¿Por qué titilan las estrellas?
Mientras observas las estrellas, es posible que hayas notado que las estrellas titilan, pero otros objetos del cielo brillan constantemente. ¿Por qué sucede, y cómo afecta a las observaciones astronómicas? Averigüémoslo.
Contenido
¿Por qué parece que las estrellas titilan?
En realidad, las estrellas no titilan; solo parecen hacerlo cuando se observan desde la Tierra. Vemos objetos espaciales no directamente, sino a través de la capa atmosférica, que es el aire que nos rodea y nos cubre. A simple vista, parece claro y estable, pero de hecho, se asemeja más bien a un vidrio ondulado. Esto afecta nuestra percepción del cielo nocturno. Hay tres factores que nos hacen ver el titilar de las estrellas.
Turbulencia
El aire no se detiene: se mueve caóticamente debido a diversas fuerzas. Por ejemplo, el aire más cálido se eleva y se mezcla con el aire más frío cuando el Sol calienta la superficie de la Tierra. El aire también choca con las montañas, dividiéndose en muchas corrientes de aire. Estas condiciones causan remolinos en la atmósfera, conocidos como turbulencia del aire. Debido a este efecto, la luz emitida y reflejada por los objetos espaciales tiene que atravesar la capa desigual de aire.
Centelleo
La atmósfera actúa como una lente. Como la "lente" es turbulenta e inestable, la luz estelar se refracta varias veces mientras pasa a través de ella. Como resultado, obtenemos una imagen distorsionada de una estrella. A simple vista, parece que titila. Los astrónomos llaman a este efecto como centelleo atmosférico, describiendo los cambios en el brillo y color aparentes de una estrella causados por irregularidades atmosféricas. Por cierto, el centelleo puede obstruir las observaciones astronómicas: la estrella que parece titilar para el observador a simple vista puede parecer que rebota para los que utilizan un telescopio. Es terriblemente incómodo mirar a una estrella que salta de un lado a otro. Por lo tanto, los astrónomos buscan minimizar el efecto del centelleo.
Clima
Los observadores de estrellas de lugares con clima húmedo ven más estrellas titilantes. La humedad hace que el aire sea más grueso, por lo tanto, más tambaleante. Para obtener una imagen más clara, los astrónomos prefieren lugares secos y altos con aire fino y sereno. Estas condiciones se conocen como "buena vista": cuanto menos aire haya entre el telescopio y la estrella observada, mejor. El aire húmedo denso e inestable se llama "mala vista". La mejor manera de obtener una imagen no distorsionada es observar las estrellas directamente desde el espacio exterior: ahí fuera, los objetos del cielo no parecen titilar en absoluto. Es por eso que necesitamos telescopios espaciales como Hubble y James Webb.
¿Por qué los planetas no titilan?
Generalmente, los planetas brillan más que las estrellas porque están más cerca de la Tierra. Las estrellas todavía parecen puntos cuando se observan a través de un telescopio, mientras que los planetas aparecen como pequeños discos. El grueso haz de luz solar que reflejan se ve menos afectado por la refracción atmosférica que la luz de las estrellas lejanas. No obstante, los planetas que se sitúan a baja altura sobre el horizonte pueden parecer titilantes, ya que la luz tiene que atravesar más aire.
Preguntas frecuentes
¿Por qué las estrellas titilan más en el horizonte?
La densidad de la atmósfera es desigual: aumenta con la disminución de la altitud, lo que provoca un efecto óptico conocido como refracción atmosférica (o astronómica). Cuando una estrella se encuentra a poca altura, tiende a titilar más intensamente porque su luz tiene que atravesar una capa de aire más gruesa antes de llegar a nuestros ojos.
¿Por qué las estrellas cambian de color cuando titilan?
Las estrellas parecen titilar con colores rojos y azules debido al centelleo, es decir, la distorsión de la luz estelar causada por las irregularidades de la atmósfera. El aire es inestable; se mueve y gira, refractando diferentes longitudes de onda de luz. Como resultado, las estrellas parecen cambiar de color.
¿Por qué las estrellas cuando titilan no se ven verdes o púrpuras?
En realidad, las estrellas emiten varias longitudes de onda que representan diferentes partes del espectro de color, incluyendo verde y púrpura. El ojo humano simplemente no puede ver eso. Percibimos la luz de las estrellas verdes de intensidad media como blancas, mientras que las estrellas púrpuras cálidas parecen azules.
¿Por qué el Sol no titila?
El Sol está más cerca de la Tierra que las otras estrellas. Por lo tanto, parece un gran disco brillante, no un punto. El haz de luz solar es lo suficientemente grande como para atravesar la atmósfera sin verse afectado por la refracción.
Si un objeto celeste no titila, ¿puede considerarse un planeta?
Muchas personas creen que un objeto celeste que titila es una estrella, y uno que brilla de forma constante es un planeta o satélite. Sin embargo, el efecto de titilación no depende del tipo de objeto celeste, sino de las condiciones de observación y de las vibraciones del aire. Los planetas también pueden titilar mientras se encuentran a baja altura sobre el horizonte. Para saber con certeza si estás viendo una estrella o un planeta, utiliza Sky Tonight: apunta tu dispositivo hacia el objeto en cuestión y la aplicación te dirá su nombre.
Conclusión: las estrellas parecen titilar ya que las observamos a través de la capa atmosférica. Su distorsión provoca múltiples refracciones de la luz, que parecen titilantes. El Sol y los planetas brillan más constantemente porque están más cerca de la Tierra, por lo que su luz está menos distorsionada por el aire.
