Cani cosmici: costellazioni, stelle e pionieri dello spazio
I cani compaiono sia nell'astronomia sia nella storia dell'esplorazione spaziale. Tre delle 88 costellazioni ufficiali rappresentano dei cani. La stella più luminosa del cielo notturno è la Stella del Cane, mentre la sua debole compagna è soprannominata il Cucciolo. Perfino un asteroide sembra un gigantesco osso per cani. Anche i cani reali furono tra i primi viaggiatori spaziali. La Giornata internazionale del cane si celebra il 26 agosto: un'ottima occasione per scoprire questi cani cosmici.
Usa l'app di astronomia Sky Tonight per cercare le costellazioni, le stelle, gli ammassi, le nebulose e gli asteroidi menzionati di seguito. La mappa celeste dell'app si adatta alla tua posizione, così puoi verificare se ogni oggetto si trova sopra il tuo orizzonte e trovare il momento migliore per osservarlo.
Contenuti
- Costellazioni dei cani e stelle visibili nel cielo
- Oggetti spaziali che assomigliano a cani
- I veri cani pionieri dei voli spaziali
- FAQ sui cani cosmici
- Cani cosmici: informazioni essenziali
Costellazioni dei cani e stelle visibili nel cielo
Cominciamo dalle costellazioni che rappresentano dei cani e dalle loro stelle più luminose, visibili senza telescopio. Canis Major (il Cane Maggiore) e Canis Minor (il Cane Minore) si osservano meglio di sera, accanto a Orione, da dicembre a marzo. Canes Venatici (i Cani da Caccia) è più facile da osservare da marzo a giugno e dall'emisfero boreale.
Canis Major: il Cane Maggiore
Canis Major (il Cane Maggiore) è la costellazione del cane più facile da riconoscere perché contiene Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno. È una delle costellazioni classiche elencate da Tolomeo nel II secolo e viene solitamente raffigurata come uno dei cani da caccia di Orione. Le sue stelle più luminose – Sirio, Mirzam, Adhara, Wezen e Aludra – formano un corpo, delle zampe e una coda facilmente riconoscibili.
Per trovare Canis Major, individua prima le tre stelle della Cintura di Orione. Prolunga la linea partendo da Mintaka e passando per Alnilam e Alnitak, fino a raggiungere la brillante Sirio. Alle medie latitudini dell'emisfero boreale, il Cane Maggiore rimane piuttosto basso verso sud; dall'emisfero australe, sale molto più in alto nel cielo. La costellazione si osserva più facilmente di sera da dicembre a marzo, soprattutto a gennaio e febbraio. È visibile da circa 60° N fino al Polo Sud, anche se l'intera costellazione diventa sempre più difficile da osservare vicino al suo limite settentrionale. Consulta la nostra guida dettagliata a Canis Major per saperne di più sulle sue stelle e sulla sua mitologia.
Sirio: la Stella del Cane e il suo “Cucciolo”
Sirio (Alfa Canis Majoris) brilla con una magnitudine di -1,46 e si trova a soli 8,6 anni luce. Il suo nome comune, la Stella del Cane, deriva dalla sua posizione nella costellazione del Cane Maggiore. Nelle antiche tradizioni mediterranee, la levata eliaca della stella – la sua prima apparizione nel cielo dell'alba dopo un periodo trascorso vicino al Sole – era associata alla parte più calda dell'estate e ha dato origine al termine “canicola”. A causa della precessione, la data della levata eliaca di Sirio è cambiata nel tempo. La data varia anche in base alla latitudine.
La luce che vediamo proviene principalmente da Sirio A, ma il sistema contiene anche una nana bianca, Sirio B, chiamata informalmente il Cucciolo. Sirio B ha una magnitudine di circa 8,4, ma è approssimativamente 10.000 volte meno luminosa di Sirio A. Il Cucciolo è quindi un obiettivo difficile al telescopio: il bagliore di Sirio A e la turbolenza atmosferica sono ostacoli maggiori rispetto alla magnitudine stessa di Sirio B. Gli osservatori esperti possono separare Sirio B con un telescopio ben collimato con un'apertura da 10 a 15 cm quando l'atmosfera è molto stabile. Un telescopio più grande e un forte ingrandimento aumentano le possibilità di vederla. Osserva Sirio quando si trova il più in alto possibile sopra l'orizzonte e mantieni pulite le ottiche. Al telescopio, il Cucciolo non avrà l'aspetto dettagliato mostrato nelle immagini di Hubble. Scopri di più nella nostra guida a Sirio.
Canis Minor: il Cane Minore
Canis Minor (il Cane Minore) è anch'essa una delle costellazioni classiche di Tolomeo, ma il suo disegno visibile è molto semplice: consiste essenzialmente in una linea tra la brillante Procione e la più debole Gomeisa. La costellazione è visibile da quasi tutte le latitudini abitate e si osserva meglio di sera da gennaio a marzo.
