeta convertirse en una estrella?
Si a un planeta solo le falta una cosa para convertirse en una estrella, ¿tiene la posibilidad de convertirse en una? Teóricamente, sí. Un planeta podría convertirse en una estrella al añadir suficiente masa que se comprimiría y calentaría, causando una reacción de fusión nuclear. Para que este planeta hipotético se transforme en una estrella, tiene que ser principalmente hidrógeno. Esto es necesario para permitir el proceso de fusión nuclear que convierte el hidrógeno en helio.
Tomemos a Júpiter, que es principalmente hidrógeno, como un ejemplo. Su masa es de 1.898 × 10²⁷ kg, mientras que la masa del Sol es de 1.989 × 10³⁰ kg. Por lo tanto, Júpiter es aproximadamente 1,000 veces menos masivo que el Sol. En otras palabras, para convertir a Júpiter en una estrella como el Sol, tendríamos que chocar 1,000 Júpiteres juntos. ¿Dificultades para encontrar mil Júpiteres? ¡No hay problema! Existen estrellas menos masivas que el Sol: si tomamos alrededor del 7.5% de la masa del hidrógeno del Sol y la juntamos, tendríamos una enana roja. Para esto, solo necesitamos chocar 80 Júpiteres entre sí.
Por lo tanto, hipotéticamente, es posible convertir un planeta en una estrella, pero requeriría una serie de colisiones masivas. Y, quién sabe, tal vez esté sucediendo en este momento, en algún lugar de la vastedad del espacio.
Diferencia entre estrellas y planetas
Además de la capacidad de crear luz y calor, existen otras diferencias entre las estrellas y los planetas.
1. Origen
Las estrellas se forman a partir de enormes nubes de gas y polvo que se colapsan bajo la fuerza de la gravedad y se calientan, iniciando la fusión nuclear en sus núcleos. Los planetas se forman a partir de materiales sobrantes que no contribuyeron a la formación de una estrella.
2. Composición
La mayoría de las estrellas encontradas consisten principalmente de hidrógeno y helio. Hablando de planetas, existen dos tipos basados en su composición: planetas de gas (que también consisten de hidrógeno y helio) y planetas terrestres (rocosos).
3. Órbita
Las estrellas no orbitan los planetas, pero los planetas usualmente orbitan las estrellas. Sin embargo, existen excepciones, como los planetas errantes (o de libre flotación). Estos no están ligados gravitacionalmente a ninguna estrella o enana marrón y vagan casualmente por el espacio por sí mismos. ¡Sí, eso es posible! Incluso nuestro Sol solía tener más planetas. Los planetas errantes aparecen cuando varios planetas grandes luchan por un lugar alrededor de una única estrella y eventualmente expulsan a sus rivales fuera de ese sistema planetario.
4. Longevidad
Mientras que los planetas tienen una existencia estable a largo plazo siempre y cuando nada los destruya o capture, las estrellas tienen un ciclo de vida bien definido desde su nacimiento hasta su muerte. Este ciclo depende del tamaño de la estrella: cuanto más grande sea la estrella, más corta será su vida. Por ejemplo, las estrellas más masivas pueden morir después de solo unos pocos millones de años, mientras que una estrella similar al Sol puede vivir alrededor de 10 mil millones de años.
5. Tamaño
Por lo general, las estrellas tienen un diámetro mayor que los planetas. Sin embargo, hay excepciones, como las estrellas enanas blancas. Son restos de estrellas que una vez fueron como el Sol pero murieron, desprendiéndose de sus capas exteriores y dejando solo el núcleo. Ese núcleo tiene solo el tamaño de la Tierra. Si la estrella tenía planetas más grandes que la Tierra orbitándola antes de morir, es posible que algunos de ellos sobrevivan, y tendrás un planeta más grande que su estrella.
6. Masa
Las estrellas siempre tienen más masa que los planetas. Como se mencionó anteriormente, si un planeta gaseoso gana tanta masa como una estrella, es muy probable que se convierta en una estrella. En cuanto a los planetas rocosos, no se conoce ningún planeta rocoso con una masa cercana a la de una estrella.
