Der Affe Yorick: Der vergessene Pionier der Raumfahrt
Am 20. September 1951 kehrte ein Rhesusaffe namens Yorick nach einem Raketenflug in großer Höhe zur Erde zurück. Er war der erste Affe, der sowohl den Flug als auch die Landung überlebte — eine beachtliche Leistung angesichts des Schicksals seiner Vorgänger. Dennoch wird Yorick nur selten zusammen mit den berühmteren tierischen Pionieren der Raumfahrt erwähnt. Selbst zweifelsfrei ihm zugeordnete Fotos sind erstaunlich schwer zu finden. Zum 75. Jahrestag von Yoricks historischem Flug wollen wir diesem vergessenen Pionier die Anerkennung geben, die er verdient.
Inhalt
- Wer war der Affe Yorick?
- Warum schickte man einen Affen in den Weltraum?
- Häufige Fragen zu Yorick und anderen Weltraumaffen
- Der Affe Yorick: Fazit
Wer war der Affe Yorick?
Yorick, auch bekannt als Albert VI, war ein Rhesusaffe. Am 20. September 1951 wurden er und 11 Mäuse an Bord einer Aerobee-Rakete der US Air Force von der Holloman Air Force Base in New Mexico gestartet. Während des etwa sechsminütigen Fluges überlebte Yorick sowohl den Aufstieg als auch die Landung. In einem historischen Rückblick bezeichnet ihn die NASA als den ersten Affen, der einen Raumflug überlebte.
Ganz so reibungslos, wie es zunächst klingt, verlief jedoch nicht alles — doch dazu später mehr.
War Yorick der erste Affe im Weltraum?
Nein. Yorick war der sechste Affe, der mit einer Rakete gestartet wurde. Vier seiner Vorgänger flogen im Rahmen des Blossom-Projekts an Bord von V-2-Raketen — den ersten praktisch einsetzbaren ballistischen Raketen der Welt und wichtigen frühen Forschungsfahrzeugen für suborbitale Flüge. Eine V-2 trug auch die Kamera, mit der das erste Foto der Erde aus dem Weltraum aufgenommen wurde.
Leider brachten diese Raketen ihre lebenden Passagiere nur selten sicher zurück. Yoricks Vorgänger Albert I, II, III und IV starben während des Fluges, bei einer Explosion oder nach dem Versagen des Fallschirms. Beim fünften und letzten Tierversuch mit einer V-2, den das Aero-Medical Laboratory durchführte, flog eine Maus mit, die ebenfalls beim Aufprall starb.
Der nächste Primat, Albert V, flog an Bord einer Aerobee-Rakete, starb aber ebenfalls, nachdem sein Fallschirm versagt hatte. Vor Yoricks Flug arbeiteten die Ingenieure mehrere Monate daran, das Bergungssystem zu verbessern (Spoiler: Diesmal funktionierte es).
Wie hoch flog Yorick?
Yoricks Flug erreichte etwa 72 km (44,7 mi) und blieb damit unter beiden häufig verwendeten Grenzen für den Beginn des Weltraums: 80 km (50 Meilen) in den USA und der international anerkannten Kármán-Linie in 100 km (62 Meilen) Höhe.
Zum Vergleich: So hoch flogen seine Vorgänger:
- Albert I — 63 km (39 mi): der erste Primat, der in die obere Atmosphäre, aber nicht in den Weltraum gelangte.
- Albert II — 134 km (83 mi): der erste Affe, Primat und Säuger, der den Weltraum erreichte.
- Albert III — etwa 4,8 km (3 mi): Seine Rakete explodierte, bevor sie höher steigen konnte.
- Albert IV — 130,6 km (81,2 mi): der zweite Affe, der den Weltraum erreichte.
- Albert V — 60 km (36 mi): Auch er blieb unter beiden häufig verwendeten Weltraumgrenzen.
