Chiens cosmiques : constellations du Chien, étoiles et pionniers de l’espace
Les chiens occupent une place importante dans l’astronomie et l’histoire de la conquête spatiale. Parmi les 88 constellations officielles, trois représentent des chiens. L’étoile la plus brillante du ciel nocturne est appelée l’Étoile du Chien, et sa faible compagne est surnommée le Chiot. Il existe même un astéroïde qui ressemble à un gigantesque os pour chien. De vrais chiens ont aussi compté parmi les tout premiers voyageurs de l’espace. La Journée mondiale du chien est célébrée le 26 août : c’est l’occasion idéale de découvrir tous ces chiens cosmiques.
Utilisez l’application d’astronomie Sky Tonight pour rechercher les constellations, étoiles, amas, nébuleuses et astéroïdes mentionnés ci-dessous. La carte du ciel de l’application s’adapte à votre position : vous pouvez ainsi vérifier si chaque objet se trouve au-dessus de votre horizon et déterminer le meilleur moment pour l’observer.
Contenu
- Constellations du Chien et étoiles visibles dans le ciel
- Objets spatiaux qui ressemblent à des chiens
- Les vrais chiens pionniers des vols spatiaux
- FAQ sur les chiens cosmiques
- Chiens cosmiques : l’essentiel
Constellations du Chien et étoiles visibles dans le ciel
Commençons par les constellations représentant des chiens et leurs étoiles les plus brillantes, visibles sans télescope. Canis Major (le Grand Chien) et Canis Minor (le Petit Chien) s’observent le mieux le soir, aux côtés d’Orion, de décembre à mars. La constellation Canes Venatici (les Chiens de chasse) est particulièrement bien visible de mars à juin et plus facile à observer depuis l’hémisphère Nord.
Canis Major : le Grand Chien
Canis Major (le Grand Chien) est la constellation du Chien la plus facile à reconnaître, car elle contient Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne. C’est l’une des constellations antiques répertoriées par Ptolémée au IIe siècle ; elle est généralement représentée comme l’un des chiens de chasse d’Orion. Ses étoiles les plus brillantes – Sirius, Mirzam, Adhara, Wezen et Aludra – dessinent un corps, des pattes et une queue faciles à reconnaître.
Pour trouver Canis Major, repérez d’abord les trois étoiles de la ceinture d’Orion. Prolongez l’alignement en partant de Mintaka, puis en passant par Alnilam et Alnitak, jusqu’à la brillante Sirius. Aux latitudes moyennes de l’hémisphère Nord, le Grand Chien reste assez bas au-dessus de l’horizon sud ; depuis l’hémisphère Sud, il monte beaucoup plus haut dans le ciel. La constellation est la plus facile à observer le soir de décembre à mars, en particulier en janvier et février. Elle est visible depuis environ 60° N jusqu’au pôle Sud, même si l’ensemble de la constellation devient de plus en plus difficile à observer à proximité de sa limite nord. Consultez notre guide détaillé de Canis Major pour en savoir plus sur ses étoiles et sa mythologie.
Sirius : l’Étoile du Chien et son « Chiot »
Sirius (Alpha Canis Majoris) brille à la magnitude -1,46 et se trouve à seulement 8,6 années-lumière. Son appellation courante, l’Étoile du Chien, vient de sa position dans la constellation du Grand Chien. Dans les traditions antiques du bassin méditerranéen, le lever héliaque de Sirius – sa première apparition dans le ciel de l’aube après une période de proximité apparente avec le Soleil – était associé à la période la plus chaude de l’été et est à l’origine de l’expression « jours caniculaires » ainsi que du mot « canicule ». En raison de la précession, la date du lever héliaque de Sirius a changé au fil du temps. Elle varie également selon la latitude.