Con una magnitudine di 0,3, Procione è l'ottava stella più luminosa del cielo notturno e si trova a circa 11,5 anni luce dalla Terra. Il suo nome deriva da parole greche che significano “prima del cane” e si riferisce al fatto che, vista dall'antica Grecia, Procione sorge prima di Sirio. Come Sirio, Procione è un sistema binario la cui debole compagna è una nana bianca, ma la maggior parte dei telescopi amatoriali non riesce a separare le due stelle.
Il modo più semplice per trovare Procione è usare il Triangolo Invernale: Sirio, la rossastra Betelgeuse e Procione formano i suoi tre vertici. Dopo aver trovato Procione, cerca Gomeisa a circa 4° di distanza, una stella bianco-azzurra di magnitudine 2,9. Procione e Gomeisa sono le uniche stelle del Cane Minore facili da vedere a occhio nudo. Scopri di più nella nostra guida a Canis Minor.
Canes Venatici: i Cani da Caccia
Canes Venatici significa “Cani da Caccia” in latino. Johannes Hevelius la definì come costellazione separata nel XVII secolo, raffigurando due cani di nome Asterion e Chara al guinzaglio tenuto da Boote (Boötes). A differenza del Cane Maggiore e del Cane Minore, non è una costellazione antica. Il suo disegno formato da due stelle non ricorda due cani senza l'aggiunta di un'illustrazione.
Cerca i Cani da Caccia a sud del manico del Grande Carro, tra l'Orsa Maggiore e Boote. La sua stella più luminosa, Cor Caroli (magnitudine 2,9), si trova circa 15° a sud-sudovest di Alkaid, la stella all'estremità del manico del Grande Carro. Chara (magnitudine 4,3) si trova circa 5° a nordovest di Cor Caroli e richiede un cielo più buio per essere vista. Cor Caroli è anche una stella doppia: un piccolo telescopio separa facilmente le sue componenti, distanti circa 20 secondi d'arco.
I Cani da Caccia si osservano meglio di sera da marzo a giugno, soprattutto ad aprile e maggio nell'emisfero boreale. La costellazione è visibile dalle latitudini settentrionali fino a circa 40° S, ma gli osservatori dell'emisfero australe la vedono bassa sopra l'orizzonte nord. Le sue stelle sono relativamente deboli, ma la costellazione contiene numerose galassie e ammassi stellari.
Cerbero: la costellazione del cane scomparsa
L'astronomia moderna riconosce tre costellazioni ufficiali che rappresentano dei cani, ma alcuni atlanti storici ne includevano un'altra. Hevelius introdusse Cerbero (Cerberus) nel 1687 vicino alla mano di Ercole. Rappresentava il guardiano degli inferi a tre teste, anche se le antiche mappe mostrano solitamente un serpente a tre teste anziché un cane riconoscibile.
Cerbero non divenne mai una delle 88 costellazioni ufficiali. Le sue quattro deboli stelle visibili a occhio nudo sono oggi catalogate come 93, 95, 102 e 109 Herculis. La costellazione è obsoleta, ma le sue stelle rimangono visibili. Scopri altre costellazioni scomparse nel nostro quiz.
Oggetti spaziali che assomigliano a cani
Alcuni oggetti astronomici ricordano dei cani perché riconosciamo forme familiari nelle loro immagini. Queste sagome canine sono interpretazioni informali e risultano più facili da riconoscere nelle immagini ad alta risoluzione o a lunga esposizione.
216 Kleopatra: l'asteroide a forma di osso per cani
L'asteroide 216 Kleopatra, situato nella fascia principale degli asteroidi, è lungo circa 270 km e presenta due grandi lobi uniti da un collo spesso. Le osservazioni radar e le immagini ad alta risoluzione del Very Large Telescope hanno rivelato la sua forma insolita, che gli è valsa il soprannome di “asteroide a forma di osso per cani”. Kleopatra possiede anche due piccole lune, AlexHelios e CleoSelene.
Anche quando Kleopatra è abbastanza luminosa da essere osservata con un telescopio amatoriale, appare soltanto come un punto luminoso. Per vedere la sua forma di osso per cani sono necessarie immagini radar professionali o ottenute con l'ottica adattiva. Scopri altri corpi insoliti nella nostra guida alla fascia degli asteroidi.
Nebulosa Cuore: un cane che corre nelle fotografie
La Nebulosa Cuore (IC 1805, Sh2-190), in Cassiopea, può ricordare un cane che corre in alcune immagini a lunga esposizione, a seconda dell'orientamento. Il soprannome è informale e la somiglianza risulta più evidente in alcune immagini che in altre. La nebulosa si estende per circa 2°-2,5° – l'equivalente di quattro o cinque Lune piene – e si trova a circa 7.500 anni luce.
Al centro della nebulosa si trova il giovane ammasso aperto Melotte 15, generalmente indicato con una magnitudine integrata di circa 6,5. La nebulosa a emissione circostante ha una luminosità superficiale molto bassa, quindi è difficile da vedere anche con un grande telescopio e un filtro nebulare. Il cuore completo o la sagoma del cane che corre si possono riprendere al meglio in fotografia. Un piccolo rifrattore o un teleobiettivo, combinati con lunghe esposizioni e filtri a banda stretta, possono catturarne l'ampia struttura. Gli osservatori dell'emisfero boreale godono delle viste migliori dall'autunno all'inizio dell'inverno. Scoprila tra i nostri oggetti del cielo profondo di novembre.
