Constellation du Grand Chien : étoiles, mythologie et caractéristiques
Le Grand Chien (Canis Major) est une constellation australe qui suit Orion dans le ciel. Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, permet de la repérer facilement. Les soirées de janvier et février offrent généralement les meilleures conditions d’observation ; un télescope révèle ses amas d’étoiles et la spectaculaire nébuleuse du Casque de Thor.
Ce que vous pouvez voir du Grand Chien dépend de votre position, de la date et de l’heure. Utilisez Sky Tonight pour vérifier quelles parties de la constellation se trouvent au-dessus de votre horizon et quand les observer.
Contenu
- Caractéristiques de la constellation du Grand Chien
- Où se trouve la constellation du Grand Chien ?
- Comment trouver le Grand Chien dans le ciel
- Étoiles les plus brillantes et remarquables du Grand Chien
- Objets du ciel profond dans le Grand Chien
- Mythologie et signification de la constellation du Grand Chien
- FAQ sur la constellation du Grand Chien
- Constellation du Grand Chien : l’essentiel
Caractéristiques de la constellation du Grand Chien
- Nom : Grand Chien (Canis Major)
- Abréviation : CMa
- Superficie : 380 degrés carrés (43e plus grande constellation)
- Centre approximatif : AD 7 h, décl. -20°
- Visible entre : environ 60° N et 90° S ; près de la limite nord, seule une partie de la constellation se lève
- Hémisphère céleste : Sud
- Meilleure visibilité en soirée : de décembre à mars, surtout en janvier et février
- Étoile la plus brillante : Sirius (Alpha Canis Majoris)
- Autres étoiles brillantes : Adhara, Wezen, Mirzam et Aludra
- Objets de Messier : 1 (l’amas ouvert M41)
- Constellations limitrophes : Licorne, Lièvre, Colombe et Poupe
Où se trouve la constellation du Grand Chien ?
Le Grand Chien se trouve au sud-est d’Orion et juste au sud de la Licorne. Il est bordé par le Lièvre à l’ouest, la Colombe au sud-ouest et la Poupe à l’est et au sud-est. La Voie lactée traverse la constellation, ce qui explique la richesse de cette région en amas d’étoiles.
Quand la constellation du Grand Chien est-elle visible ?
Hémisphère Nord : Le Grand Chien est visible en soirée approximativement de décembre à mars et se présente au mieux en janvier et février. Aux latitudes moyennes de l’hémisphère Nord, regardez vers le sud. Plus vous êtes au nord, plus la constellation apparaît basse : à 50° N, Sirius ne monte qu’à environ 23° au-dessus de l’horizon sud, tandis que l’extrémité méridionale du Grand Chien devient à peine visible. Près de 60° N, seule la partie nord de la constellation se lève ; choisissez donc un horizon sud dégagé et observez près de la culmination.
Hémisphère Sud : Ces mêmes mois offrent les plus belles observations lors des soirées d’été. Sous les latitudes tropicales et moyennes de l’hémisphère Sud, Sirius et une grande partie du Grand Chien montent haut dans le ciel ; entre 20° S et 30° S, certaines parties de la constellation peuvent passer près du zénith. Selon votre latitude et l’heure de la nuit, elle peut paraître inclinée ou renversée par rapport aux cartes du ciel boréal, et pas simplement tournée de 180°.
Comment trouver le Grand Chien dans le ciel
Commencez par la ceinture d’Orion, cette rangée de trois étoiles brillantes régulièrement espacées. Suivez la ceinture de Mintaka à Alnitak en passant par Alnilam, puis poursuivez dans la même direction sur environ 23°, soit à peu près huit fois sa longueur. L’astre éblouissant auquel vous arriverez est Sirius.
À partir de Sirius, Mirzam se trouve à environ 5,5° à l’ouest et Muliphein à environ 4,6° à l’est. Plus au sud sur la sphère céleste, Wezen, Adhara et Aludra forment un grand triangle bien visible à quelque 11° à 15° de Sirius. Ces cinq étoiles brillantes sont visibles à l’œil nu, mais la brume, la pollution lumineuse et un horizon bas peuvent masquer les étoiles plus faibles qui relient la figure.
Comment trouver le Grand Chien avec une application d’astronomie ?
