L'histoire de Félicette : L'astronaute féline négligée
Quand nous parlons d'animaux dans l'espace, les premiers noms qui nous viennent à l'esprit sont Belka et Strelka, les courageux chiens qui ont voyagé au-delà de notre planète. Mais il y a un autre voyageur spatial remarquable qui mérite notre attention : Félicette, une petite chatte blanche et noire qui a marqué l'histoire en octobre 1963. Félicette reste largement inconnue dans les annales de l'exploration spatiale malgré son incroyable voyage.
Contenu
- Chats dans l'espace : origine de l'idée
- Le jour du lancement de Félicette
- Conséquences du vol : le sort du premier chat dans l'espace
- Pourquoi Félicette a-t-elle été oubliée?
- La statue commémorative de Félicette
- En mémoire de Félicette, le premier chat dans l'espace
Chats dans l'espace : origine de l'idée
L'idée d'envoyer un chat dans l'espace est venue des scientifiques du Centre Français d'Enseignement et de Recherche en Médecine Aéronautique (CERMA) au début des années 1960. Ils étaient curieux de savoir comment l'appareil vestibulaire d'un chat, qui l'aide à maintenir son équilibre sur Terre, réagirait en apesanteur.
En 1963, le CERMA a sélectionné 14 chats potentiels pour devenir astronautes, dont certains ont été pris dans les rues de Paris. Tous les chats étaient des femelles en raison de leur tempérament plus calme. Ils ont subi une sélection supplémentaire et deux mois d'entraînement spécial "astronaute" pour se préparer à leur vol.
Les scientifiques ont décidé d'envoyer un chat lors d'un vol suborbital. La fusée devait dépasser une altitude de 100 km (la "frontière de l'espace"), puis monter un peu plus haut où la capsule avec le chat à l'intérieur se séparerait de la fusée, passerait plusieurs minutes en apesanteur, puis retournerait sur Terre. Pendant tout le trajet, un chat devait être attaché dans un conteneur spécial en position allongée.
L'ensemble du vol durerait environ 15 minutes, mais pour les chats, il est difficile de rester immobile même pendant une période aussi courte. C'est pourquoi la préférence a été donnée aux chats les plus calmes et les plus dociles.
Les chats étaient placés dans des conteneurs pendant des périodes de plus en plus longues, tournés dans des centrifugeuses pour simuler les forces du décollage et de la rentrée, et testés pour leur calme et leur adaptabilité. Ils étaient également implantés d'électrodes pour surveiller leur activité cérébrale.
Un chat particulier noir et blanc s'est démarqué des autres. À l'époque, elle était seulement connue sous le nom de C341 ; pour éviter tout attachement émotionnel aux sujets de l'expérience, les scientifiques ne donnaient pas de noms aux chats, seulement des numéros. Pesant 2,5 kg, C341 a été choisie car elle était la plus calme et avait le bon poids.
Le jour du lancement de Félicette
Le 18 octobre 1963, Félicette a fait son voyage historique dans le cadre du programme spatial français. Une fusée, la Véronique AG1, a emporté le chat dans une capsule à une altitude de 157 kilomètres et est officiellement entrée dans l'espace.
Le temps passé par Félicette dans l'espace a été limité à environ cinq minutes. Et contrairement aux touristes de l'espace, elle n'avait pas de vue de la Terre depuis sa capsule.
Pendant le vol, la petite chatte a subi des forces allant jusqu'à 9,5 g — presque le double de ce que les astronautes d'Apollo ont ressenti lors de leur lancement vers la Lune! Cependant, les données de vol ont confirmé que Félicette est restée parfaitement calme. En effet, elle était le bon choix pour la mission — toute réaction de panique de sa part aurait rendu les signaux cérébraux impossibles à interpréter.
Lors de l'atterrissage, Félicette a subi "seulement" 7 g jusqu'à ce que les parachutes de sa capsule s'ouvrent. Treize minutes après le lancement, la capsule est retombée en toute sécurité sur Terre, atterrissant à l'envers — un exploit remarquable pour un chat.
Il a fallu environ 15 minutes aux scientifiques pour localiser et récupérer Félicette après son atterrissage. Incroyablement, elle est sortie de sa capsule indemne, témoignant du succès de sa mission.
Conséquences du vol : le sort du premier chat dans l'espace
Après que C341 soit revenu en toute sécurité sur Terre, les données du vol ont été rendues publiques à la presse. Ils ont surnommé le chat Felix, en référence à la série de dessins animés "Félix le Chat", pensant à tort que C341 était un chat mâle. Le CERMA l'a changé pour la version féminine, Félicette, et a adopté ce nom comme officiel.
Bien que le lancement de Félicette ait été un succès scientifique, son sort a été malheureux. Des chercheurs ont mené diverses études sur elle pendant environ deux mois après son retour. Cependant, il a fallu retirer les électrodes implantées dans son cerveau avant le vol afin que les scientifiques puissent obtenir toutes les informations nécessaires sur l'appareil vestibulaire et le cerveau du chat. Pour ce faire, ils ont euthanasié Félicette.
Plus tard, les scientifiques ont admis qu'ils n'avaient rien appris d'utile de l'autopsie. Aucun autre chat n'a été envoyé en orbite autour de la Terre, et Félicette est restée le premier et le seul chat à avoir été dans l'espace.
Pourquoi Félicette a-t-elle été oubliée?
Malgré ses contributions à la science, Félicette a reçu beaucoup moins de reconnaissance que les autres animaux astronautes. Ham, le chimpanzé, par exemple, a été honoré par un enterrement au International Space Hall of Fame, tandis que Laika, la chienne, a eu des monuments érigés en sa mémoire. Félicette, en revanche, a été peu commémorée, avec même des timbres-poste la désignant à tort comme un chat mâle nommé Felix.
Une des raisons de l'obscurité de Félicette est que les débuts de l'histoire spatiale étaient souvent centrés sur la rivalité entre les États-Unis et l'URSS, laissant la France et son programme spatial en retrait.
Une autre raison pourrait être l'apparence de Félicette - les photos d'elle avec des électrodes implantées dans son crâne n'ont pas été bien perçues par le mouvement naissant des droits des animaux.
La statue commémorative de Félicette
Cependant, l'histoire de Félicette a pris un tournant en 2017 lorsque l'enthousiaste Matthew Serge Guy a lancé une campagne Kickstarter en son honneur. Plus de 1 100 personnes ont fait un don et la campagne a recueilli 57 000 $ pour honorer la mémoire de Félicette. L'argent a été utilisé pour réaliser une statue en bronze de Félicette de 1,5 mètre, conçue par la sculptrice Gill Parker.
La statue montre Félicette perchée sur la Terre, regardant vers les cieux qu'elle a autrefois traversés. Elle a été dévoilée le 18 décembre 2019, près de six décennies après son voyage, sur le campus de l'Université spatiale internationale à Strasbourg.
En mémoire de Félicette, le premier chat dans l'espace
La prochaine fois que vous contemplerez le ciel nocturne, souvenez-vous de Félicette, la courageuse chatte qui a défié la gravité et s'est aventurée dans l'inconnu ! Que cette histoire nous rappelle les remarquables contributions que les animaux ont apportées à notre exploration de l'espace.
