A história de Félicette: como o mundo quase esqueceu a primeira gata no espaço
Em 18 de outubro de 1963, uma gata francesa de pelagem preta e branca chamada Félicette tornou-se a primeira gata no espaço. Ela voltou em segurança da sua missão espacial, mas a história não terminou aí. Saiba como foi escolhida, o que aconteceu depois e como finalmente recebeu uma homenagem.
Índice
- Por que a França enviou uma gata ao espaço?
- O voo de Félicette em 18 de outubro de 1963
- O que aconteceu com Félicette depois do voo?
- Em memória de Félicette, a primeira gata no espaço
- Félicette, a gata espacial: conclusão
Por que a França enviou uma gata ao espaço?
A ideia de enviar uma gata ao espaço surgiu entre os cientistas do Centro Francês de Ensino e Investigação em Medicina Aeronáutica (CERMA) no início da década de 1960. Eles queriam estudar como a ausência de peso afeta a atividade cerebral, incluindo os processos relacionados com o equilíbrio e a orientação. Os gatos eram adequados para essa pesquisa porque o seu sistema nervoso já havia sido amplamente estudado em experiências de laboratório.
Em 1963, o CERMA selecionou 14 candidatas a astronautas felinas, algumas recolhidas nas ruas de Paris. Todas eram fêmeas, escolhidas pelo comportamento mais tranquilo. Passaram por novas etapas de seleção e dois meses de treino especial para astronautas, como preparação para o voo.
Os cientistas decidiram enviar uma gata num voo suborbital. O foguete iria levá-la a mais de 100 km de altitude, um limite do espaço frequentemente utilizado. Após o motor se desligar, ela passaria vários minutos em ausência de peso. A cápsula iria separar-se do foguete e voltar à Terra com paraquedas. Durante toda a viagem, a gata permaneceria deitada e presa num recipiente especial.
O voo completo duraria cerca de 10 minutos, mas os gatos têm dificuldade em ficar parados mesmo por tão pouco tempo. Por isso, escolheram as gatas mais calmas e dóceis.
Os cientistas colocavam as gatas em recipientes por períodos cada vez mais longos, faziam-nas girar em centrífugas para simular as forças do lançamento e da reentrada e avaliavam a sua tranquilidade e capacidade de adaptação. Também implantaram cirurgicamente eletrodos no cérebro dos animais para acompanhar a atividade cerebral.
Uma gata de pelagem preta e branca destacou-se entre as outras. Na época, era conhecida apenas como C341: para evitar criar laços emocionais com os animais de experiência, os cientistas atribuíam-lhes números em vez de nomes. Com um peso de 2,5 kg (5,5 libras), C341 foi escolhida pelo temperamento calmo e pelo peso adequado.
O voo de Félicette em 18 de outubro de 1963
Em 18 de outubro de 1963, Félicette fez a sua viagem histórica como parte do programa espacial francês. Um foguete Véronique AGI levou a gata numa cápsula até uma altitude de 157 quilômetros, entrando oficialmente no espaço.
A missão de Félicette foi um voo suborbital: o foguete entrou brevemente no espaço e depois voltou à Terra numa trajetória em arco, sem completar uma órbita. O voo durou cerca de 10 minutos, durante os quais Félicette passou aproximadamente 5 minutos em ausência de peso. Ao contrário dos turistas espaciais, ela não podia ver a Terra a partir da sua cápsula.
Durante o voo, a pequena gata suportou uma aceleração de até 9,5 g — mais do dobro da que os astronautas da Apollo sentiram durante o lançamento rumo à Lua! Félicette certamente passou por um grande sofrimento durante o lançamento, mas manteve-se perfeitamente calma durante o período de ausência de peso. Na verdade, tinha sido a escolha certa para a missão: qualquer reação de pânico teria tornado impossível interpretar os sinais cerebrais.
Durante a descida, Félicette foi submetida a «apenas» 7 g até os paraquedas da cápsula se abrirem; a abertura provocou um breve pico de cerca de 9 g. Aproximadamente 10 minutos após o lançamento, a cápsula retornou em segurança à Terra e pousou de cabeça para baixo — um feito notável para uma gata.
