Progetto di prova Apollo-Soyuz: la stretta di mano cosmica che segnò la fine della corsa allo spazio
Cinquantacinque anni fa, il 17 luglio 1975, avvenne la prima stretta di mano internazionale nello spazio. Quando la navicella americana Apollo si agganciò alla sovietica Soyuz in orbita, astronauti e cosmonauti — un tempo feroci rivali — si incontrarono con un gesto di amicizia. Scopri questa storica missione e curiosità sorprendenti, come il clandestino a bordo dell’Apollo e il modo ingegnoso in cui gli equipaggi superarono la barriera linguistica. Cominciamo!
Contenuti
- Che cos’è la missione Apollo-Soyuz?
- Retroscena: dalla corsa allo spazio all’abbraccio in orbita
- Preparazione della missione: addestramento e sfide
Diario di bordo della missione Apollo-Soyuz
- 15 luglio: Due lanci, un obiettivo
- 16 luglio: L’inseguimento
- 17 luglio: La stretta di mano
- 18 luglio: Attività congiunte
- 19 luglio: Secondo aggancio, esperimenti scientifici e saluti
- 20 luglio: Strade separate
- 21 luglio: Rientro della Soyuz
- 22–23 luglio: Volo solitario dell’Apollo
- 24 luglio: Splashdown finale dell’Apollo
- Conclusione: Il significato della missione Apollo-Soyuz
Che cos’è la missione Apollo-Soyuz?
Apollo-Soyuz fu la prima missione spaziale congiunta tra Stati Uniti e Unione Sovietica, lanciata nel luglio del 1975. Gli Stati Uniti lanciarono la navetta Apollo dal Kennedy Space Center, mentre l’URSS lanciò la Soyuz dal cosmodromo di Baikonur. Le due navette si agganciarono in orbita, a 222 km sopra la Terra.
Lo scopo della missione era testare la compatibilità dei sistemi di attracco ed esplorare la possibilità di operazioni internazionali di soccorso nello spazio. È anche ampiamente considerata come la fine simbolica della corsa allo spazio. Ufficialmente chiamata Apollo-Soyuz Test Project (ASTP) negli Stati Uniti e Volo Sperimentale "Soyuz-Apollo" in Unione Sovietica, fu un passo storico verso collaborazioni future come il programma Shuttle-Mir e la Stazione Spaziale Internazionale.
Retroscena: dalla corsa allo spazio all’abbraccio in orbita
Per quasi due decenni prima della missione Apollo-Soyuz, Stati Uniti e URSS furono impegnati in una serrata corsa allo spazio. I sovietici segnarono le prime vittorie con lo Sputnik nel 1957 e il volo di Yuri Gagarin nel 1961. Gli Stati Uniti risposero con i programmi Mercury, Gemini e infine Apollo, portando l’uomo sulla Luna nel 1969.
Ma nei primi anni ’70 cominciò un periodo di distensione, e le due superpotenze riconobbero il valore della cooperazione. Nel 1972, durante il vertice Nixon–Brezhnev, fu firmato un accordo per una missione congiunta. Nacque così il primo volo spaziale sovietico-americano: il Progetto di Prova Apollo-Soyuz.
Preparazione della missione: addestramento e sfide
Dal 1973 al 1975, gli equipaggi si addestrarono insieme al Johnson Space Center della NASA a Houston e al Centro di Addestramento Cosmonauti Yuri Gagarin vicino a Mosca. Oltre alle sessioni sui simulatori e agli incontri tecnici, convissero momenti informali: cene condivise, una battaglia di palle di neve a Star City e una danza libanese al Texas Folklife Festival. Questi scambi culturali furono fondamentali per costruire fiducia e spirito di squadra.
Uno dei primi ostacoli fu la barriera linguistica. Inizialmente, ogni equipaggio parlava la propria lingua, il che rendeva difficile comunicare. La soluzione fu geniale: gli americani parlarono russo, i sovietici parlarono inglese. Nessuno usava parole complesse e la comunicazione fu fluida.