War Yorick also wirklich im Weltraum? Nach beiden gängigen Grenzwerten lautet die Antwort nein. Sein Flug war eine suborbitale Mission in großer Höhe. Aus medizinischer Sicht spielte der Unterschied zwischen 72 und 100 km jedoch eine viel geringere Rolle. Der Raumfahrthistoriker Jordan Bimm formulierte es so:
„Aus medizinischer Sicht ist es im Grunde der Weltraum, wenn man den Punkt überschritten hat, ab dem es für das Überleben in der oberen Atmosphäre dieselben Probleme gibt wie im Weltraum.“
Hat Yorick überlebt?
Überraschenderweise gibt es auf diese Frage zwei verschiedene Antworten.
Ja, Yorick überlebte den Flug selbst. Anders als die Affen, die vor ihm geflogen waren, kam er weder beim Start noch beim Aufstieg, Abstieg oder Aufprall ums Leben. Das Fallschirm-Bergungssystem funktionierte.
Trotzdem nahm Yoricks Geschichte kein glückliches Ende. Das Bergungsteam erreichte die Kapsel nicht schnell genug. Sie lag verschlossen in der Wüste von New Mexico, und Yorick starb Berichten zufolge etwa zwei Stunden nach der Landung an Hitzestress.
Warum schickte man einen Affen in den Weltraum?
Was Yorick und den Affen vor ihm widerfuhr, mag nach heutigen Maßstäben grausam erscheinen. Damals galten Tierflüge jedoch als notwendiger Schritt, um herauszufinden, ob Menschen eine Raketenreise überhaupt überleben konnten.
Zu jener Zeit wusste niemand, wie sich ein Raketenflug auf einen lebenden Organismus auswirken würde — geschweige denn auf einen Menschen. Wissenschaftler befürchteten, dass Menschen die starke Beschleunigung beim Start, die plötzliche Schwerelosigkeit, den niedrigen Luftdruck oder die Belastungen beim Abstieg nicht überleben könnten. Bevor sie Menschenleben riskierten, schickten Forscher Tiere auf Testflüge. Sowjetische Forscher bevorzugten kleine Hunde, die als robust und während des Fluges als weniger unruhig galten. US-amerikanische Forscher setzten dagegen häufig Primaten ein, da sie dem Menschen physiologisch näher sind.
Yorick war somit Teil eines Experiments, das eine damals noch völlig offene Frage beantworten sollte: Konnte ein Primat einen Raketenflug und die Landung überleben?
Was erreichte Yoricks Mission?
Yoricks Flug bewies, dass ein Primat die wichtigsten Phasen einer Raketenmission überleben konnte: Start, Flug in großer Höhe, Abstieg und Landung. Das war ein wichtiger Schritt auf dem Weg zur bemannten Raumfahrt.
Experimente wie dieses halfen Wissenschaftlern zu verstehen, wie lebende Organismen auf Beschleunigung, Schwerelosigkeit und die extremen Bedingungen einer Raketenreise reagierten. Weniger als zehn Jahre später begann die bemannte Raumfahrt.
Häufige Fragen zu Yorick und anderen Weltraumaffen
Welcher Affe war der erste im Weltraum?
Ein Rhesusaffe namens Albert II war der erste Affe, Primat und Säuger, der den Weltraum erreichte. Am 14. Juni 1949 stieg seine V-2-Rakete auf etwa 134 km (83 mi) und damit weit über die Kármán-Linie. Der Affe, der vor ihm geflogen war, Albert I, gilt nicht als erster Affe im Weltraum, weil sein Flug nur etwa 63 km (39 mi) erreichte und damit unter den gängigen Weltraumgrenzen blieb.
Wie alt war Yorick bei seinem Flug?
Yoricks genaues Alter scheint nicht zuverlässig dokumentiert zu sein. Historische Berichte bezeichnen ihn als Rhesusaffen, der auch Albert VI genannt wurde, enthalten aber nur sehr wenige biografische Einzelheiten. Tatsächlich ist über Yorick abgesehen von seinem Flug erstaunlich wenig bekannt.
War Yorick der erste Affe, der einen Raumflug überlebte?
In einem historischen Rückblick bezeichnet die NASA Yorick als den ersten Affen, der einen Raumflug überlebte. Streng genommen erreichte er jedoch keine der beiden gängigen Grenzen für einen Raumflug: Seine Rakete stieg nur auf etwa 72 km (44,7 mi) und blieb damit sowohl unter der 100 km hohen Kármán-Linie als auch unter der in den USA historisch verwendeten Grenze von 80 km. Das mag kleinlich klingen, doch genauer ist es, Yorick als den ersten Affen zu bezeichnen, der einen Raketenflug in großer Höhe überlebte.
