かに座のプレセペ星団：星の特徴・位置・神話
プレセペ星団は最も有名なディープスカイ天体の一つです。初心者の天文ファンにとって理想的な観測対象であり、経験を積んでも飽きることがありません。無料のSky Tonightアプリを使えば、簡単に夜空で見つけることができます。ここでは、この星団についての基本情報や興味深い詳細を紹介します。
内容
プレセペ星団：プレセペせいだん、Praesepe 、M44
- 仮符号・別名：プレセペせいだん、Praesepe 、M44、NGC 2632、Cr 189
- タイプ：開放星団
- 右上がりです：08 h 40 m 24 s
- 偏角：19° 40′
- 星座：かに座
- 等級：3.1
- 地球までの距離：577.4光年
- 大きさ：500～600太陽質量
- 年齢：6億年～7億年
- 星の数：1,000個以上
プレセペ星団は、メシエ・カタログにメシエ44（またはM44）として掲載されています。プレアデス星団、アンドロメダ銀河に次いで3番目に明るく、プレアデス星団に次いで2番目に近い深遠な天体として、カタログに掲載されています。
M44は、同じ巨大な分子雲からほぼ同時期に生まれた星々がゆるやかに結合している散開星団です。太陽系が約46億年前に形成されたのに対し、この星団は6〜7億年前に形成されたと推定されています。
プレセペ星団の恒星
プレセペ星団は約1,000個の恒星からなります。明るい星の多くは中心部に集まり、暗い星は外側のハローを形成しています。プレセペ星団の構成員は、F0からM5までの幅広いスペクトル型を示すします。特筆すべきは、約70%の星がM級の赤色矮星であることで、6等星から6.5等星の青白いA級星は2%程度しかありません。かに座ε星（ε Cnc）は6.3等で、プレセペ星団で最も明るい星として際立っています。
プレセペ星団の場所
プレセペ星団の姿
プレセペ星団は、光害のない暗い場所では、肉眼でぼんやりとした光の塊のように見えます。また、あまり理想的でない条件でも、ちょっとした手引きで見つけることができるかもしれません。プレセペ星団を見つけるには、Sky TonightやStar Walk 2などの星空観察アプリを使うことができます。
この星団は、夜空の1.6°、満月3個分の幅に広がっています。プレセペ星団の最も明るい星は、等級が6〜6.5で、青白く輝いています。その中には、いくつかの黄色みを帯びた冷たい赤色巨星も散らばっています。双眼鏡を使えば、それらを観測することができます。
プレセペ星団の空で場所
プレセペ星団は、かに座の「中心」に位置しています。この星座は非常に薄暗いのですが、2つの明確な星座の間に位置しているのです： 東はしし座、西はふたご座です。プレセペ星団の北側にはやまねこ座があり、その南側にはこいぬ座があります。
プレセペ星団の見つけ方
プレセペ星団を空から探すには、昔ながらの方法と現代的な方法があります。もっと簡単にしたいなら、天文アプリを使います。ここでは、Sky Tonightを使って、いくつかのステップでそれを行う方法を紹介します：
- アプリの検索バーに星団の名前またはカタログ表記を入力します。
- 天体名の横にある青いターゲットボタンをタップすると、アプリがプレセペ星団の位置をスカイマップに表示します。
- 青いコンパスボタンをタップするか、デバイスを空に向け、白い矢印に従って上空にある星団の位置を確認することができます。
プレセペ星団を見つけるための伝統的な方法は、近隣の明るい星を頼りに移動することです。ここでは、その方法を紹介します：
- まず、おおぐま座の有名なアステリズムである北斗七星を探すことから始めます。
- 北斗七星の「鉢」の内側を構成する2つの星、メグレズとフェクダを探します。
- 星を通る仮想の線を引き、その方向で最も明るい星にぶつかるまで下に伸ばします。この星の位置は、しし座のレグルスと覚えておいてください。
- 次に、ふたご座にあるポルックスを探してみましょう。すでに空の位置がわかっている場合は、最後のステップに進んでください。そうでない場合は、ステップ・バイ・ステップで私たちと一緒に進んでください。
- 北斗七星に戻り、アステリズムの中のもう一つの星、「鉢」の外側の下角を示すメラクを見つけます。
- メグレス（「鉢」の上部内側にある星）からメラクまで想像上の線を引き、それが明るい星ポルックスにぶつかるまで伸ばす。
- 次に、明るいレグルスとポルックスを想像線で結んでみましょう。この星々の中間あたりに、プレセペ星団があります。
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プレセペ星団の観測時間
