O próximo cometa visível da Terra está condenado?

Em apenas algumas semanas, você verá um cometa brilhante no céu! Ou não? Aqui está a verdade sobre o cometa muito comentado C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Atualmente, de muitos locais, o cometa está muito perto do Sol para ser visível. No entanto, você ainda pode rastrear sua localização usando o aplicativo Sky Tonight. Baixe o aplicativo para descobrir onde o cometa está no céu!

Índice

• Quando é o próximo cometa?
• O cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) está se desintegrando?
• Últimas e futuras observações de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)
• O próximo cometa visível da Terra: conclusão

Quando é o próximo cometa?

Se sobreviver, o próximo cometa visível da Terra será C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Em 12 de outubro, ele passará mais perto da Terra do que Vênus (0,48 UA). Pouco antes, ele se tornará visível a olho nu e provavelmente mostrará uma longa e bela cauda.

Observadores no Hemisfério Norte têm um motivo extra para se animarem! Este cometa será visivelmente proeminente de latitudes nortenhas. A última vez que um cometa causou tanta emoção nesta região foi o Hale-Bopp em 1997.

Mas por que sua sobrevivência está em dúvida? Em 27 de setembro, o cometa C/2023 A3 atingirá seu periélio — o ponto em sua órbita mais próximo do Sol. A uma distância de 0,39 UA, C/2023 A3 pode não ser capaz de resistir ao calor do Sol e pode desintegrar-se, como o Cometa ISON fez em 2013.

Aumentando a preocupação, notícias surgiram em julho de 2024 de que C/2023 A3 pode estar "condenado". Aqui está o que os astrônomos dizem sobre as perspectivas do cometa.

O cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) está se desintegrando?

No início de julho, entusiastas da astronomia receberam algumas notícias desapontadoras. Zdenek Sekanina, um astrônomo tcheco-americano e especialista em cometas no Jet Propulsion Laboratory da NASA, publicou um artigo afirmando que o fim do Cometa Tsuchinshan-ATLAS é inevitável. Ele argumentou que o cometa está mostrando sinais de fragmentação, principalmente indicado por uma cessação repentina do aumento de seu brilho e até uma diminuição do mesmo.

Mas será que é realmente o caso? Em resposta ao artigo de Sekanina, outros astrônomos ofereceram suas perspectivas. Eles apontaram que Sekanina não considerou o ângulo de fase do cometa — o ângulo entre a luz incidente no cometa e a luz refletida do cometa para um observador na Terra.

Esse ângulo de fase tem um impacto significativo no brilho do cometa. Quando o cometa está em oposição ao Sol (a 180° do Sol, com a Terra na mesma linha), o ângulo de fase torna-se muito pequeno, e a refletividade da superfície do cometa aumenta acentuadamente.

Em meados de abril de 2024, o cometa estava em oposição ao Sol, causando um aumento acentuado em seu brilho. Além disso, a cauda do cometa, empurrada pelo vento solar, foi projetada atrás da "cabeça" do cometa, aumentando ainda mais seu brilho.

Então, o ângulo de fase começou a aumentar, reduzindo muito a refletividade da superfície da coma do cometa. Além disso, a cauda não estava mais projetada na cabeça do cometa, então ela não contribuía mais para o brilho do cometa.

Ignorar esses fatores pode levar alguém a concluir que a queda acentuada no brilho do cometa é devido ao colapso do núcleo. No entanto, esse não é o caso. Imagens recentes tiradas três semanas após a publicação de Sekanina não mostram sinais de desintegração do cometa. Pelo contrário, a 1,5 AU do Sol, o cometa exibe grandes caudas de poeira e gás bem desenvolvidas, bem como uma grande coma fluorescente verde. Estimativas atuais colocam o brilho do cometa em magnitude 9,0, ligeiramente à frente das previsões, sugerindo que ele possa se tornar ainda mais brilhante do que o previsto.

Para descobrir a probabilidade de um cometa se desintegrar perto do Sol, usamos o limite de sobrevivência de Bortle. A magnitude absoluta (H) do cometa deve ser mais brilhante (ou seja, o número deve ser menor) do que 7 + 6 * q, onde q é a distância mínima de um cometa ao Sol. Se H < 7 + 6 * q, um cometa provavelmente sobreviverá à sua passagem pelo periélio.

