Belka et Strelka : Les premiers chiens de l’espace revenus vivants
Il y a soixante-cinq ans, le 19 août 1960, deux pionniers poilus de l’espace — deux chiens errants nommés Belka et Strelka — ont décollé à bord du vaisseau spatial soviétique Sputnik 5. Ils sont devenus les premiers êtres vivants à effectuer un vol orbital et à revenir sains et saufs. Dans cet article, nous rendons hommage à ces animaux remarquables et partageons des faits fascinants sur leur voyage spatial.
Contenu
- Histoire des chiens de l’espace
- Le vol de Belka et Strelka : des chiens errants dans l’espace
- Un petit pas pour la gent canine : la conclusion réussie de la mission de Belka et Strelka
- F.A.Q.
- Pattes vers les étoiles : l’héritage des chiens qui ont ouvert le cosmos
Histoire des chiens de l’espace
Dès le début des années 1950, les Soviétiques lançaient des chiens dans l’espace, les utilisant comme pilotes d’essai vivants pour étudier la réaction du corps à des conditions extrêmes telles que l’apesanteur et les forces G. Pourquoi des chiens ? Parce qu’ils étaient petits, résistants et, dans le cas des errants, déjà habitués à des environnements difficiles.
La plus célèbre de ces pionnières fut Laïka en 1957, le premier animal à orbiter autour de la Terre. Malheureusement, Laïka ne survécut pas au voyage — un chapitre triste de l’histoire de l’exploration spatiale. Passons maintenant à une histoire plus optimiste.
Plus tard en 1957, sous la direction de Sergueï Korolev, concepteur en chef des vaisseaux soviétiques, les scientifiques sélectionnèrent 12 chiens errants et commencèrent à les entraîner pour de futurs vols spatiaux. Le nouvel objectif : prouver qu’il était possible d’envoyer un être vivant en orbite et de le ramener vivant. Les sessions d'entraînement intensif ont duré plusieurs mois et ont consisté à apprendre aux chiens à vivre dans des espaces confinés, à supporter des accélérations extrêmes et à manger de la nourriture en gelée distribuée par un distributeur automatique. Au cours de ce processus, les formateurs ont développé des relations étroites avec les chiens et ont appris à les connaître parfaitement.
Parmi ceux qui ont obtenu les meilleurs résultats en matière de dressage se trouvaient Belka (« Blanchette ») et Strelka (« Petite Flèche »), des chiennes de 2,5 ans. Elles ont été choisies pour effectuer un vol d'une journée autour de la Terre à bord du vaisseau spatial Spoutnik 5.
Le vol de Belka et Strelka : des chiens errants dans l’espace
Le 19 août 1960, Spoutnik 5, avec deux chiens à bord, est lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour. Pendant le lancement, le pouls et le rythme respiratoire des chiens ont augmenté, mais lorsque le vaisseau spatial a atteint l'orbite terrestre, Belka et Strelka se sont lentement calmés. L'état des cosmonautes canins a été étroitement surveillé et analysé par des appareils spéciaux qui ont mesuré la pression sanguine, le rythme cardiaque, l'activité cérébrale et de nombreux autres paramètres, cela dans le but de protéger les chiens et d'apprendre comment le stress du vol spatial affecterait les humains. Le vaisseau spatial a également été équipé d'une caméra de télévision pour renvoyer les images des chiens sur Terre.
Curieux de voir des images réelles de Belka et Strelka ? Regardez notre vidéo ici.
Pour l'anecdote, Belka et Strelka n'étaient pas seules dans leur capsule. Spoutnik 5 transportait également des souris, des insectes, des plantes, des graines, des champignons et des cultures de microbes.
Dans l'ensemble, le vol s'est plutôt bien passé. Après le stress du lancement, les chiens ont été tranquilles la plupart du temps et ont bien apprécié leurs repas. L'exposition à l'apesanteur ne les a pas non plus beaucoup dérangés, selon les systèmes de surveillance. Cependant, il y a eu un moment assez troublant (après que le vaisseau ait effectué sa quatrième orbite autour de la Terre) lorsque Belka est soudainement devenue très anxieuse et s'est mise à aboyer ; elle s'est certainement sentie mal pour une raison inconnue. C'est en raison de cet accident que les scientifiques ont décidé de limiter le vol de Youri Gagarine - le premier homme dans l'espace - à un seul circuit orbital autour de la Terre.
