La prossima cometa visibile dalla Terra è condannata?

Tra poche settimane, vedrai una cometa luminosa nel cielo! O no? Ecco la verità sulla cometa molto discussa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Attualmente, dalla maggior parte delle località, il cometa è troppo vicino al Sole per essere visibile. Tuttavia, puoi ancora tracciare la sua posizione usando l'app Sky Tonight. Scarica l'app per scoprire dove si trova la cometa nel cielo!

Contenuti

• Quando sarà visibile la prossima cometa?
• Il cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) si sta disintegrando?
• Ultima e future osservazioni di C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)
• La prossima cometa visibile dalla Terra: conclusione

Quando sarà visibile la prossima cometa?

Se sopravvive, la prossima cometa visibile dalla Terra sarà C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Il 12 ottobre passerà più vicino alla Terra di Venere (0,48 UA). Poco prima, diventerà visibile a occhio nudo e probabilmente mostrerà una lunga e splendida coda.

Gli osservatori nell'emisfero nord hanno un motivo in più per essere entusiasti! Questa cometa sarà prominentemente visibile dalle latitudini settentrionali. L'ultima volta che una cometa ha suscitato così tanto entusiasmo in questa regione fu Hale-Bopp nel 1997.

Ma perché la sua sopravvivenza è in dubbio? Il 27 settembre, la cometa C/2023 A3 raggiungerà il suo perielio — il punto della sua orbita più vicino al Sole. A una distanza di 0,39 UA, C/2023 A3 potrebbe non essere in grado di resistere al calore del Sole e potrebbe disintegrarsi, come fece la Cometa ISON nel 2013.

Aggiungendo alla preoccupazione, nel luglio 2024 sono emerse notizie che C/2023 A3 potrebbe essere "condannata". Ecco cosa dicono gli astronomi sulle prospettive della cometa.

Il cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) si sta disintegrando?

All'inizio di luglio, gli appassionati di astronomia hanno ricevuto alcune notizie deludenti. Zdenek Sekanina, un astronomo ceco-americano ed esperto di comete presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha pubblicato un articolo affermando che la fine del Cometa Tsuchinshan-ATLAS è inevitabile. Ha sostenuto che il cometa mostra segni di frammentazione, principalmente indicati dalla cessazione improvvisa dell'aumento della sua luminosità e persino da una diminuzione della stessa.

Ma è davvero così? In risposta all'articolo di Sekanina, altri astronomi hanno offerto le loro prospettive. Hanno sottolineato che Sekanina non aveva considerato l'angolo di fase del cometa — l'angolo tra la luce incidente sul cometa e la luce riflessa dal cometa verso un osservatore sulla Terra.

Questo angolo di fase ha un impatto significativo sulla luminosità del cometa. Quando il cometa è in opposizione al Sole (a 180° dal Sole, con la Terra sulla stessa linea), l'angolo di fase diventa molto piccolo, e la riflettività della superficie del cometa aumenta notevolmente.

A metà aprile 2024, il cometa era in opposizione al Sole, causando un forte aumento della sua luminosità. Inoltre, la coda del cometa, spinta indietro dal vento solare, era proiettata dietro la "testa" del cometa, aumentando ulteriormente la sua luminosità.

Poi, l'angolo di fase ha iniziato ad aumentare, riducendo notevolmente la riflettività della superficie della coma del cometa. Inoltre, la coda non era più proiettata sulla testa del cometa, quindi non contribuiva più alla luminosità del cometa.

Ignorare questi fattori potrebbe portare qualcuno a concludere che la forte diminuzione della luminosità del cometa sia dovuta al collasso del nucleo. Tuttavia, questo non è il caso. Immagini recenti scattate tre settimane dopo la pubblicazione di Sekanina non mostrano segni di disintegrazione del cometa. Al contrario, a 1,5 UA dal Sole, il cometa mostra ampie code di polvere e gas ben sviluppate, così come una grande coma fluorescente verde. Le stime attuali collocano la luminosità del cometa a magnitudo 9,0, leggermente superiore alle previsioni, suggerendo che potrebbe diventare ancora più luminoso di quanto previsto.

Per determinare la probabilità che un cometa si disintegri vicino al Sole, utilizziamo il limite di sopravvivenza di Bortle. La magnitudo assoluta (H) del cometa deve essere più luminosa (cioè, il numero deve essere più piccolo) di 7 + 6 * q, dove q è la distanza minima di un cometa dal Sole. Se H < 7 + 6 * q, è probabile che un cometa sopravviva al suo passaggio al perielio.