Pour localiser le Grand Chien avec une application d’astronomie, recherchez Grand Chien dans Sky Tonight ou Star Walk 2, touchez le résultat correspondant ou l’icône de cible, puis suivez la flèche à l’écran afin d’aligner la carte du ciel sur le ciel réel. Les applications utilisent votre position et l’heure sélectionnée : elles affichent donc la bonne orientation et indiquent si la constellation se trouve au-dessus de votre horizon.
Vous pouvez également rechercher directement M41, NGC 2362, NGC 2360 ou NGC 2359. Avant d’observer une cible peu lumineuse, vérifiez sa hauteur, la Lune et les conditions d’observation indiquées par l’application pour votre position.
Étoiles les plus brillantes et remarquables du Grand Chien
Sirius est l’étoile la plus brillante de la constellation, mais le Grand Chien contient aussi quatre autres étoiles de magnitude inférieure à 2,5, ainsi que la célèbre hypergéante rouge VY Canis Majoris. Les cartes du ciel relient ces étoiles de différentes manières : le contour exact du chien n’est donc pas officiel.
Sirius – Alpha Canis Majoris
- Origine du nom : du grec Seirios, qui signifie « brillant » ou « brûlant »
- Autres noms : Alpha Canis Majoris, l’étoile du Chien
- Type : système binaire composé d’une étoile de la séquence principale de type A et d’une naine blanche
- Magnitude apparente combinée (V) : -1,46
- Distance : environ 8,6 années-lumière
Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel nocturne et l’étoile visible la plus proche dans le Grand Chien. À l’œil nu, elle ressemble à un unique point blanc bleuté très lumineux, mais le système comprend Sirius A et la faible naine blanche Sirius B, qui orbitent l’une autour de l’autre en une cinquantaine d’années. Sirius B est difficile à observer pour les astronomes amateurs en raison de l’éclat de Sirius A ; séparer les deux étoiles exige un télescope, un fort grossissement et une atmosphère stable.
Lorsque Sirius est basse sur l’horizon, les turbulences de l’atmosphère terrestre peuvent la faire scintiller en rouge, bleu et blanc. Ces changements de couleur sont dus à l’atmosphère et non à des variations rapides de l’étoile elle-même. Dans l’ancienne tradition méditerranéenne, la première apparition de Sirius avant le lever du Soleil était associée à la période la plus chaude de l’été.
Adhara – Epsilon Canis Majoris
- Origine du nom : de l’arabe Al ʽAdhārā, qui signifie « les vierges »
- Autre nom : Epsilon Canis Majoris
- Type : système binaire dominé par une géante lumineuse bleue
- Magnitude apparente (V) : 1,50
- Distance : environ 400 années-lumière
Adhara est la deuxième étoile la plus brillante du Grand Chien et l’un des points lumineux du triangle méridional de la constellation. Elle se voit facilement à l’œil nu là où elle monte suffisamment haut. Sa compagne, beaucoup plus faible, n’est distante que de quelques secondes d’arc : il est donc difficile de séparer les deux étoiles à cause de l’éclat de la composante principale.
Wezen – Delta Canis Majoris
- Origine du nom : de l’arabe al-wazn, qui signifie « poids »
- Autre nom : Delta Canis Majoris
- Type : supergéante jaune-blanc
- Magnitude apparente (V) : environ 1,83
- Distance : environ 1 600 années-lumière
Wezen est la troisième étoile la plus brillante du Grand Chien et contribue à former le grand triangle au sud de Sirius. Sa teinte chaude blanc-jaune contraste subtilement avec les nuances plus bleues d’Adhara et d’Aludra. Wezen est une étoile massive évoluée qui finira par exploser en supernova à effondrement de cœur, mais les observations actuelles ne permettent pas de prévoir quand cela se produira.
Mirzam – Beta Canis Majoris
- Origine du nom : de l’arabe al-Mirzam, qui signifie « l’annonceur » ou « le héraut »
- Autres noms : Murzim, Beta Canis Majoris
- Type : géante lumineuse bleue et variable de type Beta Cephei
- Magnitude apparente (V) : environ 1,97
- Distance : environ 490 années-lumière
Mirzam se trouve à environ 5,5° à l’ouest de Sirius. L’étoile pulse sur une période de plusieurs heures, mais la variation n’atteint que quelques centièmes de magnitude et n’est pas perceptible à l’œil nu.
