Belka e Strelka: I primi cani spaziali tornati vivi
Sessantacinque anni fa, il 19 agosto 1960, due pionieri pelosi dello spazio — due cani randagi di nome Belka e Strelka — partirono a bordo della navicella sovietica Sputnik 5. Diventarono i primi esseri viventi a compiere un volo orbitale e a tornare sani e salvi. In questo articolo vogliamo ricordare questi animali straordinari e svelare curiosità sul loro viaggio nello spazio.
Contenuti
- Storia dei cani nello spazio
- Il volo di Belka e Strelka: cani randagi nello spazio
- Un piccolo passo per il regno canino: il successo della missione di Belka e Strelka
- F.A.Q.
- Zampe verso le stelle: l’eredità dei cani che aprirono il cosmo
Storia dei cani nello spazio
Dall’inizio degli anni ’50, i sovietici lanciavano cani nello spazio, usandoli come piloti di prova viventi per studiare come il corpo reagisce a condizioni estreme come l’assenza di gravità e le forze G. Perché proprio i cani? Perché erano piccoli, resistenti e, se randagi, già abituati a condizioni difficili.
La più famosa di queste pioniere fu Laika nel 1957, il primo animale a orbitare la Terra. Purtroppo, Laika non sopravvisse — un capitolo triste nella storia dell’esplorazione spaziale. Ma passiamo a una storia più lieta.
Sempre nel 1957, sotto la guida del progettista capo Sergej Korolev, gli scienziati selezionarono 12 cani randagi e iniziarono ad addestrarli per futuri voli spaziali. L’obiettivo: dimostrare che era possibile inviare un essere vivente in orbita e riportarlo vivo. Le intense sessioni d’allenamento, che richiesero diversi mesi di tempo, includevano l’insegnare ai cani come vivere in spazi ristretti, come resistere all'accelerazione estrema e come abituarsi a consumare gelatine simili a cibo dispensate da un distributore automatico. Nel corso dell’intera procedura, gli specialisti dell’allenamento strinsero legami molto stretti con i cani, al punto da conoscerli alla perfezione.
Tra tutti i cani sottoposti all'allenamento, i migliori risultarono essere Belka (“Whitey”) e Strelka (“Little Arrow”), due cagnette di due anni e mezzo. Esse furono selezionate per eseguire un giorno di volo intorno alla Terra sul veicolo spaziale Sputnik-5.
Il volo di Belka e Strelka: cani randagi nello spazio
Il 19 agosto del 1960, lo Sputnik-5 partì dal cosmodromo di Bajkonur, con i due cani a bordo. Durante il lancio, la respirazione e le pulsazioni dei cani aumentarono, ma quando il veicolo spaziale raggiunse l’orbita terrestre, Belka e Strelka a poco a poco si calmarono. Le condizioni delle cagnette furono monitorate e analizzate molto attentamente, grazie all'impiego di apparecchiature speciali progettate per misurare la pressione, le pulsazioni, l’attività cerebrale e tanti altri parametri. Tutto ciò fu pianificato al fine di proteggere i cani e comprendere quanto avrebbe inciso lo stress di un volo spaziale sugli esseri umani. Inoltre, la navetta spaziale fu dotata di una telecamera, progettata per inviare le immagini dei cani alla Terra.
Vuoi vedere le immagini originali di Belka e Strelka in azione? Guarda il nostro video qui.
Per inciso, Belka e Strelka non erano sole nella loro navetta: lo Sputnik-5 trasportava anche topi, insetti, piante, semi, miceti e colture di microbi.
Nel complesso, il viaggio andò abbastanza bene. Dopo la tensione del lancio, le cagnette rimasero tranquille per la maggior parte del tempo e apprezzarono molto il cibo. Inoltre, l’esposizione all’assenza di gravità non arrecò loro particolari fastidi, così come risultò dal sistema di monitoraggio. Fu rilevato un solo momento poco piacevole (dopo che la navetta aveva orbitato intorno alla Terra per la quarta volta), ovvero quando Belka, per ragioni sconosciute, non si sentì bene, si agitò e iniziò ad abbaiare. In ragione di questo avvenimento, gli scienziati decisero di limitare il viaggio del primo uomo sulla luna, Yuri Gagarin, a una sola orbita intorno alla Terra.
