L’histoire de Félicette : comment le monde a failli oublier la première chatte dans l’espace
Le 18 octobre 1963, une chatte française au pelage noir et blanc nommée Félicette est devenue la première chatte dans l’espace. Elle est revenue saine et sauve de sa mission spatiale, mais son histoire ne s’est pas arrêtée là. Voici comment elle a été sélectionnée, ce qui lui est arrivé ensuite et comment sa mémoire a finalement été honorée.
Contenu
- Pourquoi la France a-t-elle envoyé une chatte dans l’espace ?
- Le vol de Félicette du 18 octobre 1963
- Qu’est-il arrivé à Félicette après son vol ?
- Se souvenir de Félicette, la première chatte dans l’espace
- Félicette, la chatte de l’espace : conclusion
Pourquoi la France a-t-elle envoyé une chatte dans l’espace ?
L’idée d’envoyer un chat dans l’espace est née au début des années 1960 parmi les scientifiques du Centre d’enseignement et de recherches de médecine aéronautique (CERMA), en France. Ils voulaient étudier les effets de l’apesanteur sur l’activité cérébrale, notamment sur les mécanismes liés à l’équilibre et à l’orientation. Les chats se prêtaient bien à ces recherches, car leur système nerveux avait déjà fait l’objet de nombreuses expériences en laboratoire.
En 1963, le CERMA a sélectionné 14 candidates au voyage spatial, dont certaines avaient été recueillies dans les rues de Paris. Toutes étaient des femelles, choisies pour leur tempérament plus calme. Elles ont passé d’autres épreuves de sélection et suivi deux mois d’entraînement spécial d’astronaute pour se préparer au vol.
Les scientifiques ont décidé d’envoyer une chatte effectuer un vol suborbital. La fusée devait la transporter au-delà de 100 km d’altitude, une limite couramment retenue pour marquer le début de l’espace. Après l’arrêt du moteur, elle devait connaître plusieurs minutes d’apesanteur. La capsule devait ensuite se séparer de la fusée et revenir sur Terre sous parachutes. Pendant tout le voyage, la chatte resterait allongée et maintenue dans un conteneur spécial.
Le vol entier devait durer environ 10 minutes, mais les chats ont du mal à rester immobiles, même aussi peu de temps. C’est pourquoi les chattes les plus calmes et les plus dociles ont été choisies.
Les chercheurs plaçaient les chattes dans des conteneurs pendant des durées de plus en plus longues, les faisaient tourner dans des centrifugeuses pour simuler les forces du lancement et de la rentrée atmosphérique, et évaluaient leur calme et leur capacité d’adaptation. Des électrodes ont également été implantées chirurgicalement dans leur cerveau pour en surveiller l’activité.
Une chatte au pelage noir et blanc s’est distinguée des autres. À l’époque, elle n’était connue que sous le matricule C341 : pour éviter de s’attacher aux animaux utilisés dans les expériences, les scientifiques leur attribuaient des numéros plutôt que des noms. Pesant 2,5 kg (5,5 livres), C341 a été choisie pour son tempérament calme et son poids adapté.
Le vol de Félicette du 18 octobre 1963
Le 18 octobre 1963, Félicette a entrepris son voyage historique dans le cadre du programme spatial français. Une fusée Véronique AGI a emporté la chatte dans une capsule jusqu’à 157 kilomètres d’altitude, lui faisant officiellement atteindre l’espace.
La mission de Félicette était un vol suborbital : la fusée a brièvement atteint l’espace avant de revenir sur Terre en suivant une trajectoire en arc, sans effectuer une orbite complète. Le vol a duré environ 10 minutes, dont près de 5 minutes en apesanteur pour Félicette. Contrairement aux touristes spatiaux, elle ne pouvait pas voir la Terre depuis sa capsule.
Pendant le vol, la petite chatte a subi une accélération pouvant atteindre 9,5 g, soit plus du double de celle subie par les astronautes d’Apollo lors de leur lancement vers la Lune ! Félicette a certainement été très éprouvée par le lancement, mais elle est restée parfaitement calme pendant la phase d’apesanteur. Elle avait donc été le bon choix pour cette mission : toute réaction de panique aurait rendu les signaux cérébraux impossibles à interpréter.
