Costellazione Centaurus: stelle, posizione e come trovarla
Centaurus (il Centauro) è una grande costellazione australe. È conosciuta soprattutto per Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino al Sole, che contiene Proxima Centauri. Ospita anche Omega Centauri, uno spettacolare ammasso globulare. Visibile principalmente dall’Emisfero Sud e dalle basse latitudini dell’Emisfero Nord, Centaurus si trova accanto alla Croce del Sud. Ti mostreremo come localizzare rapidamente Centaurus (con l’app gratuita Star Walk 2 o con il classico “star-hopping”), cosa osservare una volta trovata e le storie che custodisce. Iniziamo!
Contenuti
- Fatti sulla costellazione Centaurus
- Dove si trova la costellazione Centaurus?
- Alpha Centauri e Beta Centauri – Le principali stelle di Centaurus
- Oggetti di cielo profondo notevoli nella costellazione Centaurus
- Mito della costellazione del Centauro
- Curiosità sulla costellazione Centaurus
- Costellazione Centaurus: fatti chiave
Fatti sulla costellazione Centaurus
- Nome: Centaurus
- Abbreviazione: Cen
- Dimensioni: 1.060 gradi quadrati
- Ascensione retta: 11h a 15h
- Declinazione: -30° a -65°
- Visibile tra: 25°N – 90°S
- Stella più luminosa: Alpha Centauri (α Cen)
- Stelle principali: 11
- Costellazioni confinanti: Antlia, Carina, Circinus, Crux, Hydra, Libra (angolo), Lupus, Musca, Vela
Dove si trova la costellazione Centaurus?
La costellazione Centaurus si trova accanto alla famosa costellazione Crux. Se hai mai visto la Croce del Sud, probabilmente hai notato anche le due stelle più luminose di Centaurus: Alpha e Beta Centauri. Ora vediamo come individuare l’intera costellazione di Centaurus.
Come trovare Centaurus nel cielo notturno?
Per trovare Centaurus nel cielo, parti da un punto di riferimento facile: la Croce del Sud (Crux). Una volta trovata, cerca nelle vicinanze due stelle brillanti: sono Alpha Centauri e Beta Centauri. Sono facili da vedere anche con un cielo inquinato dalle luci e segnano la parte inferiore della gamba del Centauro.
Da qui diventa un po’ più difficile, ma sotto un cielo buio puoi riconoscere il corpo del Centauro come un triangolo di stelle sopra la Croce del Sud e le due stelle “puntatrici” (Alpha e Beta Centauri). Se non sei sicuro di avere il triangolo giusto, c’è un indizio molto utile: sul dorso del Centauro c’è una “stella” evidente che in realtà è un ammasso stellare — Omega Centauri.
La metà umana del Centauro è la parte più difficile da tracciare. Si estende verso l’alto dal punto più alto di quel triangolo.
Se preferisci evitare del tutto i dubbi, c’è una scorciatoia: apri l’app Star Walk 2, cerca Centaurus, toccala e poi punta il telefono verso il cielo — l’app ti guiderà alla costellazione in tempo reale.
Dove è visibile la costellazione Centaurus?
Centaurus si osserva meglio dall’Emisfero Sud ed è più facile da vedere intorno a maggio.
Nell’Emisfero Nord, Centaurus è visibile solo dalle latitudini più meridionali (circa a sud di 25°N) e anche lì resta bassa sull’orizzonte sud. Probabilmente vedrai solo la parte superiore di Centaurus, se la vedi — vale la pena controllare la tua visibilità esatta nell’app Star Walk 2.
Qual è il periodo migliore per vedere Centaurus?
La costellazione Centaurus è più facile da osservare da marzo a maggio, con maggio che offre le viste migliori. Intorno a maggio, raggiunge il punto più alto nel cielo verso 8:00-10:00 p.m. ora locale, rendendo l’osservazione serale particolarmente comoda. Se ti trovi molto a sud dell’Emisfero Nord, maggio è il periodo migliore per tentare di vedere Centaurus bassa sull’orizzonte, mentre gli osservatori dell’Emisfero Sud possono godersi la costellazione alta e completa nel cielo.
Alpha Centauri e Beta Centauri – Le principali stelle di Centaurus
Alpha Centauri e Beta Centauri sono le stelle più luminose della costellazione e brillano vicino alla Croce del Sud. Quando le individui, hai già trovato la parte più famosa della costellazione — ora esploriamole più da vicino.
