宇宙に行った最初の猫フェリセット：忘れられかけた猫の宇宙飛行士
1963年10月18日、フランスの白黒の猫フェリセットは、宇宙に行った最初の猫になりました。宇宙から無事に帰還しましたが、彼女の物語はそこで終わりませんでした。どのように選ばれ、帰還後に何が起き、やがてどのように功績がたたえられるようになったのかを紹介します。
目次
猫を宇宙へ：計画の始まり
猫を宇宙へ送るという発想は、1960年代初め、フランスの航空医学教育研究センター（CERMA）の科学者たちから生まれました。地上で猫のバランス感覚を支える敏感な前庭系が、宇宙の無重力状態でどのように反応するのかを調べたいと考えたのです。猫の前庭系や神経系は、それまでの実験でも広く研究されていたため、このような神経科学の研究に適していました。
1963年、CERMAは宇宙飛行士候補となる14匹の猫を選びました。その中には、パリの路上で保護された猫もいました。よりおとなしい性格であるとして、選ばれたのはすべてメスでした。猫たちはさらに選抜を受け、飛行に備えて2か月間の特別な訓練に参加しました。
科学者たちは、猫を弾道飛行で宇宙へ送ることにしました。ロケットは「宇宙との境界」とされる高度100kmを超えて上昇し、その後、猫を乗せたカプセルがロケットから分離します。カプセルは数分間の無重力状態を経て、地球へ戻る計画でした。飛行中、猫は専用の容器の中で横たわった姿勢のまま固定される必要がありました。
飛行全体は約10分間の予定でしたが、猫にとっては、それほど短い間でもじっとしているのは難しいものです。そのため、特におとなしく、従順な猫が選ばれました。
研究者たちは猫を容器に入れる時間を少しずつ延ばし、遠心分離機で回転させて打ち上げや大気圏再突入時の加速度を再現しながら、落ち着きや適応力を調べました。脳の活動を記録するため、電極も埋め込まれました。
候補の中で、1匹の白黒の猫が特に優れていました。当時、その猫はC341という番号だけで呼ばれていました。実験動物への愛着を避けるため、科学者たちは猫に名前を付けず、番号で管理していたのです。体重2.5kgのC341は、おとなしい性格と適切な体重から、最もふさわしい候補として選ばれました。
1963年10月18日：フェリセットの宇宙飛行
1963年10月18日、フェリセットはフランスの宇宙計画の一環として、歴史的な旅に出ました。ヴェロニクAGIロケットは、猫を乗せたカプセルを高度157kmまで運び、宇宙へ到達しました。
フェリセットの飛行は弾道飛行でした。これは、ロケットが一時的に宇宙へ到達した後、地球を1周することなく、弧を描く軌道に沿って地上へ戻る飛行です。全行程は約10分間で、そのうち約5分間は無重力状態でした。宇宙旅行者とは違い、フェリセットはカプセルの中から地球を眺めることはできませんでした。
飛行中、小さな猫の体には最大9.5Gもの加速度がかかりました。これは、アポロ計画の宇宙飛行士が月へ向かう打ち上げ時に経験した加速度の2倍以上です！打ち上げ時には大きなストレスを感じたはずですが、無重力状態ではとても落ち着いていました。パニック反応が起きれば脳の信号を解釈できなくなっていたため、その落ち着きは研究にとって大切でした。
降下中、カプセルのパラシュートが開くまでにかかった加速度は「わずか」7Gでした。パラシュートが開いた瞬間には、一時的に約9Gに達しました。打ち上げから約10分後、カプセルは無事に地上へ降りましたが、上下逆さまの状態で着地しました。猫にとっては、なんとも珍しい着地です。
科学者たちが着地後のフェリセットを発見し、回収するまでには約13分かかりました。驚くことに、フェリセットはけがをすることなくカプセルから出てきました。飛行は成功したのです。
宇宙飛行の後、フェリセットはどうなった？
C341が無事に地球へ帰還すると、飛行データが報道機関に公開されました。メディアはC341をオスと勘違いし、アニメのキャラクター「フィリックス・ザ・キャット」にちなんでフィリックスと呼びました。CERMAはこれを女性形のフェリセットに変更し、正式な名前として採用しました。
フェリセットの宇宙飛行は科学的には成功しましたが、その後の運命は悲しいものでした。研究者たちは帰還後、約2か月にわたってさまざまな検査を行いました。しかし、前庭系や脳について必要な情報を得るには、死後の解剖が必要だと考えました。そのため、フェリセットは安楽死させられました。科学者たちは後に、その解剖から有用な知見は得られなかったと認めています。
フェリセットの飛行成功から6日後の1963年10月24日、フランスは2匹目の猫を宇宙へ送ろうとしました。しかし、この飛行は悲劇に終わりました。ロケットの分離用火薬ボルトに関わる不具合により、危険なほど急な角度で打ち上げられ、その後の激しい着地で、名前のない猫は命を落としました。フランスの宇宙計画に参加したほかの猫たちも、その大半が計画終了後に安楽死させられました。フェリセットは、宇宙飛行を成功させ、生きて帰還した最初で唯一の猫となりました。
宇宙に行った最初の猫、フェリセットをしのんで
科学に貢献したにもかかわらず、フェリセットはほかの動物の宇宙飛行士ほど広く知られることはありませんでした。例えば、チンパンジーのハムは国際宇宙殿堂に埋葬され、犬のライカには記念碑が建てられました。一方、フェリセットの物語は、あまり知られないままでした。
なぜフェリセットは忘れられかけたのか？
その理由の1つは、初期の宇宙開発の歴史ではアメリカとソ連の競争に注目が集まり、フランスの宇宙計画が目立たなかったことです。
もう1つの理由として、見る人に痛ましい印象を与えるフェリセットの写真があったのかもしれません。頭蓋骨に電極を埋め込まれた姿は、当時広がり始めていた動物の権利を守る運動の中で、受け入れにくいものでした。
切手になったフェリセット
フェリセットの宇宙飛行を記念した切手も発行されましたが、名前を間違えたものもありました。例えば、コモロ、チャド、ニジェールの切手では、フェリセットではなく「Félix」と記され、宇宙に行った最初の猫がオスだったかのように扱われています。偉業はたたえられても、フェリセット自身の名前は正しく伝えられなかったのです。
フェリセットの記念像
しかし2017年、宇宙愛好家のマシュー・セルジュ・ガイが、フェリセットをたたえるためにKickstarterで資金を募り、物語は新たな展開を迎えました。1,100人以上が寄付し、57,000米ドルが集まりました。この資金は、彫刻家ジル・パーカーがデザインした高さ1.5m（5フィート）のフェリセットのブロンズ像の制作に使われました。
像は、地球の上に座り、かつて旅した空を見上げるフェリセットの姿を表しています。宇宙飛行から約60年後の2019年12月18日、ストラスブールの国際宇宙大学のキャンパスで除幕されました。
宇宙に行った猫フェリセット：まとめ
次に夜空を見上げるときは、重力を振り切って未知の世界へ旅立った勇敢な猫、フェリセットを思い出してください。1963年10月18日、宇宙への飛行を成功させた最初で唯一の猫として、歴史に名を刻みました。猫はほかにも、星座や恒星、星雲の名前や姿を通じて、星空の中に居場所を見つけています。宇宙の猫を紹介するガイドで、猫と天文学のさまざまなつながりを探してみましょう。
