Le Grand Chien : Sirius et autres étoiles majeures, objets du ciel profond
Que savez-vous de l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, Sirius, et de sa constellation, le Grand Chien ? Par exemple, saviez-vous que le Grand Chien contient une étoile qui est en fait beaucoup plus brillante que Sirius en magnitude absolue ? Ou qu'elle contient un amas d'étoiles appelé les « Joyaux du Pirate » ? Continuez à lire pour découvrir d'autres faits surprenants !
Contenu
- Comment trouver Sirius ?
- Pourquoi Sirius est-elle si brillante ?
- Pourquoi Sirius scintille-t-elle autant ?
- Quel est le nom commun de Sirius ?
- Canis Major, le grand chien
Comment trouver Sirius ?
L'étoile la plus brillante du ciel nocturne, Sirius, ne manquera pas d'attirer votre attention dans le ciel du soir à cette époque de l'année. Lorsque le ciel s'assombrit, après 19 h 30, heure locale, Sirius se trouve au sud-est, en bas à gauche d'Orion. Sirius atteint sa position la plus élevée au-dessus de l'horizon sud à 21 heures, puis descend dans le ciel du sud-ouest pour se coucher à 2 heures du matin, heure locale.
Bien que Sirius se trouve dans l'hémisphère sud, elle est visible depuis presque partout, sauf depuis les latitudes au nord de 73° N. Elle ne s'élève pas non plus très haut pour certaines villes les plus au nord. Par exemple, elle n'atteint que 13° au-dessus de l'horizon à Québec, au Canada.
Vous pouvez facilement localiser cette étoile dans le ciel grâce à l'application Sky Tonight. Il suffit d'ouvrir l'application, d'appuyer sur l'icône de la loupe dans le coin inférieur gauche et de saisir « Sirius » dans la barre de recherche. Appuyez ensuite sur l'icône en forme de cible pour que Sky Tonight vous montre l'emplacement de l'étoile dans le ciel.
Pourquoi Sirius est-elle si brillante ?
Si Sirius est si brillante, c'est parce qu'elle est environ 25 fois plus lumineuse que notre Soleil et qu'elle ne se trouve qu'à 8,6 années-lumière de la Terre. De plus, elle se dirige vers nous et brillera de plus en plus au cours des prochains millénaires ! Sirius a un petit compagnon : une naine blanche appelée Sirius B, que certains astronomes appellent le Chiot.
Pourquoi Sirius scintille-t-elle autant ?
Sirius est célèbre pour son puissant scintillement de couleurs intenses. Cela s'explique par le fait que l'étoile se trouve généralement bas dans le ciel pour les observateurs de l'hémisphère nord, de sorte que sa lumière très vive traverse une épaisse couche d'air. Les poches de turbulences dans notre atmosphère qui font scintiller les étoiles fonctionnent également comme de minuscules prismes réfracteurs, divisant la lumière blanche de Sirius et renvoyant de manière aléatoire différentes couleurs (longueurs d'onde) à nos yeux.
Quel est le nom commun de Sirius ?
Sirius signifie « brûlant » ou « torride » en grec. Elle est également connue sous le nom de l'« étoile du chien », car c'est l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien (ou Canis Major, en latin).
Un autre nom de Sirius (que vous entendrez probablement moins souvent) est Alpha Canis Majoris. C'est de cette manière qu'on désigne en général l'étoile la plus brillante d'une constellation.
Canis Major, le grand chien
La tête du chien est formée par un triangle d'étoiles moyennement lumineuses en haut à gauche de Sirius, mais celles-ci sont proches de la limite de visibilité dans le ciel urbain. Du nez à la queue, la constellation couvre environ 19°, soit deux diamètres de poing. Des oreilles aux pattes, il fait environ le diamètre d'un poing. Le reste du corps du chien, composé d'étoiles plus facilement visibles, s'étend jusqu'en bas à gauche de Sirius.
Quelles sont les principales étoiles de Canis Major ?
Sous Sirius, brille Wezen, une étoile plutôt brillante, qui se trouve au niveau des fesses du Grand Chien. L'extrémité de la queue du chien, marquée par une modeste étoile nommée Aludra, se trouve en bas à gauche de Wezen. Au-dessus de Wezen, vous trouverez deux étoiles moins visibles, placées côte à côte et séparées par deux largeurs de doigt. Elles mettent joliment en valeur le torse mince du chien. L'étoile de gauche est l'étoile blanchâtre Al Zara (HR 2580). À droite, se trouve Udra (HR 2653), plus faible et de teinte orangée. Cette paire d'étoiles est désignée Omicron Canis Majoris.
En bas à droite de Wezen, l'étoile brillante dénommée Adhara représente les pattes arrière du chien. Certaines représentations incluent deux étoiles plus faibles pour les pattes arrière.
Les pattes avant du chien sont formées par l'étoile brillante Beta Canis Majoris (Mirzam), située en bas à droite de Sirius. Beta Canis Majoris est 60 fois plus lumineuse que Sirius. Si cette étoile se trouvait à la même distance que Sirius, au lieu d'être à 500 années-lumière de nous, elle nous apparaîtrait 15 fois plus brillante que Vénus !
Objets du ciel profond dans le Grand Chien
Au cœur du Grand Chien, sous Sirius, se trouve un petit amas brillant d'étoiles appelé Messier 41, et parfois aussi la « petite ruche ». Vous devriez le voir facilement avec des jumelles. Cet amas, qui se trouve à environ 2300 années-lumière de nous, se compose de plusieurs étoiles dorées plutôt brillantes et de nombreuses autres étoiles plus ténues.
Un autre bel amas dénommé NGC 2354 se trouve en haut à gauche de Wezen. On trouve une grappe d'étoiles encore plus belle à la gauche de Wezen. On l'appelle officiellement « amas Tau Canis Majoris », mais on parle aussi de l'« amas de l'étoile sauteuse mexicaine et des bijoux du pirate ».
On trouve une petite nébuleuse brillante à la forme inhabituelle au-dessus à gauche de Sirius. NGC 2359 brille d'un mélange de lumière rougeâtre provenant de l'hydrogène ionisé et d'un peu de lumière bleue diffusée par la poussière interstellaire. Les « ailes » de gaz qui flanquent la zone principale lui ont donné les surnoms de « casque de Thor », « nébuleuse du canard » et « nébuleuse de l'œil volant ».
Vous savez maintenant comment repérer Sirius et ce que l'on peut encore voir dans la constellation du Grand Chien. Lors de la prochaine nuit sans nuages, jetez un coup d'œil à notre brillante voisine.
Nous vous souhaitons un ciel bien dégagé et une belle observation des étoiles !
