Constelación Centaurus: estrellas, ubicación y cómo encontrarla
Centaurus (el Centauro) es una gran constelación austral. Es más conocida por Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol, que contiene Proxima Centauri. También alberga Omega Centauri, un espectacular cúmulo globular. Visible principalmente desde el Hemisferio Sur y desde las latitudes bajas del Hemisferio Norte, Centaurus se encuentra junto a la Cruz del Sur. Te mostraremos cómo localizar rápidamente Centaurus (con la app gratuita Star Walk 2 o mediante el clásico salto de estrellas), qué observar una vez la encuentres y las historias que guarda. ¡Empecemos!
Contenido
- Datos de la constelación Centaurus
- ¿Dónde se encuentra la constelación Centaurus?
- Alpha Centauri y Beta Centauri – Estrellas principales de Centaurus
- Objetos de cielo profundo destacados en la constelación Centaurus
- Mito de la constelación del Centauro
- Curiosidades de la constelación Centaurus
- Constelación Centaurus: datos clave
Datos de la constelación Centaurus
- Nombre: Centaurus
- Abreviatura: Cen
- Tamaño: 1.060 grados cuadrados
- Ascensión recta: 11h a 15h
- Declinación: -30° a -65°
- Visible entre: 25°N – 90°S
- Estrella más brillante: Alpha Centauri (α Cen)
- Estrellas principales: 11
- Constelaciones limítrofes: Antlia, Carina, Circinus, Crux, Hydra, Libra (esquina), Lupus, Musca, Vela
¿Dónde se encuentra la constelación Centaurus?
La constelación Centaurus está situada junto a la conocida constelación Crux. Si alguna vez has visto la Cruz del Sur, probablemente también hayas notado las dos estrellas más brillantes de Centaurus: Alpha y Beta Centauri. Ahora, veamos cómo localizar la constelación completa de Centaurus.
¿Cómo encontrar Centaurus en el cielo nocturno?
Para encontrar Centaurus en el cielo, empieza con un punto de referencia fácil: la Cruz del Sur (Crux). Cuando la tengas localizada, mira cerca y busca dos estrellas brillantes: son Alpha Centauri y Beta Centauri. Son fáciles de distinguir, incluso bajo un cielo con contaminación lumínica, y marcan la parte inferior de la pierna del Centauro.
A partir de aquí se complica un poco, pero bajo un cielo oscuro puedes reconocer el cuerpo del Centauro como un triángulo de estrellas por encima de la Cruz del Sur y de las dos estrellas “puntero” (Alpha y Beta Centauri). Si no estás seguro de haber encontrado el triángulo correcto, hay una pista muy útil: en el lomo del Centauro destaca una “estrella” llamativa que en realidad es un cúmulo estelar: Omega Centauri.
La mitad humana del Centauro es la sección más difícil de trazar. Se extiende hacia arriba desde el punto más alto de ese triángulo.
Si prefieres saltarte por completo las conjeturas, hay un atajo: abre la app Star Walk 2, busca Centaurus, tócalo y luego apunta tu teléfono al cielo: la app te guiará hacia la constelación en tiempo real.
¿Dónde es visible la constelación Centaurus?
Centaurus se observa mejor desde el Hemisferio Sur y es más fácil de ver alrededor de mayo.
En el Hemisferio Norte, Centaurus solo es visible desde las latitudes más meridionales (aproximadamente al sur de 25°N), y aun allí se mantiene baja sobre el horizonte sur. Lo más probable es que veas solo la parte superior de Centaurus, si es que llegas a verla; merece la pena comprobar tu visibilidad exacta en la app Star Walk 2.
¿Cuál es la mejor época para ver Centaurus?
La constelación Centaurus es más fácil de observar de marzo a mayo, siendo mayo el mes con mejores vistas. En torno a mayo, alcanza su punto más alto en el cielo aproximadamente entre 8:00-10:00 p.m. hora local, lo que hace que la observación nocturna sea especialmente cómoda. Si estás en el extremo sur del Hemisferio Norte, mayo es cuando tienes más posibilidades de ver Centaurus baja sobre el horizonte, mientras que los observadores del Hemisferio Sur pueden disfrutar de la constelación alta y completa en el cielo.
Alpha Centauri y Beta Centauri – Estrellas principales de Centaurus
Alpha Centauri y Beta Centauri son las estrellas más brillantes de la constelación, resplandeciendo cerca de la Cruz del Sur. En cuanto las veas, ya habrás encontrado la parte más famosa de la constelación; ahora vamos a explorarlas con más detalle.
