Nos vemos en 2061: el regreso del cometa Halley
Imagina un cuerpo celestial de 200,000 años hecho de polvo y hielo que viaja por el espacio y hace su gran aparición en el cielo de la Tierra cada 76 años. ¡Este es el cometa Halley, una maravilla que ha fascinado a la gente durante siglos! El cometa ya está en camino a la Tierra y aparecerá nuevamente en 2061. ¿Quieres saber más sobre cómo el cometa Halley "inventó" píldoras anti-cometa o cómo puedes ver la cola del cometa dos veces al año? ¡Sigue leyendo para aprender más!
Contenido
- ¿Por qué es tan famoso el cometa Halley?
- Órbita de Halley
- Próximo acercamiento del Cometa Halley
- ¿Sabías que?
- El Gran Cometa Halley: Conclusión
¿Por qué es tan famoso el cometa Halley?
El cometa Halley regresa repetidamente al cielo de la Tierra, fácilmente visible a simple vista. Fascina tanto a astrónomos como a observadores ocasionales y ocupa un lugar en la lista de grandes cometas.
Probablemente el más famoso de todos los cometas, se convirtió en el primer cometa cuyo retorno fue predicho. Antes de eso, ¡todos pensaban que los cometas solo podían pasar por nuestro sistema solar una vez! Sin embargo, en 1682, Edmund Halley utilizó las teorías de Isaac Newton para descubrir que el cometa que vio era el mismo visto en 1531 y 1607. Predijo que volvería en 1758. Halley no vivió para verlo, pero el cometa sí regresó y fue nombrado en su honor como el cometa Halley. El nombre oficial del cometa es 1P/Halley; la "P" significa "periódico", indicando que regresa periódicamente, y el "1" significa que es el primer cometa identificado como periódico.
La órbita relativamente predecible y corta es lo que hizo famoso al cometa Halley. Pero –como con la mayoría de las cosas en la naturaleza– la órbita del cometa Halley no es precisamente predecible.
Órbita de Halley
El cometa Halley es un cometa de corto período, lo que significa que tarda menos de 200 años en orbitar el Sol. Si crees que eso es mucho tiempo, piénsalo de nuevo — hay cometas de largo período que orbitan el Sol solo una vez cada 6 millones de años. Toma, por ejemplo, C/1999 F1 (Catalina).
Con un promedio de 76 años, la órbita de 1P/Halley varía entre 74 y 79 años debido a influencias gravitacionales de grandes planetas como Júpiter (este gigante gaseoso puede empujar o tirar del cometa de su órbita). La trayectoria del cometa es muy estirada: en una escala donde 0 es un círculo perfecto, y 1 es una parábola, ¡el cometa Halley tiene 0.967! Puede acercarse tan cerca del Sol como 0.59 UA (entre Mercurio y Venus) y alejarse hasta 35 UA (cerca de Plutón).
El cometa Halley es algo rebelde en el Sistema Solar — tiene una órbita retrógrada, moviéndose en sentido contrario a la mayoría de los cuerpos aquí, con una inclinación de 18 grados respecto a la eclíptica. También presume de una velocidad impresionante, alcanzando 70.56 km/s durante su paso cercano a la Tierra en 1910, aunque se reduce a unos 1 km/s en su punto más alejado del Sol. No es inusual, sin embargo: según la segunda ley del movimiento de Kepler, un cuerpo celeste se mueve más rápido cuando está en el perihelio y más lento cuando está en el afelio.
Dos veces al año, la Tierra cruza la órbita del cometa Halley, y podemos ver fragmentos de cometa quemándose en nuestra atmósfera. Este evento se llama lluvia de meteoros.
Lluvias de meteoros de Halley
Cada mayo y octubre, la Tierra atraviesa las partículas residuales de Halley, creando las lluvias de meteoros Eta Acuáridas y Oriónidas.
Esto es posible porque, a lo largo de miles de años, el cometa Halley ha dejado un rastro de escombros a lo largo de su órbita alrededor del Sol. Por eso el cometa no necesita estar cerca de la Tierra o del Sol para producir una lluvia de meteoros. Cuando la Tierra pasa a través de este rastro de escombros del cometa, estas pequeñas partículas (a menudo no más grandes que granos de arena o gránulos de grava) chocan con nuestra atmósfera a alta velocidad y se queman, creando brillantes rayas de luz en el cielo — meteoros.
Por cierto, los cometas no son los únicos que producen lluvias de meteoros. Aprende más sobre lluvias de meteoros y sus cuerpos parentales en el artículo dedicado.
¿Cuál es la vida restante estimada del Cometa Halley?
Algunas personas podrían pensar que si vemos partes del Cometa Halley quemándose en nuestra atmósfera dos veces al año, significa que el cometa se está desintegrando gradualmente. Esto es cierto, pero el proceso no es tan rápido como uno podría pensar.
La NASA estima que cada vez que el Cometa Halley orbita alrededor del Sol, pierde alrededor de 1 a 3 metros de material de la superficie de su núcleo. El astrónomo británico David Hughes, considerando la masa actual del cometa y su tasa estimada de pérdida de masa por órbita, concluyó que el cometa probablemente ha completado alrededor de 2,300 órbitas alrededor del Sol. También podría sobrevivir potencialmente otras 2,300 órbitas. Considerando que cada órbita dura aproximadamente 76 años, obtenemos aproximadamente 175,000 años más de vida para el Cometa Halley. ¡Pero ten en cuenta que esto es probablemente solo una estimación muy aproximada!