La lumière que nous voyons provient principalement de Sirius A, mais le système comprend aussi une naine blanche, Sirius B, officieusement surnommée le Chiot. Sirius B a une magnitude d’environ 8,4, mais elle est près de 10 000 fois moins lumineuse que Sirius A. Le Chiot est donc une cible difficile au télescope : l’éclat de Sirius A et la turbulence atmosphérique constituent de plus grands obstacles que la magnitude de Sirius B elle-même. Les observateurs expérimentés peuvent séparer Sirius B avec un télescope bien collimaté de 100 à 150 mm de diamètre lorsque l’atmosphère est très stable. Un télescope de plus grand diamètre et un fort grossissement augmentent les chances de l’apercevoir. Observez Sirius lorsqu’elle se trouve le plus haut possible au-dessus de l’horizon et veillez à la propreté des optiques. Au télescope, le Chiot ne ressemblera pas aux images détaillées de Hubble. Pour en savoir plus, consultez notre guide de Sirius.
Canis Minor : le Petit Chien
Canis Minor (le Petit Chien) fait également partie des constellations antiques de Ptolémée, mais son dessin visible est très simple : il se résume essentiellement à une ligne reliant la brillante Procyon à la plus faible Gomeisa. La constellation est visible depuis presque toutes les latitudes habitées et s’observe le mieux le soir de janvier à mars.
Avec une magnitude de 0,3, Procyon est la huitième étoile la plus brillante du ciel nocturne et se trouve à environ 11,5 années-lumière de la Terre. Son nom vient de mots grecs signifiant « avant le chien » et fait référence au fait que, depuis la Grèce antique, Procyon se lève avant Sirius. Comme Sirius, Procyon est un système binaire dont la faible compagne est une naine blanche, mais la plupart des télescopes amateurs ne permettent pas de séparer les deux étoiles.
Le moyen le plus simple de trouver Procyon est d’utiliser le Triangle d’hiver : Sirius, Bételgeuse rougeâtre et Procyon en forment les trois sommets. Une fois Procyon repérée, cherchez Gomeisa à environ 4° : c’est une étoile bleu-blanc de magnitude 2,9. Procyon et Gomeisa sont les deux seules étoiles du Petit Chien faciles à voir à l’œil nu. Pour en savoir plus, consultez notre guide de Canis Minor.
Canes Venatici : les Chiens de chasse
Canes Venatici signifie « Chiens de chasse » en latin. Johannes Hevelius en a fait une constellation distincte au XVIIe siècle, représentant deux chiens nommés Astérion et Chara, tenus en laisse par le Bouvier (Boötes). Contrairement au Grand Chien et au Petit Chien, il ne s’agit pas d’une constellation antique. Son dessin à deux étoiles n’évoque guère deux chiens sans l’ajout d’une illustration.
Cherchez les Chiens de chasse au sud du manche de la Grande Casserole, entre la Grande Ourse et le Bouvier. Son étoile la plus brillante, Cor Caroli (magnitude 2,9), se trouve à environ 15° au sud-sud-ouest d’Alkaïd, l’étoile située à l’extrémité du manche de la Grande Casserole. Chara (magnitude 4,3) se situe environ 5° au nord-ouest de Cor Caroli et nécessite un ciel plus sombre. Cor Caroli est aussi une étoile double : un petit télescope permet de séparer facilement ses composantes, distantes d’environ 20 secondes d’arc.
Les Chiens de chasse s’observent le mieux le soir de mars à juin, en particulier en avril et mai dans l’hémisphère Nord. La constellation est visible depuis les latitudes nord jusqu’à environ 40° S, mais les observateurs de l’hémisphère Sud la voient bas au-dessus de l’horizon nord. Ses étoiles sont relativement faibles, mais elle abrite de nombreuses galaxies et de nombreux amas d’étoiles.
Cerbère : la constellation du Chien disparue
L’astronomie moderne reconnaît trois constellations officielles représentant des chiens, mais certains atlas historiques en incluaient une autre. En 1687, Hevelius a introduit Cerbère (Cerberus) près de la main d’Hercule. Elle représentait le gardien des Enfers à trois têtes, même si les anciennes cartes montrent généralement un serpent tricéphale plutôt qu’un chien reconnaissable.
