El mono Yorick: el pionero olvidado de los vuelos espaciales
El 20 de septiembre de 1951, un macaco rhesus llamado Yorick regresó a la Tierra tras un vuelo en cohete a gran altitud. Fue el primer mono que sobrevivió tanto al vuelo como al aterrizaje, todo un logro teniendo en cuenta lo ocurrido con sus predecesores. Sin embargo, rara vez se menciona a Yorick junto a los animales pioneros más famosos de la exploración espacial. Incluso resulta sorprendentemente difícil encontrar fotografías suyas verificadas. En el 75.º aniversario de su histórico vuelo, demos a este pionero olvidado el reconocimiento que merece.
Contenido
- ¿Quién fue el mono Yorick?
- ¿Por qué se enviaba a monos al espacio?
- Preguntas frecuentes sobre Yorick y otros monos espaciales
- ¿Cuál fue el primer mono en el espacio?
- ¿Qué edad tenía Yorick cuando voló?
- ¿Fue Yorick el primer mono que sobrevivió a un vuelo espacial?
- ¿Cuáles fueron los primeros monos que sobrevivieron a un vuelo espacial?
- ¿Qué monos volaron después de Yorick?
- ¿Qué monos espaciales eran machos y cuáles eran hembras?
- El mono Yorick: reflexiones finales
¿Quién fue el mono Yorick?
Yorick, también conocido como Albert VI, era un macaco rhesus. El 20 de septiembre de 1951, él y 11 ratones despegaron a bordo de un cohete Aerobee de la Fuerza Aérea de Estados Unidos desde la base aérea de Holloman, en Nuevo México. Durante el vuelo, de unos seis minutos, Yorick sobrevivió tanto al ascenso como al aterrizaje. El relato histórico de la NASA lo describe como el primer mono que sobrevivió a un vuelo espacial.
Aun así, las cosas no salieron tan bien como podría parecer, pero volveremos a ello más adelante.
¿Fue Yorick el primer mono en el espacio?
No. Yorick fue el sexto mono lanzado en un cohete. Cuatro de sus predecesores volaron como parte del Proyecto Blossom a bordo de cohetes V-2, los primeros misiles balísticos de uso práctico del mundo y unos importantes vehículos pioneros para la investigación suborbital. Un V-2 también transportó la cámara que tomó la primera fotografía de la Tierra desde el espacio.
Por desgracia, aquellos cohetes no destacaban por traer de vuelta a salvo a sus pasajeros vivos. Los predecesores de Yorick, Albert I, II, III y IV, murieron durante el vuelo, en una explosión o tras fallar el paracaídas. El quinto y último experimento con animales en un V-2 realizado por el Laboratorio Aeromédico llevó un ratón, que también murió al impactar.
El siguiente primate, Albert V, voló a bordo de un cohete Aerobee, pero también murió al fallar su paracaídas. Antes del vuelo de Yorick, los ingenieros dedicaron varios meses a mejorar el sistema de recuperación (spoiler: esta vez funcionó).
¿A qué altura voló Yorick?
El vuelo de Yorick alcanzó unos 72 km (44,7 mi), por debajo de los dos límites más utilizados para señalar dónde comienza el espacio: 80 km (50 millas) en Estados Unidos y la línea de Kármán, reconocida internacionalmente y situada a 100 km (62 millas).
Como comparación, estas fueron las alturas que alcanzaron sus predecesores:
- Albert I — 63 km (39 mi): el primer primate lanzado a la alta atmósfera, aunque no llegó al espacio.
- Albert II — 134 km (83 mi): el primer mono, primate y mamífero que llegó al espacio.
- Albert III — unos 4,8 km (3 mi): su cohete explotó antes de poder ascender más.
- Albert IV — 130,6 km (81,2 mi): el segundo mono que llegó al espacio.
- Albert V — 60 km (36 mi): también permaneció por debajo de los dos límites del espacio más utilizados.
