Yorick la scimmia: il pioniere dimenticato dei voli spaziali
Il 20 settembre 1951, un macaco rhesus di nome Yorick tornò sulla Terra dopo un volo su un razzo ad alta quota. Fu la prima scimmia a sopravvivere sia al volo sia all’atterraggio — un risultato notevole, considerando la sorte dei suoi predecessori. Eppure Yorick viene menzionato di rado insieme ai più famosi animali pionieri dei voli spaziali. È persino sorprendentemente difficile trovare fotografie di lui la cui autenticità sia verificata. Nel 75º anniversario dello storico volo di Yorick, rendiamo a questo pioniere dimenticato il riconoscimento che merita.
Contenuti
- Chi era Yorick la scimmia?
- Perché venivano mandate scimmie nello spazio?
- Domande frequenti su Yorick e le altre scimmie spaziali
- Yorick la scimmia: considerazioni finali
Chi era Yorick la scimmia?
Yorick, noto anche come Albert VI, era un macaco rhesus. Il 20 settembre 1951, lui e 11 topi furono lanciati a bordo di un razzo Aerobee dell’aeronautica militare statunitense dalla base di Holloman, nel Nuovo Messico. Durante il volo, durato circa sei minuti, Yorick sopravvisse sia all’ascesa sia all’atterraggio. Il resoconto storico della NASA lo descrive come la prima scimmia sopravvissuta a un volo spaziale.
Tuttavia, le cose non andarono proprio così bene come potrebbe sembrare — ma ci torneremo più avanti.
Yorick fu la prima scimmia nello spazio?
No. Yorick fu la sesta scimmia lanciata su un razzo. Quattro dei suoi predecessori volarono nell’ambito del Progetto Blossom a bordo di razzi V-2, i primi missili balistici realmente operativi al mondo e importanti veicoli pionieristici per la ricerca suborbitale. Un V-2 trasportò anche la fotocamera che scattò la prima fotografia della Terra dallo spazio.
Purtroppo, quei razzi non erano particolarmente efficaci nel riportare a terra sani e salvi i passeggeri vivi. I predecessori di Yorick, Albert I, II, III e IV, morirono durante il volo, in un’esplosione o in seguito al malfunzionamento del paracadute. Il quinto e ultimo esperimento con animali su un V-2 condotto dall’Aero-Medical Laboratory trasportava un topo, che morì anch’esso nell’impatto.
Il primate successivo, Albert V, volò a bordo di un razzo Aerobee, ma morì a sua volta dopo il mancato funzionamento del paracadute. Prima del volo di Yorick, gli ingegneri trascorsero diversi mesi a migliorare il sistema di recupero (spoiler: questa volta funzionò).
A quale altezza volò Yorick?
Il volo di Yorick raggiunse circa 72 km (44,7 mi), senza superare nessuno dei due confini comunemente usati per indicare l’inizio dello spazio: 80 km (50 miglia) negli Stati Uniti e la linea di Kármán, riconosciuta a livello internazionale e posta a 100 km (62 miglia).
Per fare un confronto, ecco le altitudini raggiunte dai suoi predecessori:
- Albert I — 63 km (39 mi): il primo primate lanciato nell’alta atmosfera, ma non nello spazio.
- Albert II — 134 km (83 mi): la prima scimmia, il primo primate e il primo mammifero a raggiungere lo spazio.
- Albert III — circa 4,8 km (3 mi): il suo razzo esplose prima di poter salire più in alto.
- Albert IV — 130,6 km (81,2 mi): la seconda scimmia a raggiungere lo spazio.
- Albert V — 60 km (36 mi): anche lui rimase al di sotto di entrambi i confini dello spazio comunemente usati.
