Ci vediamo nel 2061: il ritorno del Cometa Halley
Immagina un corpo celeste vecchio di 200.000 anni fatto di polvere e ghiaccio che viaggia nello spazio e fa la sua grande apparizione nel cielo della Terra ogni 76 anni. Questo è il Cometa Halley, una meraviglia che ha affascinato le persone per secoli! Il cometa è già in rotta verso la Terra e apparirà nuovamente nel 2061. Vuoi sapere di più su come il Cometa Halley abbia "inventato" pillole anti-cometa o come puoi vedere la scia del cometa due volte l'anno? Continua a leggere per scoprire di più!
Contenuti
- Perché il Cometa Halley è così famoso?
- Orbita di Halley
- Prossimo avvicinamento della Cometa di Halley
- Lo sapevate?
- Il Grande Cometa di Halley: Conclusione
Perché il Cometa Halley è così famoso?
Il Cometa Halley ritorna ripetutamente nel cielo terrestre, visibile ad occhio nudo. Affascina astronomi e osservatori occasionali e si guadagna un posto nell'elenco dei grandi cometi.
Probabilmente il più famoso di tutti i cometi, è stato il primo cometa il cui ritorno è stato previsto. Prima di ciò, tutti pensavano che i cometi potessero attraversare il nostro Sistema Solare solo una volta! Tuttavia, nel 1682, Edmund Halley utilizzò le teorie di Isaac Newton per capire che il cometa che aveva visto era lo stesso osservato nel 1531 e nel 1607. Predisse che sarebbe ritornato nel 1758. Halley non visse abbastanza per vederlo, ma il cometa è ritornato ed è stato nominato in suo onore come Cometa Halley. Il nome ufficiale del cometa è 1P/Halley; la "P" sta per "periodico", indicando che ritorna periodicamente, e l'"1" significa che è il primo cometa identificato come periodico.
L'orbita relativamente prevedibile e breve è ciò che ha reso famoso il Cometa Halley. Ma – come per la maggior parte delle cose in natura – l'orbita del Cometa Halley non è esattamente prevedibile.
Orbita di Halley
Il Cometa Halley è un cometa a breve periodo, il che significa che impiega meno di 200 anni a orbitare intorno al Sole. Se pensi che sia molto tempo, ripensaci — ci sono comete a lungo periodo che orbitano intorno al Sole solo una volta ogni 6 milioni di anni! Prendi, ad esempio, C/1999 F1 (Catalina).
Con una media di 76 anni, l'orbita di 1P/Halley varia tra 74 e 79 anni a causa delle influenze gravitazionali di grandi pianeti come Giove (questo gigante gassoso può spingere o tirare il cometa dalla sua orbita). La traiettoria del cometa è molto allungata: su una scala in cui 0 è un cerchio perfetto e 1 è una parabola, il Cometa Halley ha 0.967! Può avvicinarsi al Sole fino a 0.59 UA (tra Mercurio e Venere) e allontanarsi fino a 35 UA (vicino a Plutone).
Il Cometa Halley è un po' ribelle nel Sistema Solare — ha un'orbita retrograda, muovendosi in direzione opposta alla maggior parte dei corpi qui, con un'inclinazione di 18 gradi rispetto all'eclittica. Vanta anche una velocità impressionante, raggiungendo 70.56 km/s durante il suo passaggio ravvicinato alla Terra nel 1910, sebbene rallenti a circa 1 km/s nel punto più lontano dal Sole. Non è insolito, tuttavia: secondo la seconda legge del moto di Kepler, un corpo celeste si muove più velocemente quando è al perielio e più lentamente quando è all'afelio.
Due volte all'anno, la Terra attraversa l'orbita del Cometa Halley, e possiamo vedere frammenti di cometa che bruciano nella nostra atmosfera. Questo evento è chiamato pioggia di meteoriti.
Piogge di meteoriti di Halley
Ogni maggio e ottobre, la Terra attraversa le particelle residue di Halley, creando le piogge di meteoriti Eta Aquariidi e Orionidi.
Questo è possibile perché, nel corso di migliaia di anni, il Cometa Halley ha lasciato una scia di detriti lungo la sua orbita attorno al Sole. Ecco perché il cometa non ha bisogno di essere vicino alla Terra o al Sole per produrre una pioggia di meteoriti. Quando la Terra attraversa questa scia di detriti del cometa, queste piccole particelle (spesso non più grandi di granelli di sabbia o ciottoli) si scontrano con la nostra atmosfera ad alta velocità e bruciano, creando strisce luminose nel cielo — meteoriti.
Tra l'altro, i cometi non sono gli unici a produrre piogge di meteoriti. Scopri di più sulle piogge di meteoriti e i loro corpi genitori nell'articolo dedicato.
Qual è la durata residua stimata della vita della Cometa di Halley?
Alcune persone potrebbero pensare che, se vediamo parti della Cometa di Halley bruciare nella nostra atmosfera due volte all'anno, significa che la cometa si sta gradualmente disgregando. Questo è vero, ma il processo non è così rapido come si potrebbe pensare.
La NASA stima che ogni volta che la Cometa di Halley orbita intorno al Sole, essa perde circa 1 a 3 metri di materiale dalla superficie del suo nucleo. L'astronomo britannico David Hughes, considerando la massa attuale della cometa e il suo tasso stimato di perdita di massa per orbita, ha concluso che la cometa ha probabilmente completato circa 2.300 orbite attorno al Sole. Potrebbe anche sopravvivere potenzialmente per altre 2.300 orbite. Considerando che ogni orbita dura circa 76 anni, otteniamo approssimativamente altri 175.000 anni di vita per la Cometa di Halley. Ma tenete presente che questa è probabilmente solo una stima molto approssimativa!