Entonces, ¿estuvo Yorick realmente en el espacio? Según cualquiera de estos dos límites habituales, no. Su vuelo fue una misión suborbital a gran altitud. Sin embargo, desde el punto de vista médico, la diferencia entre 72 y 100 km importaba mucho menos. El historiador espacial Jordan Bimm lo explicó así:
«Desde una perspectiva médica, si estás por encima del punto en el que el problema de mantenerte con vida será el mismo en la alta atmósfera que en el espacio, es esencialmente el espacio».
¿Sobrevivió Yorick?
Aunque resulte sorprendente, esta pregunta tiene dos respuestas diferentes.
Sí, Yorick sobrevivió al vuelo propiamente dicho. A diferencia de los monos que habían volado antes que él, no murió durante el lanzamiento, el ascenso, el descenso ni el impacto. El sistema de recuperación con paracaídas funcionó.
Pero la historia de Yorick tampoco tuvo un final feliz. El equipo de recuperación no logró llegar a la cápsula con la suficiente rapidez. Esta permaneció cerrada en el desierto de Nuevo México y, según los informes, Yorick murió por estrés térmico unas dos horas después del aterrizaje.
¿Por qué se enviaba a monos al espacio?
Lo que les ocurrió a Yorick y a los monos que lo precedieron puede parecer cruel según los criterios actuales. En aquella época, sin embargo, los vuelos con animales se consideraban un paso necesario para averiguar si los seres humanos podían sobrevivir a un viaje en cohete.
Nadie sabía entonces cómo afectaría un vuelo en cohete a un organismo vivo, y mucho menos a una persona. Los científicos temían que los seres humanos no sobrevivieran a la intensa aceleración del lanzamiento, la ingravidez repentina, la baja presión atmosférica o las tensiones del descenso. Antes de arriesgar vidas humanas, los investigadores enviaron animales en vuelos de prueba. Los científicos soviéticos preferían perros pequeños, considerados resistentes y menos inquietos durante el vuelo, mientras que los estadounidenses solían utilizar primates por su mayor parecido fisiológico con los seres humanos.
Por tanto, Yorick formó parte de un experimento destinado a responder una pregunta que seguía realmente abierta en aquella época: ¿Podía un primate sobrevivir a un vuelo en cohete y al aterrizaje?
¿Qué consiguió la misión de Yorick?
El vuelo de Yorick demostró que un primate podía sobrevivir a las principales fases de una misión en cohete: lanzamiento, vuelo a gran altitud, descenso y aterrizaje. Fue un paso importante hacia los vuelos espaciales tripulados.
Experimentos como este ayudaron a los científicos a comprender cómo reaccionaban los organismos vivos a la aceleración, la ingravidez y las condiciones extremas de los viajes en cohete. Menos de diez años después, comenzarían los vuelos espaciales tripulados.
Preguntas frecuentes sobre Yorick y otros monos espaciales
¿Cuál fue el primer mono en el espacio?
Un macaco rhesus llamado Albert II fue el primer mono, primate y mamífero que llegó al espacio. El 14 de junio de 1949, su cohete V-2 ascendió hasta unos 134 km (83 mi), muy por encima de la línea de Kármán. El mono que voló antes que él, Albert I, no se considera el primero en el espacio porque su vuelo solo alcanzó unos 63 km (39 mi), por debajo de los límites más utilizados para definir el espacio.
¿Qué edad tenía Yorick cuando voló?
Al parecer, la edad exacta de Yorick no está documentada de forma fiable. Las fuentes históricas lo identifican como un macaco rhesus, también conocido como Albert VI, pero ofrecen muy pocos datos biográficos sobre él. De hecho, sabemos sorprendentemente poco de Yorick más allá del propio vuelo.
¿Fue Yorick el primer mono que sobrevivió a un vuelo espacial?