Un piccolo passo per il regno canino: il successo della missione di Belka e Strelka
Il 20 agosto 1960, lo Sputnik-5 atterrò con successo dopo aver completato 17 orbite intorno alla Terra. Belka e Strelka trascorsero oltre 25 ore nello spazio, coprendo una distanza di 700.000 chilometri. Dopo l’atterraggio, le cagnette apparirono abbastanza in forma; dai test medici non emersero anomalie. Così, Belka e Strelka diventarono le prime creature viventi a sopravvivere a un volo orbitale.
Molti mesi dopo il volo, Strelka diede alla luce sei cuccioli in perfetta salute. Uno di essi, una cagnetta di nome Pushinka (“Fluffy”), fu donato all’allora presidente degli Stati Uniti, John Kennedy. Dopo essere arrivata negli Stati Uniti, Pushinka fu accolta nella Casa Bianca e presto anch'essa ebbe dei cuccioli con il suo compagno Charlie, il Welsh Terrier che già viveva con i Kennedy. Questi cuccioli vennero scherzosamente soprannominati “pupniks”, con riferimento alla loro madre sovietica.
F.A.Q.
Qual è stato il primo animale nello spazio?
I primi animali nello spazio furono moscerini della frutta, lanciati dagli Stati Uniti a bordo di un razzo V-2 nel 1947 per studiare gli effetti delle radiazioni ad alta quota. Furono i veri pionieri, prima che seguissero animali più grandi. Vuoi mettere alla prova le tue conoscenze spaziali? Fai il nostro quiz sui primi nello spazio e scopri chi ha aperto la strada verso il cosmo.
Belka e Strelka sono stati i primi cani nello spazio?
No, Belka e Strelka non sono stati i primi cani nello spazio, ma i primi a orbitare la Terra e a tornare vivi. I primi furono Dezik e Tsygan, due randagi di Mosca lanciati dall’Unione Sovietica il 22 luglio 1951. Successivamente, nel 1957, Laika divenne la prima cagna a orbitare la Terra, ma la sua missione non prevedeva il ritorno.
Qual è stato il primo gatto nello spazio?
Il primo (e unico) gatto nello spazio fu Félicette, una gatta randagia francese lanciata nel 1963. Fece un volo suborbitale, sopravvisse alla missione e fornì dati preziosi sull’attività cerebrale durante il volo spaziale. Tuttavia, il suo destino dopo la missione fu triste. Leggi il nostro articolo per saperne di più sul primo gatto nello spazio.
Quali altri animali sono stati nello spazio?
Molti animali sono stati nello spazio, tra cui:
- Scimmie (ad es. Albert II, il primo primate nello spazio)
- Cani (Laika, Belka, Strelka e molti altri, soprattutto sovietici)
- Il gatto Félicette
- Tartarughe (i sovietici ne inviarono persino alcune intorno alla Luna)
- Insetti (moscerini della frutta, ragni, api)
- Pesci e meduse
- Topi, ratti, conigli e rane
Queste missioni aiutarono gli scienziati a capire come gli organismi viventi reagiscono alla microgravità e alle condizioni dello spazio.
I test sugli animali erano necessari nella corsa allo spazio?
Sebbene oggi siano considerati controversi, i test sugli animali furono fondamentali nei primi anni dell’esplorazione spaziale. Permisero di studiare come il volo spaziale influenzava gli esseri viventi prima di rischiare vite umane. I dati raccolti — frequenza cardiaca, respirazione, condizioni di sopravvivenza — contribuirono a definire i protocolli di sicurezza per gli astronauti.
Zampe verso le stelle: l’eredità dei cani che aprirono il cosmo
Dopo la loro missione storica, Belka e Strelka vissero in un centro di ricerca sovietico, accuditi e celebrati come tesori nazionali. La loro storia conquistò il cuore di milioni di persone e lasciò un segno duraturo nella nostra comprensione dello spazio.
E sebbene i loro traguardi non siano famosi quanto quelli di Jurij Gagarin o Neil Armstrong, questi coraggiosi cani dimostrarono qualcosa di altrettanto importante: che la vita poteva sopravvivere alle condizioni estreme dello spazio e tornare sulla Terra. Il loro volo non fece solo la storia — aprì la strada ai viaggi spaziali umani e ricordò al mondo che anche gli eroi hanno quattro zampe.