プレセペ星団は、2月下旬に見え始め、月日が経つにつれて空高く昇っていきます。6月下旬には西の地平線の下に消え、8月下旬には東の朝焼けの空に再び姿を現します。黄道付近を進むため、太陽系の惑星や月と出会うことも多く、アマチュアやプロの観測者にとって格好の目的です。M44が登場する今後のイベントはこちらです。
2026年のプレセペ星団と月・惑星の接近
プレセペ星団は見かけの等級こそ3.1ですが、広い範囲に星が散らばっているため、肉眼ではずっと淡く感じられます。そのため、観察には双眼鏡を使うのが最適です。近くを通る月や惑星は、この星団を見つけるためのよい目印になってくれます。月や明るい惑星をたどることで、プレセペ星団の位置を夜空の中でぐっと探しやすくなります。
6月18日：月がプレセペ星団に接近
- 食の開始：日本時間6月18日07:06（6月17日22:06 GMT）
- 食の終了：日本時間6月18日12:06（03:06 GMT）
- 合の時刻：日本時間6月18日09:14（00:14 GMT）
- 合の距離：0°53'
- 最接近の時刻：日本時間6月18日09:43（00:43 GMT）
- 最接近の距離：0°50'
6月17日、輝面率10%の月がプレセペ星団の近くに見え、日没後すぐの空で繊細で美しい眺めを作ります。この時間帯が観測に最適です。細い月はそれほど明るくないため、近くのプレセペ星団も見やすくなります。また、プレセペ星団から北西の地平線へ向かって下がる、金星、木星、水星の3惑星の並びもたどることができます。
北アメリカ東部・中部、中央アメリカ、カリブ海地域、南アメリカ北部の一部では、月によるプレセペ星団食も見ることができます。この現象では、月の円盤が星団の前を一時的に通過し、その星々を隠します。
6月19日：金星がプレセペ星団に接近
- 合の時刻：日本時間6月20日05:28（6月19日20:28 GMT）
- 合の距離：0°45'
- 最接近の時刻：日本時間6月20日09:43（6月20日00:43 GMT）
- 最接近の距離：0°45'
6月19日、まばゆい金星（視等級 -4.0）がプレセペ星団の近くを通過し、輝く惑星と星団の淡く散らばった星々が印象的なコントラストを作ります。観測に最適な時間は日没直後で、この2つの天体を最も長く見ることができます。近くには木星と水星も見えるかもしれません。金星とともに、北西の地平線へ向かって下がる線を作ります。
7月15日：月がプレセペ星団に接近
- 食の開始：日本時間7月15日17:23（08:23 GMT）
- 食の終了：日本時間7月15日22:19（13:19 GMT）
- 合の時刻：日本時間7月15日19:52（10:52 GMT）
- 合の距離：0°51'
- 最接近の時刻：日本時間7月15日20:12（11:12 GMT）
- 最接近の距離：0°48'
7月15日、月がプレセペ星団の近くを通過します。ただし、このイベントは観測にはあまり適していません。月は新月に非常に近い位相で、見るのが難しいでしょう。プレセペ星団も、日中の明るい空や夕方の薄明の空にある時間が長く、双眼鏡を使っても見つけにくくなります。
8月4日：木星がプレセペ星団に接近
- 最接近の時刻：日本時間8月4日19:49（10:49 GMT）
- 最接近の距離：0°47'
- 合の時刻：日本時間8月5日17:07（8月5日08:07 GMT）
- 合の距離：0°48'
8月4日、木星（視等級 -1.8）がプレセペ星団の近くを通過します。2つの天体の間隔は1°未満で、同じ双眼鏡の視野に収まるほど近くなります。ただし、このイベントの観測は非常に困難です。木星とプレセペ星団は空で太陽に近すぎる位置に見えるためです。星団の淡い星々は、明るい薄明の中にかき消されてしまう可能性があります。双眼鏡や望遠鏡を太陽の近くに向けることは絶対に避けてください。拡大された太陽光は、瞬時に永久的な目の損傷を引き起こす可能性があります。
8月11日：月がプレセペ星団に接近
- 食の開始：日本時間8月12日03:31（8月11日18:31 GMT）
- 食の終了：日本時間8月12日08:18（8月11日23:18 GMT）
- 最接近の時刻：日本時間8月12日05:57（8月11日20:57 GMT）
- 最接近の距離：0°45'
- 合の時刻：日本時間8月12日06:16（8月11日21:16 GMT）
- 合の距離：0°42'
8月11日、月がプレセペ星団の近くを通過します。このイベントは新月の近くに起こるため、月の細い弓は極めて細く、見るのが難しいでしょう。プレセペ星団も観測条件はよくありません。日中の明るい空にある時間が長く、朝の薄明の中で太陽の少し前に昇るためです。
8月14日：水星がプレセペ星団に接近
- 合の時刻：日本時間8月14日13:25（04:25 GMT）
