Por que as estrelas cintilam?
Enquanto observava as estrelas, você pode ter notado que as estrelas cintilam, mas outros objetos do céu brilham de forma constante. Por que isso acontece e como afeta as observações astronômicas? Vamos descobrir.
Índice
Por que as estrelas parecem cintilar?
Na realidade, as estrelas não cintilam; elas só parecem cintilar quando observadas da Terra. Vemos objetos espaciais não diretamente, mas através da camada atmosférica, que é o ar ao nosso redor e acima de nós. A olho nu, ele parece claro e constante, mas, na verdade, se assemelha a um vidro ondulado. Isso afeta a nossa percepção do céu noturno. Há três fatores que nos fazem ver estrelas cintilantes.
Turbulência
O ar não está parado: ele se desloca de forma caótica devido a várias forças. Por exemplo, o ar mais quente sobe e se mistura com o ar mais frio quando o Sol aquece a superfície da Terra. O ar também esbarra nas montanhas, quebrando-se em muitas correntes turbulentas. Essas condições causam turbilhões na atmosfera, conhecidos como turbulência do ar. Devido a esse efeito, a luz emitida e refletida pelos objetos espaciais tem que perfurar a camada irregular de ar.
Cintilação
A atmosfera age como uma lente. Como a "lente" é turbulenta e instável, a luz das estrelas é refratada várias vezes enquanto passa por ela. Consequentemente, temos uma imagem distorcida de uma estrela. A olho nu, ela parece que está cintilando. Os astrônomos chamam o efeito de cintilação atmosférica, que descreve mudanças no brilho e na cor aparentes de uma estrela causadas por irregularidades atmosféricas. A propósito, a cintilação pode obstruir as observações astronômicas: a estrela que parece piscar para o observador a olho nu pode parecer estar saltando para quem está usando um telescópio. É extremamente inconveniente olhar para uma estrela saltando de um lado a outro. Portanto, os astrônomos procuram minimizar o efeito da cintilação.
Clima
Observadores de estrelas em locais com clima úmido veem mais estrelas cintilantes. A umidade torna o ar mais espesso e, portanto, mais instável. Para conseguir uma imagem mais clara, os astrônomos preferem lugares secos e altos com ar rarefeito e calmo. Essas condições são referidas como uma "visão boa": quanto menos ar entre o telescópio e a estrela observada, melhor. O ar úmido, denso e instável é chamado de "visão ruim". A melhor maneira de conseguir uma imagem não distorcida é observar as estrelas diretamente do espaço sideral: lá fora, os objetos do céu não parecem piscar. É por isso que precisamos de telescópios espaciais como o Hubble e o James Webb.
Por que os planetas não cintilam?
Geralmente, os planetas brilham de forma mais estável do que as estrelas porque eles estão mais próximos da Terra. As estrelas ainda parecem pontos quando observadas através de um telescópio, enquanto os planetas parecem pequenos discos. O espesso feixe de luz solar que eles refletem é menos afetado pela refração atmosférica do que a luz de estrelas distantes. No entanto, planetas posicionados pouco acima do horizonte podem parecer cintilantes, pois a luz deles tem que viajar através de mais ar.
Dúvidas frequentes
Por que as estrelas cintilam mais no horizonte?
A densidade da atmosfera é desigual: ela aumenta com a diminuição da altitude, o que causa um efeito ótico conhecido como refração atmosférica (ou astronômica). Quando uma estrela está baixa, ela tende a piscar mais intensamente porque sua luz tem que viajar através de uma camada mais espessa de ar antes de alcançar nossos olhos.
Por que as estrelas mudam de cor quando cintilam?
As estrelas parecem cintilar em vermelho e azul devido ao efeito da cintilação — a distorção da luz das estrelas causada por irregularidades na atmosfera. O ar é instável; ele se desloca e gira, refratando diferentes comprimentos de onda de luz. Consequentemente, as estrelas parecem mudar de cor.
Por que as estrelas não cintilam em verde ou roxo?
Na verdade, as estrelas emitem vários comprimentos de onda que representam diferentes partes do espectro de cores, incluindo verde e roxo. O olho humano simplesmente não consegue ver isso. Percebemos como branca a luz das estrelas verdes, de temperatura média, enquanto as estrelas roxas quentes parecem azuis.
Por que o Sol não cintila?
O Sol está mais próximo da Terra do que as outras estrelas. Portanto, parece um grande disco brilhante, não um ponto. O feixe de luz solar é grande o suficiente para atravessar a atmosfera sem ser afetado pela refração.
Se um objeto do céu não cintila, pode-se presumir que ele é um planeta?
Muitas pessoas acreditam que um objeto cintilante do céu seja uma estrela, mas um que brilhe de forma constante seja um planeta ou um satélite. No entanto, o efeito cintilante não depende do tipo de objeto do céu, mas das condições de observação e das vibrações do ar. Os planetas também podem cintilar quando estão pouco acima do horizonte. Para saber com certeza se você está vendo uma estrela ou um planeta, use o Sky Tonight: aponte seu dispositivo para o objeto em questão e o aplicativo informará o nome dele.
Conclusão: as estrelas parecem cintilar, já que as observamos através da camada da atmosfera. Sua perturbação causa múltiplas refrações de luz, que parecem cintilação. O Sol e os planetas brilham de forma mais constante porque estão mais próximos da Terra, de modo que a sua luz é menos distorcida pelo ar.