7. Atmósfera
La atmósfera de las estrellas está compuesta principalmente de gases calientes y plasma. Los planetas, por otro lado, tienen atmósferas que varían en composición y densidad. Por ejemplo, la atmósfera de la Tierra es 99% de nitrógeno y oxígeno, mientras que las atmósferas de Venus y Marte tienen más del 98% de dióxido de carbono y nitrógeno.
8. Habitabilidad
Las estrellas no pueden ser habitables debido a la falta de superficie y al intenso calor y radiación emitidos desde sus núcleos. Y también hay planetas inhabitable con temperaturas extremas, falta de aire respirable, o ambientes tóxicos. Pero somos un ejemplo vivo de cómo algunos planetas, como la Tierra, pueden sostener vida.
9. Temperatura
Las estrellas son increíblemente calientes y tienen altas temperaturas; los planetas tienen temperaturas relativamente bajas. Pero existen casos curiosos. Por ejemplo, en 2017, los científicos encontraron KELT-9b — un planeta con una temperatura de "superficie" superior a 4,000°C, casi tan caliente como nuestro Sol. La razón por la que KELT-9b es tan caliente es que su estrella es caliente, y el planeta está muy cerca de ella.
10. Número en el Universo
Los planetas son más comunes que las estrellas en nuestro universo. Lo más probable es que el número total de planetas exceda el número de estrellas en un factor de 100 a 100,000. Lo que es aún más sorprendente es que puede haber incluso más planetas errantes (que no orbitan ninguna estrella) que estrellas en la Vía Láctea.
¿Cómo diferenciar los planetas de las estrellas en el cielo?
Ahora que conoces la diferencia entre una estrella y un planeta en el espacio, es hora de enfrentar algunos problemas terrenales. Desde la superficie de la Tierra, las estrellas y los planetas se ven muy similares; aquí hay algunas pistas para ayudarte a diferenciarlos.
-
Observa si el objeto parpadea. Si lo hace, es una estrella; si brilla con un brillo constante, es un planeta.
-
Compara el brillo aparente. El punto más brillante que ves en el cielo es probablemente Venus. Su magnitud varía de -3 a -4.9, mientras que la estrella más brillante, Sirio, tiene una magnitud de -1.46. Júpiter y a veces incluso Marte también son más luminosos que las estrellas.
-
Busca planetas cerca de la eclíptica. La eclíptica representa la trayectoria visible del Sol en el cielo. Como las órbitas de todos los planetas están más o menos en el mismo plano, todos se mueven a través de las mismas constelaciones que el Sol en nuestro cielo: las constelaciones eclípticas. Así que no esperes ver un planeta en Ursa Mayor o en la constelación del Unicornio. ¡Busca planetas en las constelaciones eclípticas!
-
Observa el color. Cada planeta tiene su propio color, y esto te ayudará a determinar qué planeta específico estás observando. Aunque las estrellas también tienen una apariencia teñida, el color de los planetas es más prominente. Venus es blanco, Júpiter y Saturno son amarillos, y Marte es rojizo. El color de Mercurio es difícil de determinar porque este planeta es débil. El color de Urano es indeterminable sin un telescopio. Neptuno no es visible en absoluto sin óptica.
-
Usa una aplicación de observación de estrellas como Star Walk 2 o Sky Tonight. Si ves un punto brillante y no estás seguro si es una estrella o un planeta, saca tu teléfono, apúntalo al cielo, y la aplicación resolverá tus dudas.
En resumen
La principal diferencia entre los planetas y las estrellas es que estas últimas pueden generar su propia luz y calor. Por eso podemos verlas en la inmensidad del espacio, incluso a simple vista, mientras que los planetas fuera del Sistema Solar no son visibles. Desde la Tierra, puedes diferenciar un planeta de una estrella por si parpadea o no, por su color y su ubicación.
