フェリセットの物語： 世界はいかにして初めて宇宙に行った猫を忘れかけたか
宇宙を旅する動物について語るとき、通常、真っ先に思い浮かぶのはベルカとストレルカという名前でしょう。しかし、もう一人注目に値する宇宙旅行者がいます。1963年10月に歴史に名を刻んだ小さな白黒猫、フェリセットです。しかし、信じられないような旅にもかかわらず、フェリセットは宇宙探査の歴史においてほとんど知られていません。
目次
宇宙の猫：発想の原点
猫を宇宙に送るというアイデアは、1960年代初頭にフランスの航空医学教育研究センター（CERMA）の科学者たちから生まれました。科学者たちは、地球上でバランスを保つのに役立っている猫の敏感な前庭装置が、無重力の宇宙空間でどのように反応するのかに興味がありました。
1963年、CERMAの専門家たちは14匹の宇宙飛行士候補の猫を選びました。オスよりもメスの方が落ち着きがあるとされたためです。飛行に備えるため、猫たちはさらに選抜され、2ヶ月間の特別訓練を受けました。
科学者たちは、猫をサブオービタル飛行に送ることに決めました。ロケットは100キロの地点（「宇宙の境界線」）を通過した後、少し上昇し、猫を乗せたカプセルはロケットから切り離され、無重力の状態で数分間過ごし、地球に帰還する予定でした。飛行中、猫は仰向けの姿勢で特別な容器に固定されることになっていました。
飛行時間は約15分だが、猫にとっては短時間でもじっとしているのは難しいです。そのため、最もおとなしい猫が好まれました。
猫たちは容器に入れられ（時間は徐々に長くなる）、打ち上げと再突入のストレスをシミュレートするために遠心分離機で回転させられ、落ち着きと適応性をテストされました。脳の活動を追跡するための電極も埋め込まれました。
その中で、一匹の白黒の猫が際立っていました。当時、それはC341として知られていました。被験者への感情移入を避けるため、科学者たちは猫に名前をつけず、番号だけをつけました。体重2.5kgのC341は、その穏やかな行動と体重の少なさから宇宙飛行士に選ばれました。
打ち上げ日
1963年10月18日、フランス宇宙計画の一環として、フェリセットは歴史的な旅に出ました。計画通り、フェリセットを乗せたカプセルはロケットから切り離され、高度157kmに達し、正式に宇宙空間に突入しました。
フェリセットは宇宙に5分ほど滞在していました。そして、宇宙旅行者とは異なり、窓のないカプセルから地球を見る機会はありませんでした。
この小さな猫は、飛行中に9.5gの過負荷を経験しました。月ミッションのアポロ宇宙飛行士](https://www.sciencelearn.org.nz/resources/389-lift-off)のほぼ2倍です！しかし、飛行中のデータでは、フェリセットは完全に落ち着いていたことが確認されています。実際、フェリセットはこのミッションに適していました。パニックになれば、彼女の脳信号を解読することは不可能になっていました。
着陸の際、フェリセットはパラシュートが開く前に、「わずか」7gの過負荷を経験しました。離陸から13分後、カプセルは無事に地球に降下し、フェリセットは猫としては非常に珍しい逆さまのポーズで着陸しました。
着陸後、科学者たちがフェリセットを見つけて回収するのに約15分かかりました。驚くべきことに、フェリセットは無傷でカプセルから回収されました。
ミッションの成果：宇宙で最初の猫の運命
C341が無事に地球に帰還した後、飛行データがメディアに公開されました。ジャーナリストたちはC341をオスと勘違いし、アニメ『猫のフェリックス』にちなんで猫にフェリックスという愛称をつけました。**CERMAセンターは、C341を女性型のフェリセット（Félicette）**に変更しました。
フェリセットの飛行は科学的には成功したが、フェリセットの運命は悲しいものでした。帰還後2ヶ月間、科学者たちはフェリセットを用いて様々な研究を行いました。しかし、科学者たちが猫の前庭器官と脳について必要なすべての情報を得るためには、飛行前に彼女の脳に埋め込まれていた電極を取り除かなければなりませんでした。*そのためにフェリセットは眠らされました。
科学者たちは後に、この解剖から有益なことは何も学べなかったと認めました。これ以上、地球の軌道に猫が送り込まれることはありませんでしたので、フェリセットは宇宙へ行った最初で唯一の猫です。
なぜフェリセットは忘れられたのか？
科学への貢献にもかかわらず、フェリセットは他の動物宇宙飛行士に比べてはるかに低い評価しか受けていません。例えば、チンパンジーのハムは国際宇宙殿堂に埋葬され、犬のライカはいくつかの記念碑で表彰されました。しかし、猫のフェリセットは限定的な記念にとどまり、切手にはフェリックスという名のオス猫と誤記されていました。
フェリセットの存在があまり知られていない理由のひとつは、初期の宇宙史はアメリカとソ連の対立に焦点が当てられており、フランスとその宇宙計画は後景にとどまっていたからです。
もう一つの理由は、フェリセットの外見です。頭蓋骨に電極を埋め込んだ彼女の写真は、ちょうど勢いを増していた動物愛護運動にはアピールできなかったでしょう。
フェリセットの記念像
しかし2017年、熱狂的なファンであるマシュー・セルジュ・ガイがフェリセットに敬意を表してキックスターター・キャンペーンを立ち上げたことで、フェリセットの物語は一転しました。1,100人以上が寄付し、キャンペーンはフェリセットの思い出を称えるために57,000ドルを集めました。この資金は、彫刻家ギル・パーカーがデザインしたフェリセットの1.5メートルのブロンズ像に使われました**。
この銅像には、地球に腰を下ろし、かつて彼女が旅した空を見上げるフェリセットが描かれています。フェリセットの旅から約60年後の2019年12月18日、ストラスブールにある国際宇宙大学のキャンパスで除幕式が行われました。
初めて宇宙に行った猫、フェリセットを偲んで
今度夜空を見上げるときは、重力に逆らって未知の世界に旅立った勇敢な猫、フェリセットののことを思い出してみましょう！この物語は、動物たちが宇宙探査に果たした目覚ましい貢献を思い出させてくれます。
