Weltraumkatze Félicette: Wie die Welt die erste Katze im Weltraum beinahe vergessen hätte
Am 18. Oktober 1963 wurde eine schwarz-weiße Katze aus Frankreich namens Félicette zur ersten Katze im Weltraum. Sie kehrte sicher von ihrer Weltraummission zurück, doch damit war ihre Geschichte noch nicht zu Ende. Hier erfahren Sie, wie sie ausgewählt wurde, was danach mit ihr geschah und wie ihr schließlich ein Denkmal gesetzt wurde.
Inhalt
- Warum schickte Frankreich eine Katze ins All?
- Weltraumkatze Félicette – Flug am 18. Oktober 1963
- Was ist nach dem Flug mit der Weltraumkatze Félicette geschehen?
- Erinnerung an Félicette, die erste Katze im Weltall
- Félicette, die erste Katze im Weltraum: Fazit
Warum schickte Frankreich eine Katze ins All?
Die Idee, eine Katze ins All zu schicken, entstand Anfang der 1960er-Jahre am französischen Zentrum für Ausbildung und Forschung in der Luftfahrtmedizin (CERMA). Die Wissenschaftler wollten untersuchen, wie sich Schwerelosigkeit auf die Gehirnaktivität auswirkt, insbesondere auf die Vorgänge, die für Gleichgewicht und Orientierung zuständig sind. Katzen eigneten sich gut für diese Forschung, da ihr Nervensystem bereits in zahlreichen Laborexperimenten untersucht worden war.
1963 wählte CERMA 14 Katzen als mögliche Astronautinnen aus. Einige von ihnen stammten von den Straßen von Paris. Wegen ihres ruhigeren Verhaltens wurden ausschließlich Weibchen ausgewählt. Sie durchliefen ein weiteres Auswahlverfahren und ein zweimonatiges spezielles Astronautentraining, um sich auf den Flug vorzubereiten.
Die Wissenschaftler entschieden sich für einen suborbitalen Flug. Die Rakete sollte die Katze in eine Höhe von über 100 km bringen – eine häufig verwendete Grenze zum Weltraum. Nach dem Abschalten des Triebwerks sollte sie mehrere Minuten lang Schwerelosigkeit erleben. Anschließend sollte sich die Kapsel von der Rakete trennen und an Fallschirmen zur Erde zurückkehren. Während des gesamten Fluges sollte die Weltraumkatze in einem speziellen Behälter liegen und darin gesichert sein.
Der gesamte Flug sollte etwa 10 Minuten dauern. Doch selbst für so kurze Zeit fällt es Katzen schwer, stillzuhalten. Deshalb wählte man die ruhigsten und fügsamsten Katzen aus.
Die Forscher ließen die Katzen immer länger in den Behältern bleiben, setzten sie Zentrifugen aus, um die Belastungen beim Start und beim Wiedereintritt zu simulieren, und prüften ihre Ruhe und Anpassungsfähigkeit. Außerdem wurden ihnen operativ Elektroden ins Gehirn eingesetzt, um die Gehirnaktivität zu überwachen.
Eine bestimmte schwarz-weiße Katze stach unter den anderen hervor. Damals war sie nur als C341 bekannt: Um keine emotionale Bindung zu den Versuchstieren aufzubauen, gaben die Wissenschaftler den Katzen lediglich Nummern statt Namen. Mit einem Gewicht von 2,5 kg (5,5 lb) wurde C341 wegen ihres ruhigen Wesens und ihres geeigneten Körpergewichts ausgewählt.
Weltraumkatze Félicette – Flug am 18. Oktober 1963
Am 18. Oktober 1963 trat Félicette im Rahmen des französischen Raumfahrtprogramms ihre historische Reise an. Eine Rakete vom Typ Véronique AGI brachte die Weltraumkatze in einer Kapsel auf eine Höhe von 157 Kilometern – und damit offiziell ins All.
Félicettes Mission war ein suborbitaler Flug. Die Rakete erreichte also kurzzeitig den Weltraum und kehrte dann auf einer bogenförmigen Flugbahn zur Erde zurück, ohne die Erde vollständig zu umkreisen. Der gesamte Flug dauerte etwa 10 Minuten, davon verbrachte Félicette rund 5 Minuten in Schwerelosigkeit. Anders als Weltraumtouristen konnte sie von ihrer Kapsel aus nicht auf die Erde blicken.
Während des Fluges war die kleine Katze Belastungen von bis zu 9,5 g ausgesetzt – mehr als doppelt so viel wie die Apollo-Astronauten bei ihrem Start zum Mond! Beim Start stand Félicette sicherlich unter großem Stress, doch sie blieb während der schwerelosen Phase vollkommen ruhig. Sie war tatsächlich die richtige Wahl für diese Aufgabe: Jede Panikreaktion hätte eine Auswertung der Gehirnsignale unmöglich gemacht.
