Het verhaal van Félicette: De over het hoofd geziene kattenastronaut

Wanneer we het hebben over dieren in de ruimte, zijn de eerste namen die meestal in ons opkomen Belka en Strelka, de dappere honden die buiten onze planeet reisden. Maar er is nog een andere opmerkelijke ruimtereiziger die onze aandacht verdient: Félicette, een kleine zwart-witte kat die in oktober 1963 geschiedenis schreef. Félicette blijft grotendeels onbekend in de annalen van de ruimteverkenning ondanks haar ongelooflijke reis.

Inhoud

• Katten in de ruimte: oorsprong van het idee
• Félicette's lanceerdag
• Gevolgen van de vlucht: het lot van de eerste kat in de ruimte
• Waarom werd Félicette vergeten?
• Félicette's herdenkingsstandbeeld
• Herdenken van Félicette, de eerste kat in de ruimte

Katten in de ruimte: oorsprong van het idee

Het idee om een kat de ruimte in te sturen kwam van wetenschappers van het Franse Centrum voor Onderwijs en Onderzoek in Luchtvaartgeneeskunde (CERMA) in het begin van de jaren '60. Ze waren benieuwd hoe het gevoelige evenwichtsorgaan van een kat, dat helpt om zijn evenwicht op de Aarde te bewaren, zou reageren in de gewichtloosheid van de ruimte.

In 1963 selecteerde CERMA 14 potentiële katastronauten, waarvan sommigen van de straten van Parijs werden gehaald. Alle katten waren vrouwtjes vanwege hun rustigere karakter. Ze ondergingen verdere selectie en twee maanden speciale "astronautentraining" ter voorbereiding op hun vlucht.

Wetenschappers besloten een kat op een suborbitale vlucht te sturen. De draagraket moest een hoogte van 100 km (de "ruimtegrens") overschrijden, dan nog iets hoger stijgen waar de capsule met de kat erin zich zou scheiden van de raket, enkele minuten in gewichtloosheid doorbrengen en terugkeren naar de Aarde. Gedurende de hele reis moest een kat vastgezet zijn in een speciale container in liggende positie.

De hele vlucht zou ongeveer 15 minuten duren, maar voor katten is het moeilijk om zelfs voor die korte tijd stil te zitten. Daarom werd de voorkeur gegeven aan de rustigste en meest plooibare katten.

Katten werden voor steeds langere perioden in containers geplaatst, in centrifuges gedraaid om de krachten van lancering en terugkeer te simuleren, en getest op kalmte en aanpassingsvermogen. Er werden ook elektroden in hen geïmplanteerd om hun hersenactiviteit te monitoren.

Een bepaalde zwart-witte kat sprong eruit. Destijds stond ze alleen bekend als C341; om emotionele gehechtheid aan de proefobjecten te voorkomen, gaven de wetenschappers de katten geen namen, alleen nummers. Met een gewicht van 2,5 kg werd C341 gekozen als de beste vanwege haar kalme houding en geschikte gewicht.

Félicette's lanceerdag

Op 18 oktober 1963 maakte Félicette haar historische reis als onderdeel van het Franse ruimteprogramma. Een raket, Véronique AG1, droeg de kat in een capsule naar een hoogte van 157 kilometer en betrad officieel de ruimte.

Félicette's tijd in de ruimte was beperkt tot ongeveer vijf minuten. En in tegenstelling tot ruimtetoeristen, had ze geen uitzicht op de Aarde vanuit haar capsule.

Tijdens de vlucht ervoer het kleine katje tot 9,5 g krachten - bijna twee keer zoveel als de Apollo-astronauten ervoeren tijdens hun lancering naar de Maan! Echter, vluchtgegevens bevestigden dat Félicette volkomen kalm bleef. Inderdaad, zij was de juiste keuze voor de taak - elke vorm van paniekreactie van haar kant zou de hersensignalen onmogelijk te interpreteren hebben gemaakt.

Tijdens de landing ondervond Félicette "slechts" 7 g totdat de parachutes van haar capsule openden. Dertien minuten na de lancering daalde de capsule veilig terug naar de Aarde en landde ondersteboven - een opmerkelijke prestatie voor een kat.

Het duurde ongeveer 15 minuten voordat wetenschappers Félicette na haar landing konden lokaliseren en ophalen. Verbazingwekkend genoeg kwam ze ongedeerd uit haar capsule, wat getuigt van het succes van haar missie.

Gevolgen van de vlucht: het lot van de eerste kat in de ruimte

Nadat C341 veilig terugkeerde naar de aarde, werden de vluchtgegevens vrijgegeven aan de media. Ze noemden de kat Felix, naar de tekenfilmserie 'Felix de Kat', waarbij ze ten onrechte dachten dat C341 een mannelijke kat was. CERMA veranderde het in de vrouwelijke versie, Félicette, en nam de naam officieel aan.

Hoewel de lancering van Félicette wetenschappelijk gezien een succes was, was haar lot minder fortuinlijk. Onderzoekers voerden ongeveer twee maanden na haar terugkeer diverse onderzoeken naar haar uit. Echter, de elektroden die voor de vlucht in haar hersenen waren geïmplanteerd, moesten worden verwijderd zodat wetenschappers alle benodigde informatie over de vestibulaire apparatuur en hersenen van de kat konden verkrijgen. Om dit te doen, lieten ze Félicette inslapen.

Wetenschappers gaven later toe dat ze niets nuttigs hadden geleerd van de autopsie. Geen enkele andere kat werd de ruimte ingestuurd, en Félicette bleef de eerste en enige kat die in de ruimte is geweest.

Waarom werd Félicette vergeten?

Ondanks haar bijdragen aan de wetenschap kreeg Félicette veel minder erkenning dan andere dierlijke astronauten. Ham de chimpansee, bijvoorbeeld, kreeg een begrafenis in de International Space Hall of Fame, terwijl er voor Laika de hond monumenten werden opgericht. Félicette daarentegen, kreeg beperkte erkenning, met zelfs postzegels die haar verkeerd labelden als een mannelijke kat genaamd Felix.

Een reden voor de obscuriteit van Félicette kan zijn dat de vroege ruimtevaarthistorie vaak gericht was op de rivaliteit tussen de Verenigde Staten en de USSR, waardoor Frankrijk en haar ruimtevaartprogramma op de achtergrond bleven.

Een andere reden kan Félicette's uiterlijk zijn - foto's van haar met geïmplanteerde elektroden in haar schedel werden niet goed ontvangen door de opkomende dierenrechtenbeweging.

Félicette's herdenkingsstandbeeld

Echter, in 2017 nam het verhaal van Félicette een wending toen enthousiasteling Matthew Serge Guy een Kickstarter-campagne startte ter ere van haar. Meer dan 1.100 mensen doneerden en de campagne verzamelde $57.000 om de nagedachtenis van Félicette te eren. Het geld werd besteed aan een 1,5 meter hoog bronzen beeld van Félicette, ontworpen door beeldhouwer Gill Parker.

Het standbeeld toont Félicette zittend op de aarde, kijkend naar de luchten die ze ooit doorkruiste. Het werd onthuld op 18 december 2019, bijna zes decennia na haar reis, op de campus van de International Space University in Straatsburg.

Herdenken van Félicette, de eerste kat in de ruimte

De volgende keer dat je naar de nachtelijke hemel kijkt, denk dan aan Félicette, de moedige kat die de zwaartekracht trotseerde en het onbekende betrad! Laat het verhaal ons herinneren aan de opmerkelijke bijdragen die dieren hebben geleverd aan onze verkenning van de ruimte.