Uno studio più recente sottolinea che la Cometa di Halley ha un'orbita molto imprevedibile, il che rende difficile prevedere il suo percorso futuro anche solo per i prossimi 100 anni. Questa ricerca indica anche che la cometa potrebbe essere espulsa dal Sistema Solare o potenzialmente collidere con un altro corpo celeste in soli 10.000 anni.
Le comete sono davvero dinamiche e imprevedibili. Una cosa che possiamo dire con certezza è che la Cometa di Halley è prevista tornare nel 2061!
Prossimo avvicinamento della Cometa di Halley
La Cometa di Halley raggiungerà il suo punto più vicino al Sole il 28 luglio 2061. Nel suo cammino verso il Sole, durante la tarda primavera e l'inizio dell'estate, sarà visibile nel cielo mattutino e favorirà gli osservatori nell'emisfero nord. La vista dalla Terra dovrebbe essere favorevole, poiché i due oggetti saranno dalla stessa parte del Sole. Possiamo solo immaginare quali tecnologie verranno utilizzate per studiare la cometa in quel momento!
Dove si trova ora la Cometa di Halley?
La Cometa di Halley ha già superato l'afelio il 9 dicembre 2023 ed è attualmente in rotta verso il Sole. È sicuramente troppo debole per essere visibile, considerando che la cometa è a circa 35 UA da noi, ma i più curiosi possono trovare la posizione di 1P/Halley nel cielo nell'app Sky Tonight. Fatto curioso: ci vogliono attualmente circa 5 ore affinché la luce riflessa dalla cometa ci raggiunga.
Per immaginare il viaggio di 1P/Halley attraverso il Sistema Solare, ecco i momenti in cui la Cometa di Halley attraverserà le orbite dei pianeti mentre si avvicina al Sole. Ricordate che, come abbiamo detto sopra, la cometa si muove più velocemente quanto più si avvicina al perielio.
- 7 maggio 2041: Nettuno
- 1 maggio 2053: Urano
- 7 dicembre 2058: Saturno
- 25 giugno 2060: Giove
- 16 maggio 2061: Marte
- 19 giugno 2061: Terra
- 9 luglio 2061: Venere
La Cometa di Halley raggiungerà nuovamente il perielio il 28 luglio 2061.
Lo sapevate?
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La Cometa di Halley ha ispirato il Catalogo Messier: Nel 1758, l'astronomo francese Charles Messier, cercando la cometa che si prevedeva tornasse quell'anno per Edmond Halley, notò un oggetto sfocato nel Toro. Sebbene assomigliasse a una cometa attraverso il suo telescopio, non si muoveva rispetto alle stelle da una notte all'altra. Questo oggetto, noto come M1, divenne la prima voce nel catalogo di Messier, che elenca oggetti che potrebbero essere scambiati per comete.
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Esiste un gruppo noto come comete di tipo Halley: Questo gruppo unisce comete atipiche che assomigliano alla Cometa di Halley — hanno periodi orbitali tra 20 e 200 anni e orbite che possono essere fortemente inclinate rispetto all'eclittica. Le comete periodiche tipiche hanno un'inclinazione media all'eclittica di solo dieci gradi e un periodo orbitale di soli 6,5 anni. Attualmente, ci sono più di 100 comete di tipo Halley conosciute.
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La prima osservazione affidabile della Cometa di Halley risale al 239 a.C.: Il 30 marzo 239 a.C., gli astronomi cinesi registrarono il primo passaggio documentato della Cometa di Halley, menzionato nelle cronache Shih Chi e Wen Hsien Thung Khao.
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Nel 1910, la gente comprava ombrelli anti-cometa per evitare il “veleno” di 1P/Halley: Quando l'analisi spettrale ha rivelato gas tossici come cianogeno e monossido di carbonio nella coda della Cometa di Halley nel 1910, ci fu un panico generalizzato. Con la Terra prevista per attraversare la coda della cometa, la stampa gialla affermava che questi gas avrebbero potuto sterminare tutta la vita. In risposta, le persone comprarono disperatamente pillole anti-cometa e ombrelli per proteggersi dalla presunta minaccia.
Per ulteriori fatti divertenti sui grandi comete della storia, prova il nostro quiz. Non rimarrai deluso!
Il Grande Cometa di Halley: Conclusione
La Cometa di Halley, un corpo celeste di 200.000 anni composto da polvere e ghiaccio, orbita attorno al Sole ogni 76 anni. Questa antica cometa non solo ha ispirato la creazione del Catalogo Messier, ma ha anche dato origine al concetto di merci anti-cometa nel 1910. Con la sua orbita a breve periodo, la Cometa di Halley è sia una meraviglia scientifica che un fenomeno culturale.
Questa cometa è una storia vivente dell'astronomia, dimostrando non solo l'evoluzione della nostra comprensione delle orbite cometarie, ma anche la risposta umana agli eventi celesti. Con la sua prossima apparizione prevista nel 2061, la Cometa di Halley continua a essere un promemoria della natura dinamica e in continua evoluzione del nostro Sistema Solare. Hai l'opportunità unica di localizzare la cometa nel cielo ogni volta che vuoi usando l'app gratuita di astronomia Sky Tonight.