O diâmetro do núcleo do C/2023 A3 é estimado em cerca de 1-2 km (significando H = 4,5), e a distância mínima do Sol é de 0,4 AU. Assim, temos: 4,5 < 7 + 6*0,4 = 9,4

Como podemos ver, a condição é atendida com uma grande margem, indicando que o C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) não deve se desintegrar.

Últimas e futuras observações de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)

No banco de dados do Site de Observação de Cometas (COBS), a última estimativa de brilho visual de C/2023 A3 foi feita em 12 de setembro de 2024 — era cerca de magnitude 5.5. A distância entre o cometa e o Sol era de apenas 14°, o que é muito perto do Sol. Para referência, a distância ótima relativa (elongação) é de 25°, que o cometa alcançará em 15 de outubro, quando será visível no céu noturno. Objetos mais próximos ao Sol devem ser muito brilhantes para serem facilmente vistos a olho nu.

Aliás, esta é a primeira observação visual de C/2023 A3 em um mês — a anterior foi em 12 de agosto (mag 8.2), quando o cometa estava pela última vez a 25° do Sol. Aparentemente, os observadores estão tão empolgados com C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) que estão dispostos a procurar o cometa mesmo em condições difíceis.

Vamos ver onde os esforços dos observadores nos levarão. Aqueles no hemisfério sul têm uma melhor chance de ver o cometa, já que C/2023 A3 lá está mais distante do Sol. No final de setembro, a elongação do cometa (Tsuchinshan-ATLAS) será de 23°, e o cometa estará muito mais brilhante do que estava no início de agosto, por volta da magnitude 2. Do hemisfério sul, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) nasce acima do horizonte pela manhã.

Os observatórios espaciais também ajudam a monitorar objetos próximos ao Sol. STEREO-A da NASA (Observatório de Relações Solares Terrestres) é um deles. Ele orbita ligeiramente à frente da Terra e possui o Imager Heliosférico, que pode capturar uma parte do céu de 7° a 42° a leste do Sol. Em agosto, o Cometa C/2023 A3 estava no campo de visão da câmera, permitindo aos astrônomos monitorar continuamente sua condição. O cometa não mostrou sinais de desintegração e parecia estável.

As imagens de STEREO-A são de baixa resolução, por isso é difícil fazer estimativas precisas. Uma estimativa aproximada do brilho do cometa em 18 de agosto foi de magnitude 6, ±1 magnitude. Se o cometa continuar a aumentar seu brilho nesse ritmo, ele poderá alcançar pelo menos magnitude 1 na segunda metade de outubro. Isso o tornaria o cometa mais brilhante visível no Hemisfério Norte nos últimos 27 anos, a menos que ocorram eventos inesperados.

Além disso, o cometa será visível no campo de visão do observatório solar SOHO em algum momento de setembro e entre 7 e 11 de outubro. Isso também permitirá aos astrônomos verificar o brilho e a condição do cometa.

Comece as observações no início de outubro. Espera-se que o cometa atinja o brilho máximo em torno de 9 a 12 de outubro, embora ainda esteja bastante próximo do Sol em nosso céu. O cometa será um objeto noturno, então assim que o Sol se pôr, encontre um local adequado e comece a procurar pelo cometa. No artigo dedicado explicamos em detalhe como e quando procurar pelo cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

O próximo cometa visível da Terra: conclusão

Apesar de todas as preocupações, o Cometa C/2023 A3 parece estar bem — não mostra sinais de desintegração e continuou a brilhar enquanto atravessa o Sistema Solar. O cometa está atualmente escondido na luz do Sol, tornando as observações difíceis. A maneira mais fácil de rastrear sua posição no céu é usar um aplicativo de astronomia. Fique atento às últimas notícias e previsões sobre o Cometa Tsuchinshan-ATLAS em nosso artigo regularmente atualizado. Vamos esperar pacientemente por outubro e, com sorte, poderemos testemunhar essa verdadeira joia astronômica.