I veri cani pionieri dei voli spaziali
I primi voli di cani a bordo di razzi furono esperimenti condotti prima delle missioni orbitali con equipaggio. Questi voli fornirono importanti dati biomedici, ma alcuni animali rimasero feriti o morirono durante il programma.
Dezik e Tsygan: i primi cani a compiere un volo in razzo ad alta quota
Il 22 luglio 1951, i cani sovietici Dezik e Tsygan volarono a bordo di un razzo R-1V fino a un'altitudine di circa 88,7 km e tornarono vivi. Il volo rimase al di sotto della linea di Kármán, situata a 100 km. Tuttavia, alcune definizioni collocano l'inizio dello spazio a 80 km, quindi considerare il viaggio un volo spaziale dipende dal confine adottato. Dezik e Tsygan vengono spesso descritti come i primi cani nello spazio, ma non entrarono in orbita attorno alla Terra.
Laika: il primo cane in orbita
Il 3 novembre 1957, Laika fu lanciata a bordo dello Sputnik 2 e divenne il primo animale a orbitare attorno alla Terra. Lo Sputnik 2 non disponeva di un sistema di rientro, quindi la missione non poteva riportarla sulla Terra. Laika morì per surriscaldamento poche ore dopo il lancio. Le vere circostanze della sua morte non furono rese note al pubblico per decenni.
Belka e Strelka: i primi cani a orbitare e tornare
Il 19 agosto 1960, Belka e Strelka furono lanciate a bordo del Korabl-Sputnik 2, comunemente chiamato Sputnik 5. Completarono 17 orbite, trascorsero più di 25 ore nello spazio e tornarono sane e salve il 20 agosto. Il loro volo contribuì a dimostrare che gli organismi viventi potevano sopravvivere al lancio, all'assenza di gravità, al rientro atmosferico e all'atterraggio. La missione fornì inoltre dati importanti prima del volo orbitale di Jurij Gagarin nel 1961. Leggi la storia completa di Belka e Strelka.
Sai quali animali, veicoli spaziali e persone hanno stabilito altri record oltre la Terra? Mettiti alla prova con il nostro quiz sui grandi primati dello spazio.
FAQ sui cani cosmici
Quante costellazioni dei cani esistono?
Esistono tre costellazioni ufficiali che rappresentano dei cani: Canis Major (il Cane Maggiore), Canis Minor (il Cane Minore) e Canes Venatici (i Cani da Caccia). Cerbero era una costellazione storica, ma non fa parte delle 88 costellazioni moderne.
Quale stella è chiamata la Stella del Cane?
Sirio è chiamata la Stella del Cane perché è la stella più luminosa di Canis Major, il Cane Maggiore. Con una magnitudine di -1,46, è anche la stella più luminosa dell'intero cielo notturno.
Qual è la stella soprannominata il Cucciolo?
Sirio B, la nana bianca compagna di Sirio A, è chiamata informalmente il Cucciolo. La sua magnitudine apparente è di circa 8,4, ma è molto difficile da vedere a causa del bagliore di Sirio A.
Qual è il periodo migliore per vedere le costellazioni dei cani?
Canis Major (il Cane Maggiore) e Canis Minor (il Cane Minore) si osservano meglio di sera da dicembre a marzo. Canes Venatici (i Cani da Caccia) è una costellazione primaverile dell'emisfero boreale e si osserva meglio da marzo a giugno. La visibilità esatta dipende dalla latitudine, dall'orizzonte locale e dall'ora della notte.
Quali furono i primi cani nello spazio?
Dezik e Tsygan compirono il primo volo di cani in razzo ad alta quota nel 1951, raggiungendo circa 88,7 km e tornando vivi. Vengono spesso chiamati i primi cani nello spazio quando si utilizza il confine degli 80 km, anche se rimasero sotto la linea di Kármán, situata a 100 km. Laika divenne il primo cane – e il primo animale – a orbitare attorno alla Terra nel 1957. Belka e Strelka furono i primi cani a orbitare attorno alla Terra e tornare sani e salvi nel 1960.
Cani cosmici: informazioni essenziali
Il cane cosmico più facile da trovare è Canis Major, il Cane Maggiore: segui la Cintura di Orione fino a Sirio, la Stella del Cane. Usa il Triangolo Invernale per trovare Procione in Canis Minor, il Cane Minore. Durante la primavera boreale, cerca Canes Venatici, i Cani da Caccia, una costellazione più debole che contiene molti oggetti del cielo profondo. La Nebulosa Cuore è soprattutto un soggetto fotografico, mentre la forma di osso per cani di Kleopatra richiede immagini professionali. Per ogni oggetto, Sky Tonight può mostrarti se è visibile dalla tua posizione e guidarti verso la zona corretta del cielo.