Pendant la descente, Félicette n’a subi « que » 7 g jusqu’à l’ouverture des parachutes de sa capsule, qui a provoqué un bref pic d’environ 9 g. Quelque 10 minutes après le lancement, la capsule est revenue sans encombre sur Terre et a atterri à l’envers — un exploit remarquable pour un chat.
Les scientifiques ont mis environ 13 minutes à localiser et à récupérer Félicette après son atterrissage. Fait étonnant, elle est sortie indemne de sa capsule, signe de la réussite de sa mission.
Qu’est-il arrivé à Félicette après son vol ?
Après le retour de C341 saine et sauve sur Terre, les médias l’ont surnommée Félix, d’après le personnage de dessin animé Félix le Chat, la prenant à tort pour un mâle. Le CERMA a féminisé ce nom en Félicette et l’a adopté officiellement.
Si le vol de Félicette a été une réussite scientifique, son histoire s’est terminée tragiquement. Les chercheurs ont mené diverses études sur elle pendant environ deux mois après son retour. Cependant, pour recueillir les informations dont ils avaient besoin sur son système vestibulaire et son cerveau, ils devaient pratiquer une autopsie. Pour cela, ils ont euthanasié Félicette. Les scientifiques ont ensuite reconnu n’avoir rien appris d’utile grâce à cette autopsie.
Le 24 octobre 1963, six jours après le vol réussi de Félicette, la France a tenté d’envoyer une deuxième chatte dans l’espace. La mission s’est soldée par une tragédie : un dysfonctionnement lié aux boulons explosifs de la fusée l’a fait décoller selon un angle dangereusement raide, et la chatte, restée sans nom, est morte lors de l’atterrissage brutal qui a suivi. La plupart des autres chattes ayant participé au programme spatial français ont également été euthanasiées après sa fin. Félicette est restée la première et la seule chatte à avoir accompli un vol spatial réussi et à être revenue vivante.
Se souvenir de Félicette, la première chatte dans l’espace
Malgré sa contribution à la science, Félicette a reçu bien moins de reconnaissance que d’autres animaux astronautes. Le chimpanzé Ham, par exemple, a eu l’honneur d’être enterré à l’International Space Hall of Fame, tandis que des monuments ont été érigés à la mémoire de la chienne Laïka. L’histoire de Félicette, en revanche, est restée moins connue.
Pourquoi Félicette est-elle passée inaperçue ?
Le manque de notoriété de Félicette pourrait s’expliquer en partie par le fait que les récits des débuts de l’exploration spatiale se concentrent souvent sur la rivalité entre les États-Unis et l’URSS, reléguant la France et son programme spatial au second plan.
Une autre raison pourrait être les images troublantes de Félicette : les photos montrant des électrodes implantées dans son crâne étaient peu agréables à regarder, surtout pour les partisans du mouvement alors grandissant de défense des droits des animaux.
Félicette sur les timbres-poste
Le voyage de Félicette a été célébré sur des timbres-poste, mais certains se sont trompés de nom. Par exemple, des timbres des Comores, du Tchad et du Niger l’appelaient « Félix » au lieu de Félicette, laissant entendre que le premier chat dans l’espace était un mâle. Ils saluaient son exploit sans l’attribuer à Félicette sous son propre nom.
La statue en hommage à Félicette
L’histoire de Félicette a toutefois pris un nouveau tournant en 2017, lorsque le passionné Matthew Serge Guy a lancé une campagne Kickstarter en son honneur. Plus de 1 100 personnes ont fait un don, et la campagne a permis de réunir 57 000 dollars américains pour honorer sa mémoire. L’argent a servi à financer une statue de bronze de Félicette, haute de 1,5 mètre (5 pieds), conçue par la sculptrice Gill Parker.
La statue représente Félicette perchée sur le globe terrestre, le regard tourné vers le ciel qu’elle a autrefois parcouru. Elle a été dévoilée le 18 décembre 2019, près de six décennies après son voyage, sur le campus de l’Université spatiale internationale, à Strasbourg.
Félicette, la chatte de l’espace : conclusion
Félicette est entrée dans l’histoire le 18 octobre 1963 en devenant la première chatte à atteindre l’espace et à en revenir vivante. Son vol reste un épisode remarquable, mais tragique, de l’histoire spatiale. Les chats ont aussi leur place parmi les astres à travers les noms et les formes de constellations, d’étoiles et de nébuleuses. Explorez notre guide des chats de l’espace pour découvrir d’autres liens entre les félins et l’astronomie.
