Principales différences entre une étoile et une planète : étoile vs planète
Les étoiles comme les planètes sont des objets massifs, grands et ronds qui, vus de la Terre à l’œil nu, paraissent presque identiques. Pourtant, ce sont des objets totalement différents. Qu’est-ce qui les distingue ? Découvrons-le !
Quelle est la principale différence entre les étoiles et les planètes ?
La principale différence est que les étoiles produisent d’énormes quantités d’énergie, principalement² grâce à la fusion nucléaire dans leur cœur, puis la rayonnent sous forme de lumière et de chaleur. C’est ce qui nous permet d’observer des étoiles situées à des distances considérables.
À l’inverse, les planètes n’entretiennent pas de fusion nucléaire et, aux longueurs d’onde visibles, nous les voyons généralement surtout grâce à la lumière des étoiles qu’elles réfléchissent. Elles émettent également un rayonnement thermique dû à leur chaleur interne et à l’énergie stellaire absorbée. C’est pourquoi nous pouvons voir des étoiles à l’œil nu, mais pas les exoplanètes¹ : une étoile comme le Soleil peut être environ un milliard de fois plus brillante que la lumière réfléchie par une planète qui l’orbite.
¹En termes simples, une exoplanète est une planète située en dehors du Système solaire.
²Il existe des exceptions, comme les naines blanches (des étoiles « mortes »), qui rayonnent grâce à leur chaleur résiduelle.
Contenu
- Quelle est la principale différence entre les étoiles et les planètes ?
- Une planète peut-elle devenir une étoile ?
- Comment distinguer les planètes des étoiles dans le ciel
- Différence entre une étoile et une planète : l’essentiel
Différences entre les étoiles et les planètes
Une étoile est une immense sphère de gaz chaud — principalement de l’hydrogène et de l’hélium — et de plasma qui produit de l’énergie grâce à la fusion nucléaire. Le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre.
Une planète est un grand corps naturel presque sphérique qui orbite généralement autour d’une étoile³ et domine gravitationnellement sa région orbitale. Les planètes ne peuvent pas entretenir la fusion de l’hydrogène.
³Les planètes errantes constituent une exception.
Outre leur manière de produire et d’émettre de l’énergie, les étoiles et les planètes présentent d’autres différences. Vous préférez un résumé visuel rapide ? Consultez notre infographie : Étoiles vs planètes.
1. Origine
Les étoiles se forment à partir d’immenses nuages de gaz et de poussière qui s’effondrent sous l’effet de la gravité et s’échauffent, déclenchant la fusion nucléaire dans leur cœur. Au cours de ce processus, les noyaux d’hydrogène fusionnent à travers une série de réactions qui finissent par convertir quatre protons en un noyau d’hélium 4. Une énorme quantité d’énergie est alors libérée, ce qui fait briller l’étoile.
Les planètes se forment généralement dans des disques de gaz et de poussière entourant de jeunes étoiles, où les particules entrent en collision et s’agglomèrent pour former des objets plus grands.
2. Composition
La plupart des étoiles connues sont principalement composées d’hydrogène et d’hélium. Les planètes comprennent des mondes rocheux, des géantes gazeuses et des géantes de glace, ainsi que de nombreux types intermédiaires découverts autour d’autres étoiles.
3. Orbite
Les planètes orbitent généralement autour des étoiles ; plus précisément, une étoile et ses planètes orbitent autour de leur centre de masse commun. Il existe toutefois des exceptions, comme les planètes errantes (ou flottantes). Elles ne sont liées gravitationnellement à aucune étoile ni naine brune et voyagent seules dans l’espace. Certaines auraient été éjectées de leur système planétaire d’origine à la suite d’interactions gravitationnelles avec d’autres corps massifs. D’autres pourraient s’être formées indépendamment par l’effondrement de petits nuages de gaz.
Pensez-vous que le Système solaire comptait autrefois davantage de planètes ?
4. Masse
Les étoiles ont toujours une masse supérieure à celle des planètes. Si une planète gazeuse gagnait suffisamment de masse pour entretenir la fusion de l’hydrogène, elle deviendrait une étoile. Quant aux planètes rocheuses, aucune planète connue ne possède une masse approchant même celle d’une étoile.
Entre les planètes et les étoiles se trouvent les naines brunes, des objets couramment appelés « étoiles ratées ». Elles se forment comme les étoiles et peuvent fusionner du deutérium pendant une durée limitée, mais elles ne peuvent pas entretenir la fusion de l’hydrogène qui alimente les véritables étoiles. Les naines brunes possèdent généralement entre 13 et 80 fois la masse de Jupiter. Une géante gazeuse devrait donc traverser la gamme de masses des naines brunes avant de devenir une étoile de faible masse.