Yorick fu quindi davvero nello spazio? Secondo entrambi questi limiti convenzionali, no. Il suo fu un volo suborbitale ad alta quota. Dal punto di vista medico, però, la differenza tra 72 e 100 km era molto meno importante. Lo storico dello spazio Jordan Bimm lo ha spiegato così:
«Dal punto di vista medico, se ci si trova oltre il punto in cui il problema di mantenersi in vita è lo stesso nell’alta atmosfera e nello spazio, allora si è essenzialmente nello spazio».
Yorick sopravvisse?
Sorprendentemente, questa domanda ha due risposte diverse.
Sì, Yorick sopravvisse al volo vero e proprio. A differenza delle scimmie che avevano volato prima di lui, non morì durante il lancio, l’ascesa, la discesa o l’impatto. Il sistema di recupero con paracadute funzionò.
Ma la storia di Yorick non ebbe comunque un lieto fine. La squadra di recupero non riuscì a raggiungere la capsula abbastanza rapidamente. Questa rimase sigillata nel deserto del Nuovo Messico e, secondo le testimonianze, Yorick morì per stress termico circa due ore dopo l’atterraggio.
Perché venivano mandate scimmie nello spazio?
Ciò che accadde a Yorick e alle scimmie che lo precedettero può sembrare crudele secondo i criteri odierni. All’epoca, tuttavia, i voli con animali erano considerati un passaggio necessario per capire se gli esseri umani potessero sopravvivere a un viaggio su un razzo.
Allora nessuno sapeva quali effetti avrebbe avuto un volo su un razzo su un organismo vivente, tanto meno su un essere umano. Gli scienziati temevano che le persone potessero non sopravvivere all’intensa accelerazione del lancio, all’improvvisa assenza di peso, alla bassa pressione atmosferica o alle sollecitazioni della discesa. Prima di mettere a rischio vite umane, i ricercatori inviarono animali nei voli di prova. Gli scienziati sovietici preferivano cani di piccola taglia, ritenuti resistenti e meno irrequieti durante il volo, mentre quelli statunitensi usavano spesso i primati, fisiologicamente più simili agli esseri umani.
Yorick fece quindi parte di un esperimento concepito per rispondere a una domanda che all’epoca era ancora davvero aperta: Un primate poteva sopravvivere a un volo su un razzo e all’atterraggio?
Quali risultati ottenne la missione di Yorick?
Il volo di Yorick dimostrò che un primate poteva sopravvivere alle fasi principali di una missione su un razzo: lancio, volo ad alta quota, discesa e atterraggio. Fu un passo importante verso i voli spaziali con equipaggio.
Esperimenti come questo aiutarono gli scienziati a capire come gli organismi viventi reagissero all’accelerazione, all’assenza di peso e alle condizioni estreme dei viaggi su un razzo. Meno di dieci anni dopo, sarebbero iniziati i voli spaziali umani.
Domande frequenti su Yorick e le altre scimmie spaziali
Quale fu la prima scimmia nello spazio?
Un macaco rhesus di nome Albert II fu la prima scimmia, il primo primate e il primo mammifero a raggiungere lo spazio. Il 14 giugno 1949, il suo razzo V-2 salì fino a circa 134 km (83 mi), ben oltre la linea di Kármán. La scimmia che volò prima di lui, Albert I, non è considerata la prima nello spazio perché il suo volo raggiunse soltanto circa 63 km (39 mi), al di sotto dei confini dello spazio comunemente usati.
Quanti anni aveva Yorick quando volò?
L’età esatta di Yorick non sembra essere documentata in modo attendibile. Le fonti storiche lo identificano come un macaco rhesus, noto anche come Albert VI, ma forniscono pochissimi dettagli biografici su di lui. In effetti, al di là del volo stesso, sappiamo sorprendentemente poco di Yorick.
Yorick fu la prima scimmia a sopravvivere a un volo spaziale?