- 合の距離：0°26'
- 最接近の時刻：日本時間8月14日14:41（05:41 GMT）
- 最接近の距離：0°26'
8月14日、水星がプレセペ星団の近くを通過します。水星は日の出前、東の地平線の低い位置に見える可能性がありますが、星団そのものを見つけるのはずっと難しいでしょう。プレセペ星団は太陽の少し前に昇り、明るい朝の薄明の中にあるため、その淡い星々はかき消されてしまう可能性が高いです。
9月8日：月がプレセペ星団に接近
- 食の開始：日本時間9月8日11:59（02:59 GMT）
- 食の終了：日本時間9月8日16:39（07:39 GMT）
- 合の時刻：日本時間9月8日14:31（05:31 GMT）
- 合の距離：0°51'
- 最接近の時刻：日本時間9月8日14:53（05:53 GMT）
- 最接近の距離：0°48'
9月8日、細い欠けていく月が、かに座でプレセペ星団の近くを通過します。日の出の約1.5時間前、夜明け前の空でこの2つを探してみましょう。繊細な細い月が、近くにあるプレセペ星団の淡くぼんやりした光を見つける手がかりになります。双眼鏡を使うと、星団に散らばる星々を最もよく楽しめます。地平線が開けていれば、この2つの約7°下で輝く木星（視等級 -1.8）も見つけられるかもしれません。
ヨーロッパの一部、北アフリカ、中東、西アジアの観測者にとって、月は星団の近くを通過するだけではありません。月が星団の上を直接通り、星団の一部の星々を一時的に隠す「月による星団食」が起こります。
プレセペ星団の楽しい事実
プレセペ星団で太陽型恒星のまわりにある太陽系外惑星を初発見しました
2012年9月、天文学者はプレセペ星団で興味深い発見をしました。星団の中にある2つの異なる恒星の周りを回る2つの惑星を発見したのです。2つの惑星はPr0201bとPr0211bと名付けられ、どちらも「熱い木星」という分類に属します。熱い木星とは、恒星のすぐ近くを回るガス惑星です。
この発見は、恒星群内の太陽型恒星を周回する太陽系外惑星が初めて検出されたことを意味し、特に重要なものでした。2016年、さらなる観測により、Pr0211恒星系には1つだけでなく、2つの惑星が存在することが明らかになりました。追加の惑星はPr0211-cと命名されました。
古代の人々は、プレセペ星団を飼い葉桶に見立てました
プレセペ星団の名前はラテン語で「飼い葉桶」を意味します。古代ギリシャ・ローマ人はこの星団を、2頭のロバ（アセルス・アウストラリスアセルス・ボレアリス）が餌を食べる飼い葉桶と見なしました。神話によると、ロバはディオニュソスとシレヌスの神々のもので、彼らはロバに乗ってタイタン族との戦いに臨んだとされています。
深遠天体は、現代の天文学者でもさまざまなものに見えます。あなたは、画像から星雲の名前を当てることができますか？クイズに挑戦！
プレセペ星団は正式な州のシンボル
1996年、アメリカのユタ州は、プレセペ星団を州のシンボルに制定しました。その理由は、プレセペ星団が星の巣に似ていることから、ユタ州のシンボルである蜂の巣を宇宙的に表現していると考えられたからです。ユタ州は夜空が澄んでいることでも知られており、プレセペ星団は今でも肉眼で見ることができる。そして、ユタ州には州の星もあります。それはドゥベーです。
M44はかつて天候の前兆でした
古代、メシエ44は天候を予測するために使われていました。プリニウスは、「もしプレセペが晴れた空に見えないなら、それは激しい嵐の前兆である」と言っています。しかし、当時は光害がほとんどなく、今では暗い場所でしかM44を肉眼で見ることができません。
M44はメシエ天体には見えません
M44は明るい天体で、メシエよりずっと前から知られていました。彗星と間違われるような暗い天体を記録するのが一般的だったメシエが、この天体をカタログに掲載したのは極めて異例です。1769年3月4日の夜、メシエは例外的に、オリオン大星雲、プレアデス星団、プレセペ星団という3つの有名な天体の位置を記録したのです。この記録によって、メシエは45個の天体を記録し、『Memoires de l'Academie』に初めて掲載したのである。なぜこれらの天体を追加したのかは、まだ推測の域を出ていません。1755年に42個の天体を掲載した天文学者ラカイユのカタログを、メシエが上回ろうとした、という説があります。
プレセペ星団：結論
プレセペ星団は、かに座にある魅惑的な散開星団で、M44として知られています。光害の少ない暗い場所であれば、肉眼で観察することができます。また、Sky Tonightのような天文アプリを使えば、夜空にある場所を案内してくれるので、興味のある方はぜひ試してみてください。ぜひ、次の星空観察に役立ててみてはいかがでしょうか。