VY Canis Majoris – une hypergéante rouge
- Type : hypergéante rouge entourée de poussière et étoile variable
- Magnitude apparente (V) : environ 6,5 à 9,6
- Distance : environ 4 000 années-lumière
VY Canis Majoris est l’une des plus grandes étoiles connues. Elle est généralement trop faible pour être observée à l’œil nu, mais des jumelles ou un petit télescope permettent de la trouver à environ 1,3° au sud-est de Tau Canis Majoris. Elle apparaît comme un point nettement rouge orangé ; les arcs complexes et les éjectas poussiéreux visibles sur les images de Hubble et du VLT ne peuvent pas être observés avec un télescope amateur.
Objets du ciel profond dans le Grand Chien
Comme la Voie lactée traverse le Grand Chien, ses principales cibles du ciel profond sont des amas ouverts et une nébuleuse en émission. M41 est le seul objet de Messier situé dans ses limites. La magnitude intégrée peut être trompeuse pour les objets étendus : une faible hauteur, la brume, la pollution lumineuse et le clair de lune peuvent les rendre plus difficiles à observer que le chiffre ne le laisse penser. Consultez l’échelle de Bortle et choisissez une nuit transparente sans Lune.
Messier 41 (M41) – amas de la Petite Ruche
- Type : amas ouvert
- Magnitude apparente intégrée (V) : environ 4,5
- Distance : environ 2 300 années-lumière
- Équipement : visible à l’œil nu sous un ciel sombre ; jumelles 10×50 recommandées
M41 se trouve presque exactement 4° au sud de Sirius : les deux objets tiennent donc aisément dans le champ de jumelles classiques. Sans instrument, l’amas apparaît comme une faible tache brumeuse sous un ciel sombre. Les jumelles permettent de distinguer des dizaines d’étoiles, dont des membres orange-jaune plus chauds parmi les points blancs bleutés ; un petit télescope offre une vue plus riche à faible grossissement.
Pour découvrir d’autres amas visibles avec un équipement simple, consultez le guide de Star Walk consacré aux amas d’étoiles les plus brillants.
NGC 2362 – amas de Tau Canis Majoris
- Type : très jeune amas ouvert
- Magnitude apparente intégrée (V) : environ 3,8
- Distance : environ 4 800 années-lumière
- Équipement : jumelles ou petit télescope
NGC 2362 est un amas compact centré sur Tau Canis Majoris, une étoile de magnitude 4,4 située à environ 2,7° au nord-est de Wezen. L’étoile est visible à l’œil nu, mais elle domine la luminosité intégrée de l’amas ; la plupart des membres qui l’entourent nécessitent des jumelles ou un télescope. Les jumelles montrent un point central brillant dans une petite lueur diffuse, tandis qu’un petit télescope résout autour de lui un groupe serré d’étoiles blanches bleutées.
NGC 2360 – amas de Caroline
- Type : amas ouvert
- Magnitude apparente intégrée (V) : environ 7,2
- Distance : environ 3 700 années-lumière
- Équipement : jumelles sous un ciel sombre ; petit télescope recommandé
Caroline Herschel a découvert NGC 2360 en 1783. Il se trouve à environ 3,4° à l’est de Muliphein (Gamma Canis Majoris). Avec des jumelles 10×50, il apparaît comme une tache compacte et vaporeuse ; à grossissement modéré, un petit télescope commence à décomposer l’amas en de nombreuses étoiles faibles réparties de manière uniforme.
NGC 2359 – Casque de Thor
- Type : nébuleuse en émission et bulle soufflée par les vents stellaires autour de l’étoile Wolf-Rayet WR 7
- Magnitude apparente intégrée (V) : environ 11,5
- Distance : environ 15 000 années-lumière
- Équipement : télescope de 150 à 200 mm ou plus ; filtre O III vivement recommandé
Le Casque de Thor se trouve à environ 4,3° au nord-est de Muliphein. Sous un ciel sombre et transparent, un télescope d’ouverture moyenne peut révéler une faible bulle et un arc plus brillant ; un filtre O III à bande étroite améliore fortement le contraste. La forme de casque ailé et les filaments colorés apparaissent beaucoup plus clairement sur les images à longue pose qu’à l’oculaire.