Il resoconto storico della NASA descrive Yorick come la prima scimmia sopravvissuta a un volo spaziale. A rigore, però, non raggiunse nessuna delle due soglie comunemente usate per definire un volo spaziale: il suo razzo arrivò soltanto a circa 72 km (44,7 mi), al di sotto sia della linea di Kármán a 100 km sia del limite di 80 km storicamente utilizzato negli Stati Uniti. Può sembrare una distinzione pignola, ma è più corretto definire Yorick la prima scimmia sopravvissuta a un volo su un razzo ad alta quota.
Quali furono le prime scimmie a sopravvivere a un volo spaziale?
Able, una femmina di macaco rhesus, e Miss Baker, una scimmia scoiattolo, furono le prime scimmie a viaggiare oltre il confine riconosciuto dello spazio e a essere recuperate vive. Il 28 maggio 1959 volarono a bordo di un razzo Jupiter fino a circa 483 km (300 miglia). Entrambe sopravvissero al volo e al recupero; Able morì quattro giorni dopo durante un intervento chirurgico, mentre Miss Baker visse fino al 1984.
Quali scimmie volarono dopo Yorick?
Parecchie. Patricia e Mike sopravvissero a un volo su un Aerobee nel 1952. Gordo raggiunse lo spazio nel 1958, ma morì in seguito al malfunzionamento del sistema di recupero. Nel 1959, Able e Miss Baker divennero le prime scimmie a viaggiare nello spazio e a tornare vive. Furono seguite da Sam nel 1959 e Miss Sam nel 1960, che contribuirono a collaudare la navicella e i sistemi poi utilizzati nel primo programma di voli spaziali umani della NASA, il Progetto Mercury. Arrivarono poi gli scimpanzé Ham nel 1961, la prima grande scimmia nello spazio, ed Enos più tardi nello stesso anno, il primo scimpanzé a orbitare intorno alla Terra.
Quali scimmie spaziali erano maschi e quali femmine?
Tra i primati citati qui, Albert I–VI (compreso Yorick), Mike, Gordo, Sam, Ham ed Enos erano maschi. Patricia, Able, Miss Baker e Miss Sam erano femmine. In totale si tratta di 11 maschi e 4 femmine.
Yorick la scimmia: considerazioni finali
Yorick fu dunque davvero una “scimmia spaziale”? In base alle attuali soglie convenzionali di altitudine, non proprio. Fu la prima scimmia a tornare viva dallo spazio? Ancora una volta, non letteralmente: il suo volo non raggiunse mai il confine dello spazio. Eppure riuscì in qualcosa che nessun primate aveva mai fatto prima.
Yorick non divenne mai una celebrità come Ham, Able e Baker. Tuttavia, il suo viaggio di sei minuti contribuì a dimostrare che un primate poteva sopravvivere a un volo su un razzo. In un certo senso, i grandi voli spaziali con equipaggio poggiarono sulle sue piccole spalle.
Ahimè, povero Yorick — la storia dello spazio gli deve più di quanto la maggior parte delle persone immagini.
Félicette: un altro animale spaziale dalla storia tragica
Nel 1963, la Francia lanciò una piccola gatta bianca e nera di nome Félicette in una missione suborbitale. A differenza di Yorick, superò il confine spaziale dei 100 km e tornò sana e salva sulla Terra. Félicette sopravvisse al suo storico volo, ma neppure la sua storia ebbe un lieto fine. Leggi la storia completa di Félicette, la prima gatta a viaggiare nello spazio.
Belka e Strelka: le cagnoline spaziali che tornarono a casa
Se la storia di Yorick ti ha fatto venire voglia di scoprire un capitolo più incoraggiante della storia dei voli spaziali con animali, conosci Belka e Strelka. Nell’agosto 1960, le due cagnoline sovietiche trascorsero un giorno in orbita intorno alla Terra. Il loro ritorno riuscito fu una tappa importante verso i voli orbitali umani e, a differenza di tanti animali pionieri che le avevano precedute, Belka e Strelka vissero ancora a lungo dopo la missione.
Scopri di più nel nostro articolo su Belka e Strelka, le cagnoline spaziali più famose al mondo.