Bei der Landung war Félicette zunächst „nur“ 7 g ausgesetzt, bis sich die Fallschirme ihrer Kapsel öffneten. Durch das Öffnen stieg die Belastung kurzzeitig auf etwa 9 g. Rund 10 Minuten nach dem Start kehrte die Kapsel sicher zur Erde zurück und landete kopfüber – eine bemerkenswerte Leistung für eine Katze.
Die Wissenschaftler brauchten nach der Landung etwa 13 Minuten, um Félicette zu finden und zu bergen. Erstaunlicherweise konnte sie unverletzt aus ihrer Kapsel geholt werden – ein Beleg für den Erfolg ihrer Mission.
Was ist nach dem Flug mit der Weltraumkatze Félicette geschehen?
Nachdem C341 sicher zur Erde zurückgekehrt war, nannten die Medien sie Félix, nach der Zeichentrickfigur Felix der Kater. Sie hielten sie irrtümlich für einen Kater. CERMA änderte den Namen in die weibliche Form Félicette und übernahm ihn offiziell.
Félicettes Flug war zwar ein wissenschaftlicher Erfolg, doch ihre Geschichte endete tragisch. Etwa zwei Monate lang führten die Forscher nach ihrer Rückkehr verschiedene Untersuchungen an ihr durch. Um die benötigten Informationen über das Gleichgewichtssystem und das Gehirn der Katze zu gewinnen, mussten sie jedoch eine Obduktion vornehmen. Dafür wurde Félicette eingeschläfert. Später räumten die Wissenschaftler ein, bei der Obduktion keine nützlichen Erkenntnisse gewonnen zu haben.
Am 24. Oktober 1963, sechs Tage nach Félicettes erfolgreichem Flug, versuchte Frankreich, eine zweite Katze ins All zu schicken. Die Mission endete tragisch: Eine Fehlfunktion im Zusammenhang mit den Sprengbolzen der Rakete führte dazu, dass sie in einem gefährlich steilen Winkel startete. Die namenlose Katze starb bei der anschließenden harten Landung. Auch die meisten anderen Katzen des französischen Raumfahrtprogramms wurden nach dessen Ende eingeschläfert. Félicette blieb die erste und einzige Katze, die einen erfolgreichen Weltraumflug absolvierte und lebend zurückkehrte.
Erinnerung an Félicette, die erste Katze im Weltall
Trotz ihres Beitrags zur Wissenschaft wurde Félicette weit weniger gewürdigt als andere tierische Astronauten. Der Schimpanse Ham erhielt beispielsweise ein Ehrengrab an der International Space Hall of Fame, und für die Hündin Laika wurden Denkmäler errichtet. Félicettes Geschichte blieb dagegen einem kleineren Publikum bekannt.
Warum wurde die Weltraumkatze Félicette übersehen?
Ein möglicher Grund dafür, dass Félicette so wenig bekannt ist: In Darstellungen der frühen Raumfahrtgeschichte steht oft die Rivalität zwischen den USA und der UdSSR im Mittelpunkt. Frankreich und sein Raumfahrtprogramm geraten dabei in den Hintergrund.
Ein weiterer Grund könnten die verstörenden Bilder von Félicette sein. Fotos mit Elektroden in ihrem Schädel wirkten auf die Leser wenig ansprechend – besonders auf die Anhänger der wachsenden Tierrechtsbewegung.
Félicette auf Briefmarken
Félicettes Reise wurde auf Briefmarken gewürdigt, doch auf einigen stand der falsche Name. So nannten Briefmarken der Komoren, des Tschad und des Niger sie „Félix“ statt Félicette und erweckten damit den Eindruck, die erste Katze im All sei ein Kater gewesen. Sie würdigten ihre Leistung, schrieben sie Félicette aber nicht unter ihrem eigenen Namen zu.
Das Denkmal für die Weltraumkatze Félicette
Doch 2017 nahm Félicettes Geschichte eine neue Wendung, als der Enthusiast Matthew Serge Guy ihr zu Ehren eine Kickstarter-Kampagne startete. Mehr als 1.100 Menschen spendeten, und insgesamt kamen 57.000 US-Dollar für das Gedenken an Félicette zusammen. Mit dem Geld wurde eine 1,5 Meter (5 Fuß) hohe Bronzestatue von Félicette finanziert, die die Bildhauerin Gill Parker entworfen hatte.
Die Statue zeigt Félicette auf der Erdkugel sitzend, den Blick zum Himmel gerichtet, den sie einst bereist hatte. Sie wurde am 18. Dezember 2019, fast sechs Jahrzehnte nach ihrem Flug, auf dem Campus der International Space University in Straßburg enthüllt.
Félicette, die erste Katze im Weltraum: Fazit
Félicette schrieb am 18. Oktober 1963 Geschichte: Als erste Katze erreichte sie den Weltraum und kehrte lebend zurück. Ihr Flug bleibt ein bemerkenswertes, aber tragisches Kapitel der Raumfahrtgeschichte. Katzen haben auch durch die Namen und Formen von Sternbildern, Sternen und Nebeln ihren Platz am Himmel. Entdecken Sie in unserem Artikel über Katzen im All weitere Verbindungen zwischen Katzen und Astronomie.