Cerbère n’a jamais fait partie des 88 constellations officielles. Ses quatre étoiles peu lumineuses, visibles à l’œil nu, sont aujourd’hui répertoriées sous les noms de 93, 95, 102 et 109 Herculis. La constellation est devenue obsolète, mais ses étoiles restent visibles. Découvrez d’autres constellations disparues dans notre quiz.
Objets spatiaux qui ressemblent à des chiens
Certains objets astronomiques évoquent des chiens parce que nous reconnaissons des formes familières dans leurs images. Ces silhouettes canines sont des interprétations informelles et se distinguent surtout sur les images à haute résolution ou à longue pose.
216 Kleopatra : l’astéroïde en forme d’os pour chien
L’astéroïde 216 Kleopatra, situé dans la ceinture principale d’astéroïdes, mesure environ 270 km de long et possède deux grands lobes reliés par un épais étranglement central. Les observations radar et les images à haute résolution du Very Large Telescope ont révélé sa forme inhabituelle, qui lui a valu le surnom d’« astéroïde en forme d’os pour chien ». Kleopatra possède également deux petites lunes, AlexHelios et CleoSelene.
Même lorsque Kleopatra est assez brillante pour être observée avec un télescope amateur, elle n’apparaît que comme un point lumineux. Pour distinguer sa forme d’os pour chien, il faut recourir à l’imagerie radar professionnelle ou à l’optique adaptative. Découvrez d’autres corps célestes insolites dans notre guide de la ceinture d’astéroïdes.
Nébuleuse du Cœur : un chien en pleine course sur les photos
La Nébuleuse du Cœur (IC 1805, Sh2-190), dans la constellation de Cassiopée, peut ressembler à un chien en pleine course sur certaines images à longue pose, selon leur orientation. Ce surnom est informel, et la ressemblance est plus évidente sur certaines images que sur d’autres. La nébuleuse s’étend sur environ 2° à 2,5° – soit quatre à cinq diamètres de pleine Lune – et se trouve à quelque 7 500 années-lumière.
Au centre de la nébuleuse se trouve le jeune amas ouvert Melotte 15, généralement répertorié avec une magnitude intégrée d’environ 6,5. La nébuleuse en émission qui l’entoure présente une très faible brillance de surface : elle est donc difficile à voir, même avec un grand télescope et un filtre à nébuleuses. Le cœur entier ou la silhouette du chien en pleine course se révèle surtout en photographie. Une petite lunette astronomique ou un téléobjectif, associés à de longues poses et à des filtres à bande étroite, permettent de capturer sa structure étendue. Les observateurs de l’hémisphère Nord bénéficient des meilleures conditions de l’automne au début de l’hiver. Retrouvez-la parmi nos objets du ciel profond à observer en novembre.
Les vrais chiens pionniers des vols spatiaux
Les premiers vols de chiens à bord de fusées étaient des expériences menées avant les missions orbitales habitées. Ces vols ont fourni d’importantes données biomédicales, mais certains animaux ont été blessés ou sont morts au cours du programme.
Dezik et Tsygan : les premiers chiens à effectuer un vol en fusée à haute altitude
Le 22 juillet 1951, les chiens soviétiques Dezik et Tsygan ont décollé à bord d’une fusée R-1V, atteint une altitude d’environ 88,7 km et sont revenus vivants. Leur vol est resté sous la ligne de Kármán, située à 100 km. Certaines définitions fixent toutefois le début de l’espace à 80 km : selon la limite retenue, ce vol peut donc être considéré ou non comme un vol spatial. Dezik et Tsygan sont souvent présentés comme les premiers chiens dans l’espace, mais ils n’ont pas été placés en orbite autour de la Terre.