Un estudio más reciente destaca que el Cometa Halley tiene una órbita muy impredecible, lo que hace que su trayectoria futura sea difícil de predecir incluso solo 100 años adelante. Esta investigación también indica que el cometa podría ser expulsado del Sistema Solar o posiblemente colisionar con otro cuerpo celeste en tan solo 10,000 años.
Los cometas son, de hecho, dinámicos e impredecibles. ¡Una cosa que podemos decir con certeza es que el Cometa Halley está previsto para regresar en 2061!
Próximo acercamiento del Cometa Halley
El Cometa Halley alcanzará su punto más cercano al Sol el 28 de julio de 2061. En su camino hacia el Sol, durante la tardía primavera y el comienzo del verano, será visible en el cielo matutino y favorecerá a los observadores en el Hemisferio Norte. La vista desde la Tierra debería ser favorable, ya que los dos objetos estarán del mismo lado del Sol. Solo podemos imaginar qué tecnologías se utilizarán para estudiar el cometa en ese momento!
¿Dónde está ahora el Cometa Halley?
El Cometa Halley ya pasó el afelio el 9 de diciembre de 2023 y actualmente está en camino hacia el Sol. Es seguramente demasiado tenue para ser visible, considerando que el cometa está a unos 35 UA de nosotros, pero los más curiosos pueden encontrar la ubicación de 1P/Halley en el cielo en la aplicación Sky Tonight. Dato curioso: actualmente toma aproximadamente 5 horas para que la luz reflejada del cometa nos alcance.
Para imaginar el viaje de 1P/Halley a través del Sistema Solar, aquí están las fechas en que el Cometa Halley cruzará las órbitas de los planetas a medida que se acerca hacia el Sol. Recuerda que, como dijimos anteriormente, el cometa se mueve más rápido cuanto más cerca está del perihelio.
- 7 de mayo de 2041: Neptuno
- 1 de mayo de 2053: Urano
- 7 de diciembre de 2058: Saturno
- 25 de junio de 2060: Júpiter
- 16 de mayo de 2061: Marte
- 19 de junio de 2061: Tierra
- 9 de julio de 2061: Venus
El Cometa Halley llegará nuevamente al perihelio el 28 de julio de 2061.
¿Sabías que?
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El Cometa Halley inspiró el Catálogo Messier: En 1758, el astrónomo francés Charles Messier, mientras buscaba el cometa predicho para regresar ese año por Edmond Halley, avistó un objeto borroso en Tauro. Aunque se parecía a un cometa a través de su telescopio, no se movió con respecto a las estrellas de noche a noche. Este objeto, conocido como M1, se convirtió en la primera entrada del catálogo de Messier, que enumera objetos que podrían ser confundidos con cometas.
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Hay un grupo conocido como cometas tipo Halley: Este grupo une cometas atípicos que se asemejan al Cometa Halley — tienen períodos orbitales entre 20 y 200 años y órbitas que pueden estar muy inclinadas con respecto a la eclíptica. Los cometas periódicos típicos tienen una inclinación promedio a la eclíptica de solo diez grados y un período orbital de solo 6.5 años. Actualmente, hay más de 100 cometas tipo Halley conocidos.
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La primera observación confiable del Cometa Halley se remonta a 239 a.C.: El 30 de marzo de 239 a.C., astrónomos chinos registraron el primer paso documentado del Cometa Halley, mencionado en las crónicas Shih Chi y Wen Hsien Thung Khao.
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En 1910, la gente compró paraguas anti-cometa para evitar el “veneno” de 1P/Halley: Cuando el análisis espectral reveló gases venenosos como cianógeno y monóxido de carbono en la cola del Cometa Halley en 1910, hubo un pánico generalizado. Con la Tierra predicha para pasar a través de la cola del cometa, la prensa amarilla afirmó que estos gases podrían acabar con toda la vida. En respuesta, la gente compró desesperadamente pastillas anti-cometa y paraguas para protegerse de la supuesta amenaza.
Para más datos curiosos sobre grandes cometas a lo largo de la historia, prueba nuestro cuestionario. ¡No te decepcionarás!
El Gran Cometa Halley: Conclusión
El Cometa Halley, un cuerpo celeste de 200,000 años de antigüedad hecho de polvo y hielo, orbita al Sol cada 76 años. Este antiguo cometa no solo inspiró la creación del Catálogo Messier, sino que también dio origen al concepto de mercancía anti-cometa en 1910. Con su órbita de corto período, el Cometa Halley es tanto una maravilla científica como un fenómeno cultural.
Este cometa es una historia viva de la astronomía, demostrando no solo la evolución de nuestro entendimiento de las órbitas cometarias, sino también la respuesta humana ante los eventos celestiales. Con su próxima aparición prevista para 2061, el Cometa Halley continúa siendo un recordatorio de la naturaleza dinámica y en constante cambio de nuestro Sistema Solar. Tienes la oportunidad única de localizar el cometa en el cielo cuando quieras usando la aplicación gratuita de astronomía Sky Tonight.
