Yorick le singe : le pionnier oublié des vols spatiaux
Le 20 septembre 1951, un macaque rhésus nommé Yorick est revenu sur Terre après un vol en fusée à haute altitude. Il a été le premier singe à survivre à la fois au vol et à l’atterrissage — un véritable exploit au vu du sort de ses prédécesseurs. Pourtant, Yorick est rarement cité aux côtés des animaux pionniers les plus célèbres de la conquête spatiale. Il est même étonnamment difficile de trouver des photographies authentifiées de lui. À l’occasion du 75e anniversaire de son vol historique, rendons à ce pionnier oublié l’hommage qu’il mérite.
Contenu
- Qui était Yorick le singe ?
- Pourquoi envoyait-on des singes dans l’espace ?
- Questions fréquentes sur Yorick et les autres singes de l’espace
- Quel a été le premier singe dans l’espace ?
- Quel âge avait Yorick lors de son vol ?
- Yorick a-t-il été le premier singe à survivre à un vol spatial ?
- Quels singes ont été les premiers à survivre à un vol spatial ?
- Quels singes ont volé après Yorick ?
- Quels singes de l’espace étaient des mâles et lesquels étaient des femelles ?
- Yorick le singe : pour conclure
Qui était Yorick le singe ?
Yorick, également connu sous le nom d’Albert VI, était un macaque rhésus. Le 20 septembre 1951, il a décollé avec 11 souris à bord d’une fusée Aerobee de l’armée de l’air américaine depuis la base aérienne de Holloman, au Nouveau-Mexique. Durant ce vol d’environ six minutes, Yorick a survécu à l’ascension comme à l’atterrissage. Le récit historique de la NASA le présente comme le premier singe à avoir survécu à un vol spatial.
Tout ne s’est toutefois pas aussi bien passé qu’il n’y paraît — mais nous y reviendrons.
Yorick a-t-il été le premier singe dans l’espace ?
Non. Yorick a été le sixième singe lancé à bord d’une fusée. Quatre de ses prédécesseurs avaient participé au projet Blossom à bord de fusées V-2 — les premiers missiles balistiques véritablement opérationnels au monde et d’importants véhicules pionniers pour la recherche suborbitale. C’est également une V-2 qui a emporté l’appareil ayant pris la première photographie de la Terre depuis l’espace.
Malheureusement, ces fusées ne ramenaient pas souvent leurs passagers vivants en toute sécurité. Les prédécesseurs de Yorick, Albert I, II, III et IV, sont morts pendant le vol, dans une explosion ou après la défaillance de leur parachute. La cinquième et dernière expérience animale en V-2 menée par l’Aero-Medical Laboratory transportait une souris, qui est elle aussi morte à l’impact.
Le primate suivant, Albert V, a volé à bord d’une fusée Aerobee, mais il est également mort après la défaillance de son parachute. Avant le vol de Yorick, les ingénieurs ont consacré plusieurs mois à améliorer le système de récupération (spoiler : cette fois, il a fonctionné).
À quelle altitude Yorick a-t-il volé ?
Le vol de Yorick a atteint environ 72 km (44,7 mi), sans franchir aucune des deux limites couramment utilisées pour marquer le début de l’espace : 80 km (50 miles) aux États-Unis et la ligne de Kármán, reconnue internationalement et fixée à 100 km (62 miles).
À titre de comparaison, voici les altitudes atteintes par ses prédécesseurs :
- Albert I — 63 km (39 mi) : le premier primate envoyé dans la haute atmosphère, mais pas dans l’espace.
- Albert II — 134 km (83 mi) : le premier singe, le premier primate et le premier mammifère à atteindre l’espace.
- Albert III — environ 4,8 km (3 mi) : sa fusée a explosé avant de pouvoir monter plus haut.
- Albert IV — 130,6 km (81,2 mi) : le deuxième singe à atteindre l’espace.
- Albert V — 60 km (36 mi) : lui aussi est resté sous les deux limites spatiales couramment utilisées.
