Grandi Comete: Cos'è e Quando Sarà la Prossima?
Cos'è una grande cometa e quando è stata l'ultima volta che è apparsa? Leggi questo articolo per scoprirlo! Per individuare qualsiasi cometa ("grande" o "normale") nel cielo, usa l'app Sky Tonight. Ha uno dei più grandi database di comete in costante aggiornamento.
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Cos'è una grande cometa?
Non esiste una definizione ufficiale per questo fenomeno. Spesso, le comete che sono abbastanza luminose da essere notate ad occhio nudo e sono conosciute al di fuori della comunità astronomica possono essere chiamate grandi.
Poiché è abbastanza difficile misurare la "notorietà" delle comete, prenderemo in considerazione solo la loro luminosità. In questo articolo, definiremo grandi comete quelle che sono luminose quanto le stelle di prima grandezza, ovvero con una magnitudine pari a 1 o superiore.
Sebbene solitamente le comete prendano il nome dai loro scopritori, i nomi delle grandi comete contengono l'anno in cui sono diventate grandi, ad esempio la Grande Cometa del 1811.
La lista delle ultime 6 grandi comete
La Grande Cometa del 1996: Cometa Hyakutake
La Cometa Hyakutake (C/1996 B2) è stata scoperta il 30 gennaio 1996 dall'astronomo dilettante giapponese Yuji Hyakutake. Al momento della sua scoperta, la cometa brillava con una magnitudine di 11,0. Nel marzo 1996, l'avvicinamento della cometa alla Terra è stato uno dei più vicini degli ultimi 200 anni. L'Hyakutake aveva la coda più lunga conosciuta per una cometa, era eccezionalmente luminosa e facile da osservare ad occhio nudo. La cometa ha raggiunto una magnitudine di picco di 0,4. Secondo le previsioni del periodo orbitale della cometa, non tornerà nel Sistema Solare interno per 70000 anni.
La Grande Cometa del 1997: Cometa Hale-Bopp
La Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) fu scoperta indipendentemente il 23 luglio 1995 da due osservatori americani, Alan Hale e Thomas Bopp. La cometa aveva una magnitudine apparente di 10,5 e la sua posizione orbitale fu calcolata a 7,2 UA dal Sole. Fu visibile ad occhio nudo per un periodo sorprendentemente lungo, 18 mesi, il doppio del precedente record stabilito dalla Grande Cometa del 1811. Al culmine della sua luminosità, ha raggiunto una magnitudine di -1,8.
La Grande Cometa del 2003: Cometa NEAT
La Cometa NEAT (C/2002 V1) fu scoperta il 6 novembre 2002 in un'immagine ripresa dal telescopio Schmidt da 1,2 metri situato presso l'osservatorio Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT) alle Hawaii. Al momento della scoperta, aveva una magnitudine di 17,1. Nonostante le sue piccole dimensioni, la cometa sopravvisse al perielio. Nel febbraio 2023, al massimo della sua luminosità, la cometa NEAT brillò con una magnitudine di -2,0.
La Grande Cometa del 2007: Cometa McNaught
La Cometa McNaught (C/2006 P1) fu individuata nel cielo il 7 agosto 2006 dall'astronomo britannico-australiano Robert H. McNaught. Fu facile osservarla ad occhio nudo nell'emisfero australe nel gennaio e febbraio 2007. La cometa brillò intensamente come la seconda più luminosa dal 1935. La Cometa McNaught aveva una magnitudine di -5,5.
La Grande Cometa del 2011: Cometa Lovejoy
L'astronomo dilettante australiano Terry Lovejoy scoprì la cometa Lovejoy (C/2011 W3) il 27 novembre 2011. Riferì che era un oggetto di 13ª magnitudine. Ad un'ispezione più ravvicinata, la cometa fu identificata come appartenente al gruppo dei rasoi solari Kreutz, diversi comete di questo gruppo sono già state chiamate "grandi". Al suo massimo splendore, la cometa Lovejoy aveva una magnitudine apparente tra -3 e -4 ma era difficile da osservare a causa della sua vicinanza al Sole.
La Grande Cometa del 2020: Cometa NEOWISE
Scoperta dagli astronomi durante la missione NEOWISE il 27 marzo 2020, la cometa NEOWISE (C/2020 F3) è stata al centro dell'attenzione nei mesi di giugno e luglio di quell'anno. È diventata la cometa più luminosa nell'emisfero settentrionale dall'epoca della Hale-Bopp. Persino le persone che vivevano vicino ai centri città e in aree inquinate dalla luce l'hanno vista. Al momento della sua scoperta, NEOWISE era un oggetto di magnitudine 18; al massimo della sua luminosità, ha raggiunto la magnitudine 0,9.
Prossime grandi comete
C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) è attualmente la cometa più promettente. È stata scoperta all'inizio del 2023 e si prevede che raggiungerà una magnitudine visuale di -3,5 entro ottobre 2024. Stiamo tenendo d'occhio questa cometa e forniremo aggiornamenti su di essa nel nostro articolo dedicato. Puoi individuare C/2023 A3 nel cielo usando l'app Sky Tonight. La cometa non è ancora disponibile per osservazioni amatoriali, ma puoi utilizzare la funzione Time Machine per controllare la traiettoria della cometa nel tuo cielo vicino al massimo della sua luminosità nel mese di ottobre 2024.
Conclusione
Le grandi comete sono eccezionalmente luminose e conosciute. Il loro arrivo è imprevedibile, ma sempre un evento da ricordare per tutta la vita. La prossima grande cometa potrebbe essere C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) nel 2024: gli astronomi ritengono che sarà luminosa come il pianeta Venere.