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Alpha Centauri – La estrella más brillante de Centaurus
Alpha Centauri es la estrella más brillante de Centaurus y la tercera estrella más brillante del cielo nocturno, después de Sirio y Canopo. Lo que parece una sola estrella es en realidad un sistema triple: un sistema binario cercano formado por Alpha Centauri A y B, orbitado por una compañera más distante (y mucho más famosa), Proxima Centauri.
Alpha Centauri A (también conocida como Rigil Kentaurus, que significa “el pie del Centauro”) es una estrella de secuencia principal de tipo G2V, similar a nuestro Sol. Es ligeramente más masiva y aproximadamente 1,5 veces más luminosa que el Sol. Tiene un tono amarillento y una magnitud aparente de -0,01.
Alpha Centauri B (conocida como Toliman, que significa “las avestruces”) es una estrella K1V de color amarillo anaranjado, con una magnitud aparente que oscila entre 1,33 y 1,35. Es ligeramente menos masiva y brilla aproximadamente la mitad que el Sol. Las dos estrellas están ligadas gravitacionalmente y orbitan su centro de masas común aproximadamente cada 80 años. En condiciones atmosféricas estables, puedes distinguirlas con binoculares o un telescopio pequeño.
¿Quieres encontrar más estrellas brillantes en el cielo? Consulta nuestra infografía sobre las estrellas más brillantes y sus constelaciones. ¡Aprende a identificarlas todas y sorprende a tus amigos!
Proxima Centauri – La estrella más cercana a la Tierra
Una enana roja, Proxima Centauri, es el tercer miembro del sistema Alpha Centauri. Es mucho más tenue que Alpha Centauri A y B, y solo puede distinguirse con un telescopio de tamaño medio (al menos 6–8 pulgadas de apertura) bajo un cielo oscuro y despejado.
A pesar de su modestia visual, Proxima Centauri atrae la atención de todos. Estas son algunas razones:
- Es la estrella más cercana a la Tierra, situada a tan solo 4 años luz.
- Proxima Centauri tiene tres planetas confirmados, conocidos como Proxima Centauri b, c y d. Son los exoplanetas conocidos más cercanos fuera de nuestro Sistema Solar.
- Proxima Centauri b orbita Proxima Centauri dentro de la zona habitable. Aunque no está confirmado, es posible que allí exista agua líquida —e incluso potencialmente vida—. Y, al estar tan cerca, este exoplaneta es comparativamente fácil de estudiar.
Beta Centauri (Hadar) — La segunda estrella más brillante de Centaurus
Beta Centauri, también llamada Hadar, es la segunda estrella más brillante de Centaurus. Brilla con una magnitud de alrededor de 0,6 y es un sistema triple, formado por Beta Centauri Aa, Ab y B. Se cree que las tres estrellas tienen el mismo tipo espectral B1, con un color blanco azulado.
Objetos de cielo profundo destacados en la constelación Centaurus
Omega Centauri
Omega Centauri (NGC 5139) es un cúmulo globular que puede parecer una “estrella” brillante a simple vista, pero en realidad es un enjambre de unos 10 millones de estrellas. Es el cúmulo globular más grande conocido de la Vía Láctea, con una extensión de aproximadamente 150 años luz y una masa significativamente mayor que la de los cúmulos globulares típicos.
Encontrarás Omega Centauri en el “lomo” de Centaurus. Con una magnitud integrada de aproximadamente 3,7, puede ser visible incluso bajo cielos con fuerte contaminación lumínica. A través de binoculares, deja de verse como un punto de luz y empieza a revelar su verdadera naturaleza: un resplandor de miríadas de estrellas. ¡Es un objetivo perfecto para aficionados al cielo profundo!
Nebulosa Lambda Centauri – La Nebulosa del Pollo Corredor
La Nebulosa Lambda Centauri (IC 2944, Caldwell 100, o la Nebulosa del Pollo Corredor) es una nebulosa de emisión que envuelve un cúmulo abierto. Se encuentra a unos 6.000–6.500 años luz y abarca ~75 minutos de arco (aproximadamente 2,5 lunas llenas de ancho), por lo que se observa mejor con binoculares o con un telescopio de baja potencia y gran campo. Con un brillo total cercano a la magnitud 4,5, puede verse a simple vista bajo cielos oscuros. A los astrofotógrafos les encanta por las dramáticas manchas oscuras conocidas como glóbulos de Bok (“Glóbulos de Thackeray”), que parecen gotas de tinta sobre el brillante resplandor del hidrógeno.