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Alpha Centauri – La stella più luminosa di Centaurus
Alpha Centauri è la stella più luminosa in Centaurus ed è la terza stella più brillante del cielo notturno, dopo Sirius e Canopus. Ciò che sembra una singola stella è in realtà un sistema triplo: un sistema binario ravvicinato di Alpha Centauri A e B, orbitato da una compagna più distante (e molto più famosa), Proxima Centauri.
Alpha Centauri A (nota anche come Rigil Kentaurus, che significa “il piede del Centauro”) è una stella di sequenza principale di tipo G2V, simile al nostro Sole. È leggermente più massiccia e circa 1,5 volte più luminosa del Sole. Ha una tonalità giallastra e una magnitudine apparente di -0,01.
Alpha Centauri B (nota come Toliman, che significa “gli struzzi”) è una stella K1V giallo-arancione con una magnitudine apparente compresa tra 1,33 e 1,35. È leggermente meno massiccia e luminosa circa la metà del Sole. Le due stelle sono legate gravitazionalmente e orbitano attorno al loro comune centro di massa circa ogni 80 anni. Con condizioni atmosferiche stabili, puoi distinguere le due con un binocolo o un piccolo telescopio.
Vuoi trovare altre stelle luminose nel cielo? Dai un’occhiata alla nostra infografica su le stelle più brillanti e le loro costellazioni. Impara a riconoscerle tutte e stupisci i tuoi amici!
Proxima Centauri – La stella più vicina alla Terra
Una nana rossa, Proxima Centauri, è il terzo membro del sistema Alpha Centauri. È molto più debole di Alpha Centauri A e B e si distingue solo con un telescopio di medie dimensioni (almeno 6–8 pollici di apertura) sotto un cielo buio e limpido.
Nonostante la sua modestia visiva, Proxima Centauri attira l’attenzione di tutti. Ecco alcuni motivi:
- È la stella più vicina alla Terra, a soli 4 anni luce di distanza.
- Proxima Centauri ha tre pianeti confermati, noti come Proxima Centauri b, c e d. Sono gli esopianeti noti più vicini fuori dal nostro Sistema Solare.
- Proxima Centauri b orbita Proxima Centauri nella zona abitabile. Anche se non è confermato, è possibile che lì esista acqua liquida — e potenzialmente persino vita. E, essendo così vicino, questo esopianeta è relativamente facile da studiare.
Beta Centauri (Hadar) — La seconda stella più luminosa di Centaurus
Beta Centauri, chiamata anche Hadar, è la seconda stella più luminosa di Centaurus. Brilla con una magnitudine di circa 0,6 ed è un sistema triplo, composto da Beta Centauri Aa, Ab e B. Si ritiene che tutte e tre le stelle abbiano lo stesso tipo spettrale B1, con un colore bianco-azzurro.
Oggetti di cielo profondo notevoli nella costellazione Centaurus
Omega Centauri
Omega Centauri (NGC 5139) è un ammasso globulare che può sembrare una “stella” brillante a occhio nudo, ma in realtà è un sciame di circa 10 milioni di stelle! È il più grande ammasso globulare noto nella Via Lattea, si estende per circa 150 anni luce ed è significativamente più massiccio rispetto agli ammassi globulari tipici.
Troverai Omega Centauri sul “dorso” di Centaurus. Con una magnitudine integrata di circa 3,7, può essere visibile anche sotto cieli fortemente inquinati dalla luce. Con un binocolo, smette di sembrare un punto luminoso e inizia a rivelare la sua vera natura — un bagliore di miriadi di stelle. È un bersaglio perfetto per gli appassionati di cielo profondo!
Nebulosa Lambda Centauri – La Nebulosa del Pollo che corre
La Nebulosa Lambda Centauri (IC 2944, Caldwell 100, o la Nebulosa del Pollo che corre) è una nebulosa a emissione che avvolge un ammasso aperto. Si trova a circa 6.000–6.500 anni luce e si estende per ~75 primi d’arco (circa 2,5 Lune piene di larghezza), quindi è meglio osservarla con un binocolo o un telescopio a basso ingrandimento e grande campo. Con una luminosità complessiva intorno alla magnitudine 4,5, può essere visibile a occhio nudo sotto cieli bui. Gli astrofotografi la amano per le drammatiche macchie scure note come globuli di Bok (“Globuli di Thackeray”), che sembrano gocce d’inchiostro contro il brillante bagliore dell’idrogeno.