Yorick est-il donc vraiment allé dans l’espace ? Selon l’une ou l’autre de ces limites habituelles, non. Son vol était une mission suborbitale à haute altitude. D’un point de vue médical, cependant, la différence entre 72 et 100 km importait beaucoup moins. L’historien de l’espace Jordan Bimm l’a expliqué ainsi :
« D’un point de vue médical, si vous avez dépassé le point où le problème de votre survie est le même dans la haute atmosphère que dans l’espace, alors c’est essentiellement l’espace. »
Yorick a-t-il survécu ?
Étonnamment, cette question a deux réponses différentes.
Oui, Yorick a survécu au vol lui-même. Contrairement aux singes qui l’avaient précédé, il n’est mort ni pendant le lancement, ni pendant l’ascension, la descente ou l’impact. Le système de récupération par parachute a fonctionné.
Mais l’histoire de Yorick n’a tout de même pas connu une fin heureuse. L’équipe de récupération n’est pas parvenue à atteindre la capsule assez rapidement. Celle-ci est restée fermée dans le désert du Nouveau-Mexique et, selon les récits, Yorick est mort de stress thermique environ deux heures après l’atterrissage.
Pourquoi envoyait-on des singes dans l’espace ?
Ce qui est arrivé à Yorick et aux singes qui l’ont précédé peut sembler cruel au regard des normes actuelles. À l’époque, toutefois, les vols d’animaux étaient considérés comme une étape nécessaire pour déterminer si les humains pouvaient survivre à un voyage en fusée.
Personne ne savait alors comment un vol en fusée affecterait un organisme vivant, et encore moins un être humain. Les scientifiques craignaient que l’homme ne survive pas à l’intense accélération du lancement, à la soudaine apesanteur, à la faible pression atmosphérique ou aux contraintes de la descente. Avant de risquer des vies humaines, les chercheurs ont envoyé des animaux lors de vols d’essai. Les chercheurs soviétiques privilégiaient les petits chiens, jugés robustes et moins agités en vol, tandis que les Américains utilisaient souvent des primates, physiologiquement plus proches de l’être humain.
Yorick a donc participé à une expérience destinée à répondre à une question qui restait réellement ouverte à l’époque : Un primate pouvait-il survivre à un vol en fusée et à l’atterrissage ?
Qu’a accompli la mission de Yorick ?
Le vol de Yorick a prouvé qu’un primate pouvait survivre aux principales étapes d’une mission en fusée : le lancement, le vol à haute altitude, la descente et l’atterrissage. Ce fut une étape importante vers les vols spatiaux habités.
De telles expériences ont aidé les scientifiques à comprendre comment les organismes vivants réagissaient à l’accélération, à l’apesanteur et aux conditions extrêmes des voyages en fusée. Moins de dix ans plus tard, les vols spatiaux habités allaient commencer.
Questions fréquentes sur Yorick et les autres singes de l’espace
Quel a été le premier singe dans l’espace ?
Un macaque rhésus nommé Albert II a été le premier singe, le premier primate et le premier mammifère à atteindre l’espace. Le 14 juin 1949, sa fusée V-2 est montée jusqu’à environ 134 km (83 mi), bien au-dessus de la ligne de Kármán. Le singe qui l’avait précédé, Albert I, n’est pas considéré comme le premier singe dans l’espace, car son vol n’a atteint qu’environ 63 km (39 mi), sous les limites spatiales couramment utilisées.
Quel âge avait Yorick lors de son vol ?
L’âge exact de Yorick ne semble pas avoir été consigné de manière fiable. Les récits historiques l’identifient comme un macaque rhésus également appelé Albert VI, mais fournissent très peu de détails biographiques à son sujet. En réalité, on sait étonnamment peu de choses sur Yorick en dehors de son vol.
Yorick a-t-il été le premier singe à survivre à un vol spatial ?