El relato histórico de la NASA describe a Yorick como el primer mono que sobrevivió a un vuelo espacial. Sin embargo, en sentido estricto no alcanzó ninguno de los dos límites del espacio más utilizados: su cohete llegó solo a unos 72 km (44,7 mi), por debajo tanto de la línea de Kármán, situada a 100 km, como del límite de 80 km utilizado históricamente en Estados Unidos. Puede parecer una distinción excesivamente minuciosa, pero es más preciso llamar a Yorick el primer mono que sobrevivió a un vuelo en cohete a gran altitud.
¿Cuáles fueron los primeros monos que sobrevivieron a un vuelo espacial?
Able, una macaca rhesus, y Miss Baker, una mona ardilla, fueron los primeros monos que viajaron más allá del límite aceptado del espacio y fueron recuperados con vida. El 28 de mayo de 1959 volaron a bordo de un cohete Jupiter hasta unos 483 km (300 millas). Ambas sobrevivieron al vuelo y a la recuperación; Able murió cuatro días después durante una operación, mientras que Miss Baker vivió hasta 1984.
¿Qué monos volaron después de Yorick?
Bastantes. Patricia y Mike sobrevivieron a un vuelo en un Aerobee en 1952. Gordo llegó al espacio en 1958, pero murió al fallar el sistema de recuperación. En 1959, Able y Miss Baker se convirtieron en los primeros monos que viajaron al espacio y regresaron con vida. Después volaron Sam en 1959 y Miss Sam en 1960, que ayudaron a probar la nave y los sistemas utilizados más tarde en el primer programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, el Proyecto Mercury. A continuación llegaron los chimpancés Ham en 1961, el primer gran simio en el espacio, y Enos más tarde ese mismo año, el primer chimpancé que orbitó la Tierra.
¿Qué monos espaciales eran machos y cuáles eran hembras?
Entre los monos y simios mencionados aquí, Albert I–VI (incluido Yorick), Mike, Gordo, Sam, Ham y Enos eran machos. Patricia, Able, Miss Baker y Miss Sam eran hembras. En total, son 11 machos y 4 hembras.
El mono Yorick: reflexiones finales
Entonces, ¿fue Yorick realmente un «mono espacial»? Según los límites de altitud convencionales actuales, no del todo. ¿Fue el primer mono que regresó vivo del espacio? Tampoco literalmente: su vuelo nunca alcanzó el límite del espacio. Pero consiguió algo que ningún primate había logrado antes.
Yorick nunca llegó a ser una celebridad como Ham, Able y Baker. Aun así, su viaje de seis minutos ayudó a demostrar que un primate podía sobrevivir a un vuelo en cohete. En cierto modo, los grandes vuelos espaciales tripulados se apoyaron en sus pequeños hombros.
Ay, pobre Yorick: la historia espacial le debe más de lo que la mayoría imagina.
Félicette: otro animal espacial con una historia trágica
En 1963, Francia lanzó a una pequeña gata blanca y negra llamada Félicette en una misión suborbital. A diferencia de Yorick, cruzó el límite espacial de 100 km y regresó sana y salva a la Tierra. Félicette sobrevivió a su histórico vuelo, pero su historia tampoco tuvo un final feliz. Lee la historia completa de Félicette, la primera gata que viajó al espacio.
Belka y Strelka: las perras espaciales que volvieron a casa
Si la historia de Yorick te ha dejado con ganas de conocer un capítulo más esperanzador de los vuelos espaciales con animales, descubre a Belka y Strelka. En agosto de 1960, las dos perras soviéticas pasaron un día en órbita alrededor de la Tierra. Su regreso con éxito fue un hito importante en el camino hacia los vuelos orbitales tripulados y, a diferencia de tantos animales pioneros anteriores, Belka y Strelka vivieron muchos años después de su misión.
Descubre más en nuestro artículo sobre Belka y Strelka, las perras espaciales más famosas del mundo.