Ammasso della Perla
L’Ammasso della Perla (NGC 3766, Caldwell 97) è un ammasso aperto brillante con una magnitudine integrata di circa 5,3, situato a circa 5.500 anni luce. L’ammasso è giovane (circa 14,4 milioni di anni sono “infantili” su scala cosmica!), quindi al telescopio appare nitido e “scintillante”, con molte stelle bianco-azzurre. L’ammasso si trova vicino alla Nebulosa del Pollo che corre, al confine con la costellazione Carina. Sotto cieli bui e limpidi, può essere visto anche senza strumenti.
Centaurus A
Centaurus A (NGC 5128, Caldwell 77) è una galassia starburst, la quinta galassia più luminosa visibile dalla Terra. Nel suo profondo si trova un buco nero supermassiccio, con una massa 50-60 milioni di volte quella del Sole, e la galassia è stata anche sede di almeno due supernove. Con una magnitudine di circa 6,8, può apparire nel binocolo come un debole bagliore ovale. Con un telescopio e buone condizioni, potresti scorgere la famosa banda di polvere che attraversa il centro e dà alla galassia il suo aspetto caratteristico.
Mito della costellazione del Centauro
La costellazione Centaurus può essere fatta risalire a una costellazione babilonese nota come Uomo-bisonte (MUL.GUD.ALIM). L’Uomo-bisonte compariva in due forme principali: o un bisonte a quattro zampe con testa umana, oppure un ibrido con testa e torso d’uomo uniti alle zampe posteriori e alla coda di un toro o di un bisonte. Era strettamente legato al dio solare Utu-Shamash. Verso la fine del III millennio a.C., quella figura celeste più antica era stata in gran parte sostituita nella tradizione babilonese da una costellazione diversa, nota come il Cinghiale selvatico.
I Greci immaginarono la costellazione come un centauro e le diedero il nome attuale. Un centauro è una creatura metà uomo e metà cavallo — spesso identificata con Chirone, il più celebre centauro tra i suoi simili. Chirone era famoso come guaritore e maestro, mentore di eroi come Achille, Giasone ed Ercole. In un capriccio del destino, Ercole ferì accidentalmente Chirone con una freccia avvelenata, e il dolore fu così terribile che persino l’immortalità sembrò una maledizione. Gli dei alla fine concessero a Chirone la liberazione e, per onorarlo, posero la sua figura tra le stelle come Centaurus.
Curiosità sulla costellazione Centaurus
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In Centaurus si nasconde una stella “diamante”. Si ritiene che una delle stelle di Centaurus, la nana bianca BPM 37093, abbia un interno di carbonio cristallizzato, diventando di fatto una gigantesca struttura simile a un diamante. La stella è stata soprannominata “Lucy” in onore della canzone dei Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”.
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È una bussola celeste integrata. Le due stelle brillanti Alpha e Beta Centauri, note anche come Punte del Sud, se abbinate alla Croce del Sud, possono aiutarti a determinare la direzione del polo sud celeste.
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Un tempo Centaurus era ben visibile da entrambi gli emisferi. Nell’antichità, Centaurus era una costellazione equatoriale, ma la precessione dell’asse terrestre l’ha spostata verso sud nel corso dei millenni. Ora, gli osservatori dell’Emisfero Nord dovranno aspettare poco più di 7.000 anni per le migliori viste della costellazione!
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Centaurus non è l’unico centauro nel cielo. La costellazione zodiacale del Sagittario è anch’essa raffigurata come un centauro, quindi il cielo notturno presenta più di un personaggio metà uomo e metà cavallo. Se ti piacciono anche i cavalli “completi”, consulta la nostra guida alle costellazioni a forma di cavallo per l’elenco completo.
Costellazione Centaurus: fatti chiave
Centaurus è più visibile dall’Emisfero Sud, ma può essere osservata anche dalle basse latitudini dell’Emisfero Nord — soprattutto durante la sua stagione migliore a maggio. Usa la Croce del Sud come punto di partenza, segui le luminose stelle “puntatrici” Alpha e Beta Centauri, quindi conferma il triangolo del corpo con il bagliore facilmente riconoscibile di Omega Centauri. Per il modo più rapido e senza frustrazioni di localizzare Centaurus, usa l’app gratuita Star Walk 2.
Buona osservazione del cielo!
