紫金山・アトラス彗星は破滅の運命にあるのか？
あと数週間で明るい彗星が夜空に現れるかもしれません！それとも、そうならないのでしょうか？話題の紫金山・アトラス彗星の真相をお伝えします。現在、多くの場所からは彗星が太陽に近すぎて観測できませんが、Sky Tonightアプリを使って位置を追跡することは可能です。アプリをダウンロードして、彗星がどこにいるのか確認してみましょう！
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2024年に彗星はいつ見れる？
無事に生き残れば、次に地球から観測できる彗星は**紫金山・アトラス彗星（C/2023 A3 ）**です。10月12日には、金星よりも地球に近い距離（0.48天文単位）を通過します。その少し前には、肉眼で見えるようになり、美しい長い尾を伴うと予想されています。
特に北半球の観測者にとっては、楽しみが増えます！この彗星は、北緯地域から特に見やすくなります。最後にこの地域で大きな話題となった彗星は、1997年のハレー・ボップ彗星でした。
では、なぜ彗星の生存が不確実なのでしょうか？ 9月27日にC/2023 A3は近日点に到達します。これは、太陽に最も接近する地点で、距離は0.39天文単位です。C/2023 A3は太陽の熱に耐えられず、2013年に崩壊したアイソン彗星のように消滅する可能性があります。
さらに懸念されるのは、2024年7月にC/2023 A3が「消滅の危機に瀕している」とのニュースが浮上したことです。天文学者たちがこの彗星の将来についてどう考えているのか、見てみましょう。
紫金山・アトラス彗星は崩壊しているのか？
7月初め、天文愛好家たちはがっかりするニュースを受け取りました。NASAの彗星専門家であるチェコ系アメリカ人天文学者、ズデネック・セカニナ氏が記事を発表しました。その記事で彼は、紫金山・アトラス彗星の終焉は避けられないと主張しました。彼は主に、彗星の明るさの急な増加停止と減少がその兆候であると述べました。
しかし、これは本当に事実でしょうか？セカニナ氏の記事に対して、他の天文学者たちは異なる見解を示しました。天文学者たちは、セカニナ氏が彗星の位相角（彗星に当たる光と地球から観測者に反射される光の角度）を考慮していないと指摘しました。
この位相角は彗星の明るさに大きく影響します。彗星が太陽に対して反対の位置（太陽から180°、地球が同じ線上にある位置）にあるとき、位相角は非常に小さくなり、彗星の表面反射率が急激に増加します。
2024年4月中旬、彗星は太陽に対して反対の位置にあり、その明るさが急激に増加しました。さらに、太陽風によって押し戻された彗星の尾が彗星の「頭部」の背後に投影され、明るさがさらに増しました。
その後、位相角が増加し始め、彗星のコマ表面の反射率が大幅に減少しました。さらに、尾が彗星の頭部に投影されなくなり、明るさに寄与しなくなりました。
これらの要因を無視すると、彗星の明るさの急激な減少が核の崩壊によるものだと結論付けるかもしれません。しかし、これは事実ではありません。セカニナ氏の発表から3週間後に撮影された最新の画像は、彗星の崩壊の兆候がないことを示しています。逆に、太陽から1.5 AU離れた地点で、大きな発達した塵とガスの尾、そして大きな緑色の蛍光コマが見られます。現在の推定では、彗星の明るさは9.0等級で、予測よりもやや明るいことを示しており、さらに明るくなる可能性があることを示唆しています。
太陽に近づく彗星の崩壊の可能性を判断するために、ボートル・スケールを使用します。彗星の絶対等級（H）は、彗星が太陽に最も接近する距離（q）に対して7 + 6*qよりも明るく（つまり数値が小さい）なければなりません。もしH < 7 + 6 * qであれば、彗星は近日点通過を生き延びる可能性が高いです。
C/2023 A3の核の直径は約1〜2 km（H = 4.5）と推定され、太陽からの最小距離は0.4 AUです。したがって、次のようになります：4.5 < 7 + 6*0.4 = 9.4
ご覧の通り、この条件は大幅に満たされており、紫金山・アトラス彗星が崩壊しないことを示しています。
紫金山・アトラス彗星の最新観測と今後の観測
Comet Observing Site (COBS)のデータベースによると、2024年9月12日にC/2023 A3の視覚的な明るさの推定が行われ、約5.5等級でした。この時、彗星と太陽の距離はわずか14°で、非常に太陽に近い状態でした。参考までに、比較的最適な距離（離角）は25°で、彗星が再びこの距離に達するのは10月15日で、その時には夕空で観測できるようになります。太陽に近い天体は、肉眼で見えるには非常に明るくなければなりません。
ちなみに、C/2023 A3の視覚的な観測は1ヶ月ぶりで、前回の観測は8月12日（8.2等級）に行われました。その時、彗星は太陽から25°離れていました。観測者たちは難しい条件下でもC/2023 A3（Tsuchinshan-ATLAS）を探し出すほど、この彗星に対して非常に興奮しているようです。
今後、観測者たちの努力がどこまで進展するか楽しみです。南半球にいる人々は、彗星C/2023 A3を観測できる可能性が高く、南半球では彗星が太陽からさらに離れて見えます。9月末には、紫金山・アトラス彗星の離角は23°になり、8月初めよりも明るく、約2等級に達する見込みです。南半球では、紫金山・アトラス彗星は朝に地平線上に昇ります。
また、宇宙望遠鏡も太陽付近の天体の監視に役立っています。その一つがNASAのSTEREO-Aです。STEREO-Aは地球よりやや前方の軌道を周回し、太陽から7°～42°東の空を撮影できるヘリオスフェリック・イメージャーを搭載しています。2024年8月には、彗星がヘリオスフェリック・イメージャーのカメラの視野に入り、天文学者が彗星の状態を継続的に監視することができました。彗星は崩壊の兆候を見せず、安定しているようです。
STEREO-Aの画像は低解像度のため、正確な明るさの推定は難しいですが、8月18日時点での彗星の明るさは約6等級（±1等級）でした。このまま明るくなり続ければ、10月後半には少なくとも1等級に達する可能性があり、特別な出来事が起こらなければ、北半球で過去27年間で最も明るい彗星となるでしょう。
さらに、彗星は9月と10月7～11日の間に、太陽観測衛星SOHOの視野にも入ります。これにより、天文学者は彗星の明るさや状態を再確認できます。
10月初めから観測を開始しましょう。彗星の最大の明るさは10月9～12日頃に予想されていますが、まだ太陽にかなり近い位置にあります。彗星は夕方に見えるため、太陽が沈んだらすぐに適切な観測場所を見つけ、彗星を探し始めましょう。詳細な観測方法については、C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)を探す方法と時期を専用記事で説明しています。
次に地球から見える彗星：まとめ
多くの懸念があるにもかかわらず、C/2023 A3は順調に進んでいるようです。崩壊の兆候はなく、太陽系を進むにつれて明るくなり続けています。現在、彗星は太陽の光に隠れており、観測が難しい状況です。彗星の位置を簡単に追跡する方法は、天文アプリを使用することです。紫金山・アトラス彗星に関する最新ニュースと予測を定期的に更新する記事でお届けしています。10月を楽しみに待ち、この貴重な天文現象を目撃できることを期待しましょう！