Dal punto di vista tecnico, due problemi principali dovevano essere risolti. Primo, il sistema di attracco dell’Apollo non era compatibile con il design conico della Soyuz, quindi fu sviluppato un modulo di attracco universale. Secondo, le atmosfere a bordo erano diverse: Soyuz utilizzava una miscela di azoto e ossigeno simile a quella terrestre, mentre Apollo operava con ossigeno puro a bassa pressione. Questo comportava un rischio di malattia da decompressione, risolto con protocolli di equalizzazione della pressione e pre-respirazione di ossigeno per gli astronauti Apollo.
La preparazione richiese anche equilibrio diplomatico. Gli ingegneri sovietici erano restii a condividere la loro tecnologia, mentre negli USA i media e l’opinione pubblica dubitavano della sicurezza della Soyuz. Fortunatamente, grazie a compromessi e tanta pazienza, si costruì un terreno comune. La storica stretta di mano nello spazio fu preceduta da molte altre a Houston e a Mosca.
Diario di bordo della missione Apollo-Soyuz
15 luglio: Due lanci, un obiettivo
La missione cominciò con due lanci: Soyuz 19 decollò da Baikonur alle 12:20 GMT (15:20 ora di Mosca), seguito da Apollo dal Kennedy Space Center alle 19:50 GMT (15:50 EDT).
Poco dopo aver raggiunto l’orbita, Apollo effettuò una manovra complessa per recuperare il modulo di attracco. Il comandante Tom Stafford fu temporaneamente accecato dalla luce solare riflessa dalla Terra, ma riuscì ad allineare la navetta con una precisione record di 0,01 gradi.
Nel frattempo, l’equipaggio dell’Apollo scoprì un passeggero inatteso: una zanzara della Florida. Purtroppo, scomparve dopo poche ore.
16 luglio: L’inseguimento
Il giorno iniziò sull’Apollo con la canzone “Wake Up Sunshine” dei Chicago, mentre a bordo della Soyuz si cercava di riparare il sistema TV in bianco e nero. Il tentativo fallì, per la delusione della NASA, che sperava di vedere immagini dell’Apollo dal punto di vista sovietico. Nonostante ciò, l’Apollo continuò ad avvicinarsi, guadagnando circa 255 km a ogni orbita.
17 luglio: La stretta di mano
Alle 16:09 GMT, Apollo e Soyuz completarono il primo aggancio, e pochi istanti dopo, Tom Stafford e Alexei Leonov si strinsero la mano nello spazio — un gesto simbolico che segnò la fine della corsa allo spazio. Stafford e Slayton entrarono nella Soyuz per incontrare Leonov e Kubasov e scambiarsi regali, mentre Brand rimase nell’Apollo a monitorare i sistemi.
Gli equipaggi ricevettero i saluti di Leonid Brezhnev, seguiti da una chiamata a sorpresa del presidente americano Gerald Ford. Doveva durare cinque minuti, ma andò avanti per nove. Ford pose tutte le domande del suo elenco e parlò con ciascun astronauta e cosmonauta. Gli equipaggi dovettero passarsi rapidamente i caschi per rispondere. Una telefonata che aggiunse calore e umanità alla giornata.
18 luglio: Attività congiunte
Il 18 luglio, Apollo e Soyuz si trasformarono in un “centro TV sovietico-americano nello spazio.” Kubasov guidò un tour della Soyuz, mentre Stafford ne fece uno dell’Apollo in lingua russa. Le squadre realizzarono quattro trasferimenti tra le navette, conducendo esperimenti, trasmissioni TV e attività simboliche.
Quando un giornalista chiese di rappresentare visivamente il significato della missione, Leonov e Stafford sollevarono le bandiere dei rispettivi paesi — involontariamente al contrario. Kubasov concluse: “Sarebbe sbagliato chiedere quale paese sia il più bello. È giusto dire che non c’è nulla di più bello del nostro pianeta blu.”
