La historia de Félicette: Cómo el mundo casi olvida al primer gato en el espacio
Cuando hablamos de animales en el espacio, los primeros nombres que generalmente vienen a la mente son Belka y Strelka, los valientes perros que viajaron más allá de nuestro planeta. Pero hay otro viajero espacial notable que merece nuestra atención: Félicette, una pequeña gata blanco y negro que hizo historia en octubre de 1963. Félicette sigue siendo en gran medida desconocida en los anales de la exploración espacial a pesar de su increíble viaje.
Contenido
- Gatos en el espacio: origen de la idea
- El día del lanzamiento de Félicette
- Consecuencias del vuelo: el destino del primer gato en el espacio
- ¿Por qué se olvidó a Félicette?
- Estatua conmemorativa de Félicette
- Recordando a Félicette, la primera gata en el espacio
Gatos en el espacio: origen de la idea
La idea de enviar un gato al espacio surgió de los científicos del Centro Francés de Educación e Investigación en Medicina de Aviación (CERMA) a principios de la década de 1960. Estaban curiosos sobre cómo el aparato vestibular sensible de un gato, que le ayuda a mantener el equilibrio en la Tierra, reaccionaría en la ingravidez del espacio.
En 1963, CERMA seleccionó 14 gatos astronautas potenciales, algunos de los cuales fueron tomados de las calles de París. Todos los gatos eran hembras debido a su temperamento más tranquilo. Pasaron por una selección adicional y dos meses de "entrenamiento de astronauta" especial para prepararse para su vuelo.
Los científicos decidieron enviar un gato en un vuelo suborbital. El cohete portador tenía que superar una altitud de 100 km (el "límite del espacio"), luego subir un poco más donde la cápsula con el gato adentro se separaría del cohete, pasaría varios minutos en ingravidez y regresaría a la Tierra. Durante todo el viaje, un gato tenía que estar asegurado en un contenedor especial en posición horizontal.
El vuelo completo tomaría alrededor de 15 minutos, pero para los gatos es difícil quedarse quietos incluso por ese corto tiempo. Por lo tanto, se dio preferencia a los gatos más tranquilos y dóciles.
Se colocó a los gatos en contenedores durante períodos de tiempo cada vez mayores, se les hizo girar en centrifugadoras para simular las fuerzas del lanzamiento y reingreso, y se les probó por su calma y adaptabilidad. También se les implantaron electrodos para monitorear su actividad cerebral.
Un gato blanco y negro en particular se destacó del resto. En ese momento, solo se la conocía como C341; para evitar el apego emocional a los sujetos de prueba, los científicos no dieron nombres a los gatos, solo números. Pesando 2,5 kg, C341 fue elegida como la mejor debido a su temperamento tranquilo y su peso adecuado.
El día del lanzamiento de Félicette
El 18 de octubre de 1963, Félicette realizó su histórico viaje como parte del programa espacial francés. Un cohete, Véronique AG1, llevó al gato en una cápsula a una altitud de 157 kilómetros y entró oficialmente en el espacio.
El tiempo de Félicette en el espacio se limitó a unos cinco minutos. Y a diferencia de los turistas espaciales, ella no tenía vista de la Tierra desde su cápsula.
Durante el vuelo, la pequeña gata experimentó fuerzas de hasta 9.5 g — ¡casi el doble de lo que los astronautas del Apollo experimentaron durante su lanzamiento a la Luna! Sin embargo, los datos del vuelo confirmaron que Félicette permaneció perfectamente tranquila. De hecho, fue la elección correcta para el trabajo — cualquier tipo de reacción de pánico de su parte habría hecho imposible interpretar las señales cerebrales.
Durante el aterrizaje, Félicette experimentó "solo" 7 g hasta que se abrieron los paracaídas de su cápsula. Trece minutos después del lanzamiento, la cápsula descendió de manera segura a la Tierra y aterrizó boca abajo — una hazaña notable para un gato.
Tardó unos 15 minutos en que los científicos localizaran y recuperaran a Félicette después de su aterrizaje. Increíblemente, emergió de su cápsula ilesa, un testimonio del éxito de su misión.
Consecuencias del vuelo: el destino del primer gato en el espacio
Después de que C341 regresara a salvo a la Tierra, los datos del vuelo fueron liberados a los medios. Apodaron al gato Felix, después de la serie de dibujos animados Félix el Gato, confundiendo a C341 con un gato macho. CERMA cambió a la versión femenina, Félicette, y adoptó el nombre como oficial.
Aunque el lanzamiento de Félicette fue un éxito científico, su destino fue desafortunado. Los investigadores llevaron a cabo varios estudios sobre ella durante unos dos meses después de su regreso. Sin embargo, los electrodos implantados en su cerebro antes del vuelo tuvieron que ser removidos para que los científicos pudieran obtener toda la información necesaria sobre el aparato vestibular y cerebro del gato. Para hacer esto, sacrificaron a Félicette.
Más tarde, los científicos admitieron que no habían aprendido nada útil de la autopsia. No más gatos fueron lanzados a la órbita terrestre y Félicette siguió siendo el primer y único gato en haber estado en el espacio.
¿Por qué se olvidó a Félicette?
A pesar de sus contribuciones a la ciencia, Félicette recibió mucho menos reconocimiento que los otros astronautas animales. Ham el chimpancé, por ejemplo, fue honrado con un entierro en el Salón Internacional de la Fama del Espacio, mientras que Laika, la perra, tuvo monumentos construidos en su memoria. Félicette, por otro lado, recibió un reconocimiento limitado, con sellos postales que incluso la etiquetaban erróneamente como un gato macho llamado Felix.
Una razón para la oscuridad de Félicette es que la historia temprana del espacio a menudo se centró en la rivalidad entre Estados Unidos y la URSS, dejando a Francia y su programa espacial en segundo plano.
Otra razón podría ser la apariencia de Félicette — las fotos de ella con electrodos implantados en su cráneo no fueron bien vistas por el creciente movimiento de derechos de los animales.
Estatua conmemorativa de Félicette
Sin embargo, la historia de Félicette tuvo un giro en 2017 cuando el entusiasta Matthew Serge Guy lanzó una campaña de Kickstarter en su honor. Más de 1,100 personas donaron y la campaña recaudó $57,000 para honrar la memoria de Félicette. El dinero fue gastado en una estatua de bronce de 1.5 metros de Félicette, diseñada por la escultora Gill Parker.
La estatua representa a Félicette posada sobre la Tierra, mirando hacia los cielos por los que una vez viajó. Fue develada el 18 de diciembre de 2019, casi seis décadas después de su viaje, en el campus de la Universidad Espacial Internacional en Estrasburgo.
Recordando a Félicette, la primera gata en el espacio
La próxima vez que mires al cielo nocturno, recuerda a Félicette, la valiente gata que desafió la gravedad y se aventuró en lo desconocido. ¡Que esta historia nos recuerde las notables contribuciones que los animales han hecho a nuestra exploración del espacio!