5. Diamètre
Les étoiles ont généralement un diamètre supérieur à celui des planètes. Il existe toutefois des exceptions, comme les naines blanches. Il s’agit des vestiges d’étoiles autrefois semblables au Soleil, mais qui sont mortes en expulsant leurs couches externes et en ne laissant derrière elles que leur cœur. Ce cœur ne fait qu’environ la taille de la Terre. Si des planètes plus grandes que la Terre survivent à l’évolution de leur étoile, une planète survivante peut être plus grande que la naine blanche autour de laquelle elle orbite.
6. Température
Les étoiles sont extrêmement chaudes, tandis que les planètes présentent des températures relativement basses. Il existe néanmoins des cas étonnants. En 2017, par exemple, des scientifiques ont découvert KELT-9b, une planète dont la température du côté jour dépasse 4 000 °C, soit presque autant que la surface du Soleil. KELT-9b est aussi chaude parce qu’elle orbite extrêmement près d’une étoile de type A exceptionnellement chaude.
7. Atmosphère
L’atmosphère d’une étoile est principalement composée de gaz chauds et de plasma. Les atmosphères planétaires, en revanche, varient en composition et en densité. Par exemple, l’atmosphère sèche de la Terre contient 78 % d’azote et 21 % d’oxygène. L’atmosphère de Vénus est dominée par le dioxyde de carbone et contient quelques pour cent d’azote, tandis que Mars possède une atmosphère ténue principalement composée de dioxyde de carbone, puis d’azote et d’argon.
8. Habitabilité
La vie telle que nous la connaissons ne peut pas exister sur les étoiles en raison de la chaleur et du rayonnement intenses provenant de leur cœur, ainsi que de l’absence de surface solide. De nombreuses planètes sont également inhabitables à cause de températures extrêmes, de l’absence d’air respirable ou d’environnements toxiques. Mais nous sommes la preuve vivante que certaines planètes, comme la Terre, peuvent abriter la vie.
Vous êtes-vous déjà demandé s’il existait une vie au-delà de la Terre ? Notre infographie permet d’explorer facilement cette possibilité. Découvrez en images la vie dans l’Univers.
9. Durée de vie
Les planètes ne possèdent pas de cycle de vie intrinsèque comparable et peuvent subsister pendant des périodes extrêmement longues, à moins d’être détruites ou englouties. Les étoiles, en revanche, ont un cycle de vie bien défini, de leur naissance à leur mort. Ce cycle dépend de la masse de l’étoile : plus elle est massive, plus sa durée de vie est courte. Les étoiles les plus massives peuvent ainsi mourir après seulement quelques millions d’années, tandis qu’une étoile semblable au Soleil peut vivre environ 10 milliards d’années.
10. Nombre dans l’Univers
Les planètes sont plus nombreuses que les étoiles dans notre Univers. On estime que, dans la seule Voie lactée, le nombre total de planètes — y compris les planètes errantes — dépasse celui des étoiles d’un facteur compris entre 100 et 100 000.
Une planète peut-elle devenir une étoile ?
Une planète pourrait-elle un jour devenir une étoile ? En théorie, oui. Si une planète principalement composée d’hydrogène gagnait suffisamment de masse, elle se comprimerait et s’échaufferait jusqu’à ce qu’une fusion durable de l’hydrogène commence dans son cœur.
Prenons l’exemple de Jupiter, qui est principalement composée d’hydrogène. Sa masse est de 1,898 × 10²⁷ kg, tandis que celle du Soleil est de 1,989 × 10³⁰ kg. Jupiter est donc environ 1 000 fois moins massive que le Soleil. Autrement dit, pour créer une étoile semblable au Soleil, il faudrait réunir environ 1 000 masses de Jupiter. Mais certaines étoiles sont beaucoup moins massives que le Soleil : une naine rouge peut avoir environ 7,5 % de la masse solaire, soit approximativement 80 masses de Jupiter.
Il serait donc hypothétiquement possible de transformer une planète en étoile, mais elle devrait gagner suffisamment de masse pour atteindre la masse minimale nécessaire à une fusion durable de l’hydrogène.
Comment distinguer les planètes des étoiles dans le ciel
Maintenant que vous connaissez la différence entre une étoile et une planète dans l’espace, passons à une question plus concrète. Depuis la surface de la Terre, les étoiles et les planètes se ressemblent beaucoup ; voici quelques indices qui vous aideront à les distinguer.