Os cientistas levaram cerca de 13 minutos para localizar e resgatar Félicette após o pouso. Surpreendentemente, ela saiu ilesa da cápsula, uma prova do sucesso da missão.
O que aconteceu com Félicette depois do voo?
Depois de C341 voltar em segurança à Terra, a imprensa confundiu-a com um macho e deu-lhe o nome de Félix, em referência à personagem de desenhos animados Gato Félix. O CERMA mudou o nome para a forma feminina, Félicette, e adotou-o oficialmente.
Embora o voo de Félicette tenha sido um sucesso científico, a sua história terminou de forma trágica. Os cientistas realizaram vários estudos com ela durante cerca de dois meses após o retorno. No entanto, precisavam de realizar uma necropsia para obter as informações necessárias sobre o sistema vestibular e o cérebro da gata. Para isso, submeteram Félicette à eutanásia. Mais tarde, os cientistas admitiram que a necropsia não tinha fornecido informações úteis.
Em 24 de outubro de 1963, seis dias após o voo bem-sucedido de Félicette, a França tentou enviar uma segunda gata ao espaço. A missão terminou em tragédia: uma falha relacionada com os parafusos explosivos do foguete fez com que fosse lançado num ângulo perigosamente acentuado, e a gata sem nome morreu no pouso violento que se seguiu. A maioria das outras gatas envolvidas no programa espacial francês também foi submetida à eutanásia após o seu encerramento. Félicette continuou a ser a primeira e única gata a completar com sucesso um voo espacial e a voltar com vida.
Em memória de Félicette, a primeira gata no espaço
Apesar da sua contribuição para a ciência, Félicette recebeu muito menos reconhecimento do que outros animais astronautas. O chimpanzé Ham, por exemplo, recebeu a honra de ser sepultado no Salão da Fama Espacial Internacional, enquanto foram erguidos monumentos em memória da cadela Laika. A história de Félicette, por outro lado, continuou menos conhecida.
Por que Félicette passou despercebida?
Uma possível razão para o pouco reconhecimento de Félicette é que os relatos dos primeiros anos da exploração espacial costumam concentrar-se na rivalidade entre os Estados Unidos e a URSS, deixando a França e o seu programa espacial em segundo plano.
Outra razão pode estar nas imagens perturbadoras de Félicette: as fotografias com eletrodos implantados no crânio eram desagradáveis para os leitores, sobretudo para os defensores do crescente movimento pelos direitos dos animais.
Félicette nos selos postais
A viagem de Félicette foi celebrada em selos postais, mas alguns apresentavam o nome errado. Por exemplo, selos das Comores, do Chade e do Níger chamavam-lhe «Félix» em vez de Félicette, sugerindo que o primeiro gato no espaço era um macho. Celebravam a sua conquista, mas não davam a Félicette o devido crédito com o seu próprio nome.
A estátua em homenagem a Félicette
No entanto, a história de Félicette ganhou um novo rumo em 2017, quando o entusiasta Matthew Serge Guy lançou uma campanha no Kickstarter em sua homenagem. Mais de 1.100 pessoas fizeram doações, e a campanha angariou 57.000 dólares americanos para honrar a memória de Félicette. O dinheiro foi usado para criar uma estátua de bronze de Félicette com 1,5 metros (5 pés) de altura, concebida pela escultora Gill Parker.
A estátua mostra Félicette sentada sobre o globo terrestre, com o olhar voltado para o céu por onde um dia viajou. Foi inaugurada em 18 de dezembro de 2019, quase seis décadas após o seu voo, no campus da Universidade Espacial Internacional, em Estrasburgo.
Félicette, a gata espacial: conclusão
Félicette fez história em 18 de outubro de 1963, ao tornar-se a primeira gata a chegar ao espaço e a voltar com vida. O seu voo continua a ser um episódio notável, mas trágico, da história espacial. Os gatos também têm lugar entre os astros, através dos nomes e das formas de constelações, estrelas e nebulosas. Explore o nosso guia dos gatos espaciais para descobrir mais ligações entre os felinos e a astronomia.