Laïka : la première chienne placée en orbite
Le 3 novembre 1957, Laïka a décollé à bord de Spoutnik 2 et est devenue le premier animal placé en orbite autour de la Terre. Spoutnik 2 ne disposait d’aucun système de retour : la mission ne pouvait donc pas la ramener sur Terre. Laïka est morte de surchauffe quelques heures après le lancement. Les véritables circonstances de sa mort n’ont été révélées au public que plusieurs décennies plus tard.
Belka et Strelka : les premières chiennes à orbiter et à revenir
Le 19 août 1960, Belka et Strelka ont décollé à bord de Korabl-Sputnik 2, couramment appelé Spoutnik 5. Elles ont effectué 17 orbites, passé plus de 25 heures dans l’espace et sont revenues saines et sauves le 20 août. Leur vol a permis de démontrer que des organismes vivants pouvaient survivre au lancement, à l’apesanteur, à la rentrée atmosphérique et à l’atterrissage. La mission a aussi fourni d’importantes données avant le vol orbital de Youri Gagarine en 1961. Découvrez toute l’histoire de Belka et Strelka.
Savez-vous quels animaux, engins spatiaux et humains ont établi d’autres records au-delà de la Terre ? Testez vos connaissances avec notre quiz sur les grandes premières de l’exploration spatiale.
FAQ sur les chiens cosmiques
Combien existe-t-il de constellations du Chien ?
Il existe trois constellations officielles représentant des chiens : Canis Major (le Grand Chien), Canis Minor (le Petit Chien) et Canes Venatici (les Chiens de chasse). Cerbère était une constellation historique, mais elle ne figure pas parmi les 88 constellations modernes.
Quelle étoile est appelée l’Étoile du Chien ?
Sirius est appelée l’Étoile du Chien parce qu’elle est l’étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien. Avec une magnitude de -1,46, c’est également l’étoile la plus brillante de tout le ciel nocturne.
Qu’est-ce que l’étoile surnommée le Chiot ?
Sirius B, la naine blanche qui accompagne Sirius A, est officieusement surnommée le Chiot. Sa magnitude apparente est d’environ 8,4, mais elle est très difficile à voir en raison de l’éclat de Sirius A.
Quelle est la meilleure période pour observer les constellations du Chien ?
Canis Major (le Grand Chien) et Canis Minor (le Petit Chien) s’observent le mieux le soir de décembre à mars. Canes Venatici (les Chiens de chasse) est une constellation du printemps dans l’hémisphère Nord et s’observe le mieux de mars à juin. La visibilité exacte dépend de la latitude, de l’horizon local et de l’heure de la nuit.
Quels ont été les premiers chiens dans l’espace ?
Dezik et Tsygan ont effectué le premier vol de chiens en fusée à haute altitude en 1951, atteignant environ 88,7 km avant de revenir vivants. Ils sont souvent présentés comme les premiers chiens dans l’espace si l’on retient la limite de 80 km, bien qu’ils soient restés sous la ligne de Kármán, située à 100 km. Laïka est devenue la première chienne – et le premier animal – à orbiter autour de la Terre en 1957. Belka et Strelka ont été les premières chiennes à orbiter autour de la Terre et à revenir saines et sauves en 1960.
Chiens cosmiques : l’essentiel
Le chien cosmique le plus facile à trouver est Canis Major, le Grand Chien : prolongez la ceinture d’Orion jusqu’à Sirius, l’Étoile du Chien. Utilisez le Triangle d’hiver pour repérer Procyon dans Canis Minor, le Petit Chien. Au printemps dans l’hémisphère Nord, cherchez les Chiens de chasse, moins lumineux, mais riches en objets du ciel profond. La Nébuleuse du Cœur est avant tout une cible photographique, tandis que la forme d’os pour chien de Kleopatra ne peut être révélée que par des images professionnelles. Pour chaque cible, Sky Tonight peut indiquer si elle est visible depuis votre position et vous guider vers la bonne région du ciel.