A fine giornata, tutti avevano trascorso tempo significativo nella navetta dell’altro: Stafford (7h10), Brand (6h30), Slayton (1h35), Leonov (5h43), Kubasov (4h57). Una delle giornate più intense e sentite della missione.
19 luglio: Secondo aggancio, esperimenti scientifici e saluti
Il quinto giorno dell’Apollo iniziò in ritardo: l’equipaggio dormì troppo e perse la sveglia, fissata sulla canzone “Tenderness” di Maya Kristalinskaya. Alle 12:12 GMT, Apollo e Soyuz si sganciarono dopo 44 ore di connessione. Apollo si posizionò tra Soyuz e il Sole, creando la prima eclissi solare artificiale, che permise all’equipaggio sovietico di fotografare la corona solare. Seguì un secondo aggancio, con Deke Slayton ai comandi. La visibilità era scarsa, ma l’aggancio fu fluido nonostante un leggero scossone.
Alle 15:26 GMT, le navette si sganciarono di nuovo per condurre un esperimento di assorbimento ultravioletti. Apollo volò attorno alla Soyuz per misurare i gas nell’alta atmosfera. La manovra richiese il pieno coordinamento dell’equipaggio e spinse i limiti di carburante. Più tardi, l’Apollo cambiò orbita, concludendo la parte congiunta della missione.
20 luglio: Strade separate
Il 20 luglio, Leonov e Kubasov iniziarono presto la giornata con fotografie della Terra e del Sole, e un esperimento sui funghi, mentre l’Apollo fu svegliato nuovamente da “Tenderness.” Il giorno trascorse in tranquillità, dedicato alla scienza: crescita dei cristalli, bagliore dell’elio, analisi UV e test in forno. Gli equipaggi rifletterono anche sul sesto anniversario dell’allunaggio dell’Apollo 11.
21 luglio: Rientro della Soyuz
Il 21 luglio, Soyuz iniziò la discesa, con separazione dei moduli e rientro senza problemi. La capsula atterrò a meno di 11 km dal punto previsto, vicino a Baikonur. Per la prima volta, lancio e atterraggio di una missione sovietica furono trasmessi in diretta. Kubasov uscì per primo — leggermente scosso, ma sorridente — seguito da Leonov. La conferma fu chiara: “Soyuz è atterrata in sicurezza. Alexei e Valeriy stanno bene.”
22–23 luglio: Volo solitario dell’Apollo
Apollo rimase in orbita ancora qualche giorno per condurre 23 esperimenti indipendenti, concentrati sull’attività tettonica terrestre. L’equipaggio tenne anche una conferenza stampa in diretta dallo spazio, condividendo le esperienze della missione. Con il suo tipico umorismo, Deke Slayton disse che non aveva fatto nulla che la sua zia novantunenne non avrebbe potuto fare.
Poi indossarono le tute, ventilarono il tunnel del modulo di attracco e lo rilasciarono nello spazio pieno di rifiuti — bruciò nell’atmosfera qualche settimana dopo.
24 luglio: Splashdown finale dell’Apollo
Il 24 luglio, Apollo rientrò nell’atmosfera terrestre e ammarò nel Pacifico — l’ultimo volo dell’intero programma Apollo. Ma si verificò un imprevisto: fumi tossici di tetrassido di azoto entrarono nella cabina, causando tosse e malessere. Gli astronauti indossarono rapidamente le maschere a ossigeno e conclusero il rientro in sicurezza.
Anche se tutti si ripresero, furono ricoverati per due settimane. Una conclusione dura, ma che non offuscò il successo della missione.
Conclusione: Il significato della missione Apollo-Soyuz
La missione Apollo-Soyuz dimostrò che lo spazio non è solo competizione — può anche essere un ponte per la cooperazione. Più di mezzo secolo dopo, quella storica stretta di mano ci ricorda che pace, fiducia e scienza possono condividere la stessa orbita.