Welche Affen überlebten als erste einen Raumflug?
Able, eine Rhesusäffin, und Miss Baker, ein Totenkopfäffchen, waren die ersten Affen, die über die anerkannte Weltraumgrenze hinaus flogen und lebend geborgen wurden. Am 28. Mai 1959 erreichten sie an Bord einer Jupiter-Rakete ungefähr 483 km (300 Meilen). Beide überlebten den Flug und die Bergung; Able starb vier Tage später während einer Operation, während Miss Baker bis 1984 lebte.
Welche Affen flogen nach Yorick?
Es waren ziemlich viele. Patricia und Mike überlebten 1952 einen Flug mit einer Aerobee. Gordo erreichte 1958 den Weltraum, starb jedoch nach dem Versagen des Bergungssystems. 1959 wurden Able und Miss Baker zu den ersten Affen, die in den Weltraum flogen und lebend zurückkehrten. Ihnen folgten Sam im Jahr 1959 und Miss Sam im Jahr 1960. Sie halfen dabei, das Raumfahrzeug und die Systeme zu testen, die später im ersten bemannten Raumfahrtprogramm der NASA, dem Mercury-Programm, eingesetzt wurden. Danach kamen die Schimpansen Ham im Jahr 1961, der erste Menschenaffe im Weltraum, und Enos später im selben Jahr, der erste Schimpanse in einer Erdumlaufbahn.
Welche Weltraumaffen waren männlich und welche weiblich?
Von den hier genannten Affen und Menschenaffen waren Albert I–VI (einschließlich Yorick), Mike, Gordo, Sam, Ham und Enos männlich. Patricia, Able, Miss Baker und Miss Sam waren weiblich. Das sind insgesamt 11 Männchen und 4 Weibchen.
Der Affe Yorick: Fazit
War Yorick also wirklich ein „Weltraumaffe“? Nach den heute üblichen Höhengrenzen nicht ganz. War Yorick der erste Affe, der lebend aus dem Weltraum zurückkehrte? Auch das stimmt nicht wörtlich: Sein Flug erreichte die Weltraumgrenze nie. Dennoch gelang ihm etwas, das kein Primat vor ihm geschafft hatte.
Yorick wurde nie so berühmt wie Ham, Able und Baker. Dennoch trug seine sechsminütige Reise dazu bei, zu beweisen, dass ein Primat einen Raketenflug überleben konnte. In gewisser Weise ruhten die großen bemannten Raumflüge auf seinen kleinen Schultern.
Ach, armer Yorick — die Geschichte der Raumfahrt verdankt ihm mehr, als den meisten Menschen bewusst ist.
Félicette: ein weiteres Tier im Weltraum mit tragischer Geschichte
1963 schickte Frankreich eine kleine schwarz-weiße Katze namens Félicette auf eine suborbitale Mission. Anders als Yorick überquerte sie die Weltraumgrenze von 100 km und kehrte sicher zur Erde zurück. Félicette überlebte ihren historischen Flug, doch auch ihre Geschichte nahm kein glückliches Ende. Lesen Sie die ganze Geschichte von Félicette, der ersten Katze im Weltraum.
Belka und Strelka: die Weltraumhunde, die nach Hause kamen
Wenn Yoricks Geschichte in Ihnen den Wunsch nach einem erfreulicheren Kapitel der tierischen Raumfahrtgeschichte geweckt hat, lernen Sie Belka und Strelka kennen. Im August 1960 verbrachten die beiden sowjetischen Hunde einen Tag in einer Erdumlaufbahn. Ihre erfolgreiche Rückkehr war ein wichtiger Meilenstein auf dem Weg zum bemannten Orbitalflug. Und anders als so viele tierische Pioniere vor ihnen lebten Belka und Strelka noch lange nach ihrer Mission.
Lesen Sie mehr in unserem Artikel über Belka und Strelka, die berühmtesten Weltraumhunde der Welt.