Mythologie et signification de la constellation du Grand Chien
Le Grand Chien dans la mythologie grecque
Dans les traditions célestes grecque et romaine, le Grand Chien était généralement considéré comme un chien qui suit Orion, souvent à la poursuite de la constellation voisine du Lièvre. Des mythographes comme Ératosthène et Hygin l’identifiaient également à Lélaps, un chien capable d’attraper n’importe quelle proie. Lélaps fut lancé à la poursuite du renard de Teumesse, qui ne pouvait jamais être capturé ; Zeus mit fin à cette chasse impossible en changeant les deux animaux en pierre.
Le Grand Chien dans les autres cultures
Les limites modernes de l’UAI ne correspondent pas aux anciennes figures stellaires des différentes cultures. Dans l’astronomie mésopotamienne, Sirius était une Flèche, tandis que des étoiles situées plus au sud dans les actuelles constellations du Grand Chien et de la Poupe formaient un Arc. Dans l’Égypte antique, Sirius était associée à Sopdet (Sothis en grec) ; sa première apparition dans le ciel de l’aube annonçait l’approche de la crue du Nil et, à certaines époques, le Nouvel An. La date variait selon l’époque et le lieu et tombait vers le début du mois de juillet à l’époque pharaonique. Dans l’astronomie chinoise traditionnelle, Sirius était Tianlang, le Loup céleste, près de l’astérisme de l’Arc et de la Flèche Hushi.
FAQ sur la constellation du Grand Chien
Quand la constellation du Grand Chien a-t-elle été découverte ?
Le Grand Chien n’a pas été découvert à une date précise. Sirius et les étoiles voisines étaient déjà répertoriées dans les anciennes traditions mésopotamiennes bien avant notre ère. Claude Ptolémée a inclus le Grand Chien parmi ses 48 constellations au IIe siècle de notre ère. L’Union astronomique internationale a normalisé le nom et l’abréviation de la constellation en 1922, puis approuvé ses limites modernes en 1928 ; celles-ci ont été publiées en 1930.
À quelle distance de la Terre se trouve le Grand Chien ?
Une constellation n’a pas de distance unique, car ses étoiles se trouvent à des distances différentes et semblent seulement occuper la même région du ciel. Sirius se situe à environ 8,6 années-lumière, Adhara à quelque 400 années-lumière, Mirzam à environ 490 années-lumière et Wezen à près de 1 600 années-lumière. Elles ne forment pas un groupe physique.
Quel est le meilleur mois pour voir le Grand Chien ?
Janvier et février offrent les observations en soirée les plus pratiques depuis les deux hémisphères. La saison d’observation nocturne s’étend plus largement de décembre à mars environ. Dans l’hémisphère Nord, attendez que le Grand Chien atteigne son point culminant au sud ; dans l’hémisphère Sud, il apparaît généralement beaucoup plus haut dans le ciel d’été.
Peut-on voir le Grand Chien à l’œil nu ?
Oui. Sirius, Adhara, Wezen, Mirzam et Aludra sont toutes visibles à l’œil nu. Sous un ciel sombre, M41 peut apparaître comme une faible tache floue. Des jumelles facilitent grandement l’observation des étoiles moins lumineuses et des amas ouverts de la constellation, surtout lorsque le Grand Chien est bas sur l’horizon.
Sirius et le Grand Chien, est-ce la même chose ?
Non. Le Grand Chien est une constellation : une région définie du ciel observée dans une certaine direction depuis la Terre. Sirius est l’une des étoiles qui s’y trouvent — la plus brillante de la constellation.
Sirius est-elle l’Étoile polaire ?
Non. Polaris, l’actuelle Étoile polaire, se trouve dans la Petite Ourse, près du pôle nord céleste. Sirius se situe beaucoup plus au sud, dans le Grand Chien. Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, mais elle n’indique pas le nord.
Constellation du Grand Chien : l’essentiel
Le moyen le plus simple de trouver le Grand Chien consiste à prolonger la ceinture d’Orion de Mintaka à Alnitak en passant par Alnilam jusqu’à Sirius. Observez pendant les soirées de janvier ou février, puis suivez les étoiles brillantes vers le sud jusqu’à Wezen, Adhara et Aludra. Utilisez des jumelles pour M41, NGC 2362 et NGC 2360 ; pour le Casque de Thor, choisissez un ciel sombre, un télescope d’ouverture moyenne et, de préférence, un filtre O III. Sky Tonight peut vous indiquer quand chaque cible atteint sa hauteur maximale depuis votre position.