1. Vérifiez si l’objet scintille
Les étoiles scintillent généralement de manière plus perceptible, tandis que les planètes ont tendance à briller d’une lumière plus stable.
Une étoile lointaine constitue en pratique une source ponctuelle. Les turbulences de l’atmosphère terrestre peuvent donc modifier rapidement sa luminosité et sa position apparentes. Les planètes sont suffisamment proches pour présenter de minuscules disques, même si ceux-ci sont trop petits pour être distingués à l’œil nu. Leur lumière nous parvient de plusieurs points répartis sur le disque, de sorte que les fluctuations atmosphériques ont tendance à se compenser.
Il s’agit d’un indice, et non d’une règle absolue. Une planète proche de l’horizon peut scintiller fortement, car sa lumière traverse davantage d’air turbulent. Une étoile brillante située haut dans le ciel peut paraître relativement stable. Apprenez-en davantage dans notre guide expliquant pourquoi les étoiles scintillent.
2. Tenez compte de la luminosité
Si Vénus est visible, elle constitue l’objet ressemblant à une étoile le plus brillant du ciel. Sa magnitude varie de −3 à −4,9, tandis que l’étoile la plus brillante, Sirius, possède une magnitude de −1,46. Toutefois, comme Vénus reste toujours relativement proche du Soleil, elle apparaît dans le ciel du soir ou du matin plutôt qu’au milieu de la nuit.
Jupiter est également exceptionnellement brillante et constitue souvent l’objet le plus remarquable lorsque Vénus est absente. Mars peut surpasser la plupart des étoiles en luminosité près de son opposition, mais devient beaucoup moins brillante à d’autres périodes. Mercure, quant à elle, peut être brillante, mais elle est généralement observée au crépuscule.
3. Regardez près de l’écliptique
L’écliptique représente la trajectoire apparente du Soleil dans le ciel. Comme les orbites de toutes les planètes se trouvent plus ou moins dans le même plan, elles traversent pratiquement les mêmes constellations que le Soleil dans notre ciel : les constellations de l’écliptique.
Ne vous attendez donc pas à voir une planète dans la Grande Ourse ou dans la constellation de la Licorne. Cherchez les planètes à l’intérieur ou à proximité des constellations de l’écliptique.
4. Observez la couleur
La couleur d’une planète peut vous aider à déterminer laquelle vous observez.
Vénus apparaît blanche, tandis que Jupiter et Saturne présentent une teinte jaunâtre. Mars est facilement reconnaissable à sa couleur rougeâtre. Mercure paraît généralement blanche ou jaune pâle, mais sa couleur peut être difficile à distinguer, car la planète est souvent observée bas au-dessus de l’horizon dans un ciel crépusculaire lumineux.
Les deux planètes les plus éloignées sont trop peu lumineuses pour être identifiées par leur couleur à l’œil nu. Avec des jumelles ou un télescope, Uranus peut présenter une légère teinte bleu-vert. Neptune nécessite un instrument optique et apparaît bleu pâle au télescope.
5. Utilisez un grossissement
Si vous possédez des jumelles ou un télescope, observez l’objet de plus près. Même avec un grossissement, les étoiles restent des points lumineux. Certaines planètes apparaissent toutefois sous forme de petits disques et peuvent révéler des détails supplémentaires, comme des phases, des anneaux ou des lunes.
Découvrez ce que vous pouvez observer aux jumelles dans notre guide : Les meilleurs objets du ciel nocturne à observer avec des jumelles.
6. Utilisez une application d’astronomie
Utilisez l’application gratuite Star Walk 2 pour déterminer rapidement si vous observez une étoile ou une planète. Sortez simplement votre téléphone, pointez-le vers le ciel et l’application dissipera vos doutes.
Différence entre une étoile et une planète : l’essentiel
La principale différence entre les étoiles et les planètes est que les étoiles produisent leur propre lumière, tandis que les planètes n’entretiennent pas la fusion de l’hydrogène et, aux longueurs d’onde visibles, sont principalement observées grâce à la lumière stellaire qu’elles réfléchissent. C’est pourquoi les étoiles lointaines sont visibles à l’œil nu, contrairement aux planètes situées en dehors du Système solaire.
Depuis la Terre, vous pouvez essayer de distinguer une planète d’une étoile grâce à sa couleur, à sa position dans le ciel et à son scintillement. Toutefois, aucun de ces indices n’est totalement fiable à lui seul. Le moyen le plus simple d’identifier un objet inconnu consiste à utiliser Star Walk 2, qui vous indique de quel objet il s’agit et où le trouver dans le ciel depuis votre position.