Un petit pas pour la gent canine : la conclusion réussie de la mission de Belka et Strelka
Le 20 août 1960, Spoutnik 5 s'est posé avec succès après avoir effectué 17 orbites autour de la Terre. Belka et Strelka ont passé plus de 25 heures dans l'espace et ont parcouru une distance de 700 000 kilomètres. À l'atterrissage, les chiens étaient en bonne condition ; les tests médicaux n'ont pas non plus décelé d'anomalies. Ainsi, Belka et Strelka sont devenues les premières créatures vivantes à survivre à un vol orbital.
Plusieurs mois après le vol, Strelka a donné naissance à 6 chiots en bonne santé. L'un d'eux, appelé Pushinka (« Flocon »), a été offert en cadeau au président américain John Kennedy. Après son arrivée aux États-Unis, Pushinka s'est installée à la Maison Blanche et a rapidement eu des chiots avec un terrier gallois Charlie qui vivait également avec la famille Kennedy. Ces chiots ont été surnommés avec humour « Pupniks » en référence à leur mère soviétique.
F.A.Q.
Quel fut le premier animal dans l’espace ?
Les premiers animaux dans l’espace furent des mouches des fruits, envoyées par les États-Unis à bord d’une fusée V-2 en 1947 pour étudier les effets des radiations à haute altitude. Elles furent les véritables pionnières, avant que des animaux plus grands ne suivent. Vous voulez tester vos connaissances spatiales ? Faites notre quiz sur les premiers dans l’espace et découvrez qui a ouvert la voie vers le cosmos.
Belka et Strelka furent-ils les premiers chiens dans l’espace ?
Non, Belka et Strelka ne furent pas les premiers chiens dans l’espace, mais ils furent les premiers à orbiter autour de la Terre et à revenir vivants. Les tout premiers furent Dezik et Tsygan, deux errants de Moscou lancés par l’URSS le 22 juillet 1951. Plus tard, en 1957, Laïka devint la première chienne à orbiter autour de la Terre, mais sa mission n’était pas prévue pour la survie.
Quel fut le premier chat dans l’espace ?
Le premier (et unique) chat dans l’espace fut Félicette, une chatte errante française lancée en 1963. Elle effectua un vol suborbital, survécut à la mission et fournit des données précieuses sur l’activité cérébrale pendant le voyage. Toutefois, son destin après la mission fut triste. Lisez notre article pour en savoir plus sur le premier chat dans l’espace.
Quels autres animaux sont allés dans l’espace ?
De nombreux animaux sont allés dans l’espace, notamment :
- Des singes (par ex. Albert II, le premier primate dans l’espace)
- Des chiens (Laïka, Belka, Strelka et bien d’autres, principalement envoyés par l’URSS)
- Le chat Félicette
- Des tortues (les Soviétiques en ont même envoyé autour de la Lune)
- Des insectes (mouches des fruits, araignées, abeilles)
- Des poissons et méduses
- Des souris, rats, lapins et grenouilles
Ces missions ont permis aux scientifiques de comprendre comment les organismes vivants réagissent à la microgravité et aux conditions spatiales.
Les tests sur les animaux étaient-ils nécessaires dans la course à l’espace ?
Bien que controversiers aujourd’hui, les tests sur les animaux furent essentiels aux débuts de l’exploration spatiale. Ils permirent d’étudier l’impact du vol spatial sur les êtres vivants avant de risquer des vies humaines. Les données collectées — rythme cardiaque, respiration, conditions de survie — ont directement façonné les protocoles de sécurité pour les astronautes.
Pattes vers les étoiles : l’héritage des chiens qui ont ouvert le cosmos
Après leur mission historique, Belka et Strelka vécurent dans un centre de recherche soviétique, choyés et considérés comme des trésors nationaux. Leur histoire toucha le cœur de millions de personnes et laissa un impact durable sur notre compréhension de l’espace.
Et bien que leurs exploits ne soient pas aussi célèbres que ceux de Youri Gagarine ou Neil Armstrong, ces courageux chiens accomplirent quelque chose tout aussi vital : prouver que la vie pouvait survivre aux conditions extrêmes de l’espace et revenir sur Terre. Leur vol n’a pas seulement marqué l’histoire — il a ouvert la voie aux voyages spatiaux humains et rappelé au monde que les héros peuvent aussi avoir quatre pattes.