Le récit historique de la NASA présente Yorick comme le premier singe à avoir survécu à un vol spatial. À strictement parler, cependant, il n’a atteint aucune des deux limites de vol spatial couramment utilisées : sa fusée n’est montée qu’à environ 72 km (44,7 mi), sous la ligne de Kármán à 100 km comme sous la limite de 80 km historiquement utilisée aux États-Unis. La distinction peut sembler pointilleuse, mais il est plus exact de qualifier Yorick de premier singe à avoir survécu à un vol en fusée à haute altitude.
Quels singes ont été les premiers à survivre à un vol spatial ?
Able, un macaque rhésus femelle, et Miss Baker, un saïmiri femelle, ont été les premiers singes à voyager au-delà de la limite reconnue de l’espace et à être récupérés vivants. Le 28 mai 1959, elles ont volé à bord d’une fusée Jupiter jusqu’à environ 483 km (300 miles). Toutes deux ont survécu au vol et à la récupération ; Able est morte quatre jours plus tard pendant une opération, tandis que Miss Baker a vécu jusqu’en 1984.
Quels singes ont volé après Yorick ?
Ils ont été nombreux. Patricia et Mike ont survécu à un vol en Aerobee en 1952. Gordo a atteint l’espace en 1958, mais il est mort à la suite d’une défaillance du système de récupération. En 1959, Able et Miss Baker sont devenues les premiers singes à voyager dans l’espace et à en revenir vivants. Elles ont été suivies par Sam en 1959 et Miss Sam en 1960, qui ont contribué à tester le vaisseau et les systèmes ensuite utilisés dans le premier programme de vols spatiaux habités de la NASA, le programme Mercury. Puis sont venus les chimpanzés Ham en 1961, le premier grand singe dans l’espace, et Enos plus tard la même année, le premier chimpanzé à orbiter autour de la Terre.
Quels singes de l’espace étaient des mâles et lesquels étaient des femelles ?
Parmi les singes et grands singes mentionnés ici, Albert I à VI (dont Yorick), Mike, Gordo, Sam, Ham et Enos étaient des mâles. Patricia, Able, Miss Baker et Miss Sam étaient des femelles. Cela représente au total 11 mâles et 4 femelles.
Yorick le singe : pour conclure
Yorick était-il donc vraiment un « singe de l’espace » ? Selon les seuils d’altitude conventionnels actuels, pas tout à fait. Yorick a-t-il été le premier singe à revenir vivant de l’espace ? Là encore, pas au sens littéral : son vol n’a jamais franchi la limite de l’espace. Mais il a accompli ce qu’aucun primate n’avait réussi avant lui.
Yorick n’est jamais devenu une célébrité comme Ham, Able et Baker. Pourtant, son voyage de six minutes a contribué à prouver qu’un primate pouvait survivre à un vol en fusée. D’une certaine manière, les grandes missions spatiales habitées se sont appuyées sur ses petites épaules.
Hélas, pauvre Yorick — l’histoire spatiale lui doit bien plus que la plupart des gens ne l’imaginent.
Félicette : un autre animal de l’espace au destin tragique
En 1963, la France a envoyé une petite chatte noire et blanche nommée Félicette lors d’une mission suborbitale. Contrairement à Yorick, elle a franchi la limite spatiale des 100 km et est revenue sur Terre saine et sauve. Félicette a survécu à son vol historique, mais son histoire n’a pas non plus connu une fin heureuse. Découvrez toute l’histoire de Félicette, la première chatte à voyager dans l’espace.
Belka et Strelka : les chiennes de l’espace revenues sur Terre
Si l’histoire de Yorick vous donne envie de découvrir un chapitre plus réjouissant de l’histoire des vols spatiaux avec des animaux, faites connaissance avec Belka et Strelka. En août 1960, ces deux chiennes soviétiques ont passé une journée en orbite autour de la Terre. Leur retour réussi a constitué une étape importante vers les vols orbitaux habités et, contrairement à tant d’animaux pionniers avant elles, Belka et Strelka ont encore vécu de longues années après leur mission.
Apprenez-en plus dans notre article sur Belka et Strelka, les chiennes de l’espace les plus célèbres au monde.