Cúmulo Perla
El Cúmulo Perla (NGC 3766, Caldwell 97) es un cúmulo abierto brillante con una magnitud integrada de aproximadamente 5,3, situado a unos 5.500 años luz. El cúmulo es joven (¡unos 14,4 millones de años es “infancia” en medidas espaciotemporales!), por lo que en un telescopio se ve nítido y “centelleante”, con muchas estrellas blanco-azuladas. El cúmulo se encuentra cerca de la Nebulosa del Pollo Corredor, en el límite con la constelación Carina. Bajo cielos oscuros y despejados, puede verse sin instrumentos ópticos.
Centaurus A
Centaurus A (NGC 5128, Caldwell 77) es una galaxia de brote estelar, la quinta galaxia más brillante visible desde la Tierra. En su interior alberga un agujero negro supermasivo, con una masa 50-60 millones de veces la del Sol, y la galaxia también ha sido escenario de al menos dos supernovas. Con una magnitud de alrededor de 6,8, puede aparecer en binoculares como un tenue resplandor ovalado. Con un telescopio y en buenas condiciones, quizá distingas la famosa banda de polvo que atraviesa su centro y le da su aspecto característico.
Mito de la constelación del Centauro
La constelación Centaurus puede rastrearse hasta una constelación babilónica conocida como Hombre bisonte (MUL.GUD.ALIM). El Hombre bisonte aparecía en dos formas principales: o bien un bisonte de cuatro patas con cabeza humana, o un híbrido con cabeza y torso de hombre unidos a las patas traseras y la cola de un toro o bisonte. Estaba estrechamente vinculado al dios solar Utu-Shamash. Hacia finales del III milenio a. C., esa antigua figura celeste había sido sustituida en gran medida en la tradición babilónica por otra constelación conocida como el Jabalí salvaje.
Los griegos imaginaron la constelación como un centauro y le dieron su nombre actual. Un centauro es una criatura mitad humana y mitad caballo, a menudo identificada con Quirón, el centauro más célebre entre los suyos. Quirón era famoso como sanador y maestro, mentor de héroes como Aquiles, Jasón y Hércules. En un giro del destino, Hércules hirió accidentalmente a Quirón con una flecha envenenada, y el dolor fue tan terrible que incluso la inmortalidad se sintió como una maldición. Los dioses finalmente concedieron a Quirón el descanso y, para honrarlo, colocaron su figura entre las estrellas como Centaurus.
Curiosidades de la constelación Centaurus
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En Centaurus se esconde una estrella “diamante”. Se cree que una de las estrellas de Centaurus, la enana blanca BPM 37093, tiene un interior de carbono cristalizado, lo que la convierte esencialmente en una enorme estructura parecida a un diamante. La estrella ha recibido el apodo de “Lucy” por la canción de The Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”.
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Es una brújula celeste incorporada. Las dos estrellas brillantes Alpha y Beta Centauri, también conocidas como los Punteros del Sur, al combinarse con la Cruz del Sur, pueden ayudarte a determinar la dirección del polo sur celeste.
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Antes, Centaurus se veía bien desde ambos hemisferios. En la Antigüedad, Centaurus era una constelación ecuatorial, pero la precesión axial de la Tierra la ha ido desplazando hacia el sur a lo largo de milenios. ¡Ahora, los observadores del Hemisferio Norte tendrán que esperar un poco más de 7.000 años para disfrutar de las mejores vistas de la constelación!
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Centaurus no es el único centauro del cielo. La constelación zodiacal de Sagitario también se representa como un centauro, así que el cielo nocturno incluye más de un personaje mitad humano, mitad caballo. Si también te gustan los caballos “completos”, consulta nuestra guía de constelaciones con forma de caballo para ver la lista completa.
Constelación Centaurus: datos clave
Centaurus se ve mejor desde el Hemisferio Sur, pero también puede observarse desde latitudes bajas del Hemisferio Norte, especialmente alrededor de su mejor temporada en mayo. Usa la Cruz del Sur como punto de partida, sigue las brillantes estrellas “puntero” Alpha y Beta Centauri y luego confirma el triángulo del cuerpo con el resplandor fácil de reconocer de Omega Centauri. Para la forma más rápida y sin frustraciones de localizar Centaurus, usa la app gratuita Star Walk 2.
¡Felices observaciones!