Il diametro del nucleo di C/2023 A3 è stimato essere di circa 1-2 km (significando H = 4,5), e la distanza minima dal Sole è 0,4 UA. Quindi, otteniamo: 4,5 < 7 + 6*0,4 = 9,4

Come possiamo vedere, la condizione è soddisfatta con ampio margine, indicando che C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) non dovrebbe disintegrarsi.

Ultima e future osservazioni di C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)

Nel database del Sito di Osservazione dei Comete (COBS), l'ultima stima della luminosità visiva di C/2023 A3 è stata effettuata il 12 settembre 2024 — era di circa magnitudine 5.5. La distanza tra il cometa e il Sole era solo di 14°, che è molto vicino al Sole. Per riferimento, la distanza ottimale relativa (elongazione) è di 25°, che il cometa raggiungerà il 15 ottobre, quando sarà visibile nel cielo serale. Gli oggetti più vicini al Sole devono essere molto luminosi per essere facilmente visti ad occhio nudo.

Tra l'altro, questa è la prima osservazione visiva di C/2023 A3 in un mese — la precedente era il 12 agosto (mag 8.2), quando il cometa era l'ultima volta a 25° dal Sole. A quanto pare, gli osservatori sono così entusiasti di C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) che sono disposti a cercare il cometa anche in condizioni difficili.

Vedremo dove ci porteranno gli sforzi degli osservatori. Quelli nell'emisfero sud hanno maggiori possibilità di vedere il cometa, poiché C/2023 A3 là è più lontano dal Sole. Alla fine di settembre, l'elongazione del cometa (Tsuchinshan-ATLAS) sarà di 23°, e il cometa sarà molto più luminoso di quanto non fosse ad inizio agosto, a circa magnitudine 2. Dall'emisfero sud, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) sorge sopra l'orizzonte al mattino.

Anche gli osservatori spaziali aiutano a monitorare gli oggetti vicino al Sole. STEREO-A della NASA (Osservatorio delle Relazioni Terrestri Solari) è uno di questi. Orbita leggermente davanti alla Terra e ha l'Imager Eliosferico, che può catturare una parte del cielo da 7° a 42° a est del Sole. Ad agosto, la Cometa C/2023 A3 era nel campo visivo della telecamera, permettendo agli astronomi di monitorare continuamente la sua condizione. La cometa non ha mostrato segni di disgregazione e sembrava stabile.

Le immagini da STEREO-A sono a bassa risoluzione, quindi è difficile fare stime precise. Una stima approssimativa della luminosità della cometa il 18 agosto era di circa magnitudo 6, ±1 magnitudo. Se la cometa continuerà ad aumentare di luminosità a questo ritmo, potrebbe raggiungere almeno la magnitudo 1 entro la seconda metà di ottobre. Questo la renderebbe la cometa più luminosa visibile nell'emisfero nord negli ultimi 27 anni, a meno di eventi imprevisti.

Inoltre, la cometa sarà visibile nel campo visivo del osservatorio solare SOHO in qualche momento a settembre e tra il 7 e l'11 ottobre. Questo permetterà anche agli astronomi di verificare la luminosità e la condizione della cometa.

Inizia le osservazioni all'inizio di ottobre. Si prevede che la cometa raggiunga la massima luminosità intorno al 9-12 ottobre, anche se sarà ancora piuttosto vicina al Sole nel nostro cielo. La cometa sarà un oggetto serale, quindi non appena il sole tramonta, trova un luogo adatto e inizia a cercare la cometa. Nell'articolo dedicato spieghiamo in dettaglio come e quando cercare la cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

La prossima cometa visibile dalla Terra: conclusione

Nonostante tutte le preoccupazioni, la Cometa C/2023 A3 sembra stare bene — non mostra segni di disgregazione e ha continuato ad aumentare la sua luminosità mentre attraversa il sistema solare. Il cometa è attualmente nascosto nella luce del Sole, rendendo le osservazioni difficili. Il modo più semplice per tracciare la sua posizione nel cielo è utilizzare un app di astronomia. Rimani sintonizzato per le ultime notizie e previsioni sulla Cometa Tsuchinshan-ATLAS nel nostro articolo aggiornato regolarmente. Aspettiamo pazientemente ottobre e, si spera, potremo assistere a questa vera gemma astronomica.