Constellation Centaurus : étoiles, position et comment la trouver

Centaurus (le Centaure) est une grande constellation australe. Elle est surtout connue pour Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche du Soleil, qui contient Proxima Centauri. Elle abrite aussi Omega Centauri, un spectaculaire amas globulaire. Visible principalement depuis l’Hémisphère Sud et depuis les basses latitudes de l’Hémisphère Nord, Centaurus se situe à côté de la Croix du Sud. Nous allons vous montrer comment localiser rapidement Centaurus (avec l’app gratuite Star Walk 2 ou par le classique saut d’étoiles), quoi observer une fois la constellation trouvée, et les histoires qu’elle renferme. C’est parti !

Faits sur la constellation Centaurus

• Nom : Centaurus
• Abréviation : Cen
• Taille : 1 060 degrés carrés
• Ascension droite : 11h à 15h
• Déclinaison : -30° à -65°
• Visible entre : 25°N – 90°S
• Étoile la plus brillante : Alpha Centauri (α Cen)
• Étoiles principales : 11
• Constellations voisines : Antlia, Carina, Circinus, Crux, Hydra, Libra (coin), Lupus, Musca, Vela

Où se trouve la constellation Centaurus ?

La constellation Centaurus se situe juste à côté de la célèbre constellation Crux. Si vous avez déjà repéré la Croix du Sud, vous avez probablement aussi aperçu les deux étoiles les plus brillantes de Centaurus : Alpha et Beta Centauri. Voyons maintenant comment localiser l’ensemble de la constellation Centaurus.

Comment trouver Centaurus dans le ciel nocturne ?

Pour trouver Centaurus dans le ciel, commencez par un repère facile : la Croix du Sud (Crux). Une fois repérée, regardez à proximité deux étoiles très brillantes — ce sont Alpha Centauri et Beta Centauri. Elles se voient facilement, même sous un ciel pollué par la lumière, et marquent la partie basse de la jambe du Centaure.

Ensuite, c’est un peu plus délicat, mais sous un ciel sombre vous pouvez reconnaître le corps du Centaure comme un triangle d’étoiles au-dessus de la Croix du Sud et des deux étoiles “pointeurs” (Alpha et Beta Centauri). Si vous n’êtes pas sûr d’avoir le bon triangle, il y a un indice très parlant : sur le dos du Centaure se trouve une “étoile” bien visible qui est en réalité un amas d’étoiles — Omega Centauri.

La partie humaine du Centaure est la plus difficile à tracer. Elle se prolonge vers le haut à partir du point le plus haut de ce triangle.

Si vous préférez éviter toute hésitation, il existe un raccourci : ouvrez l’app Star Walk 2, recherchez Centaurus, appuyez dessus, puis pointez votre téléphone vers le ciel — l’app vous guidera vers la constellation en temps réel.

Où la constellation Centaurus est-elle visible ?

Centaurus s’observe le mieux depuis l’Hémisphère Sud et elle est la plus facile à voir autour de mai.

Dans l’Hémisphère Nord, Centaurus n’est visible que depuis les latitudes les plus méridionales (environ au sud de 25°N) et, même là, elle reste basse sur l’horizon sud. Vous ne verrez probablement que la partie supérieure de Centaurus, si vous la voyez — le mieux est de vérifier votre visibilité exacte dans l’app Star Walk 2.

Quelle est la meilleure période pour voir Centaurus ?

La constellation Centaurus est la plus facile à observer de mars à mai, et mai offre les meilleures vues. Vers mai, elle atteint son point le plus haut dans le ciel vers 8:00-10:00 p.m. heure locale, ce qui rend l’observation en soirée particulièrement pratique. Si vous êtes tout au sud de l’Hémisphère Nord, mai est votre meilleure chance d’apercevoir Centaurus bas sur l’horizon, tandis que les observateurs de l’Hémisphère Sud peuvent profiter de la constellation haute et complète dans le ciel.

Alpha Centauri et Beta Centauri – Les principales étoiles de Centaurus

Alpha Centauri et Beta Centauri sont les étoiles les plus brillantes de la constellation, éclatant près de la Croix du Sud. Une fois que vous les avez repérées, vous avez déjà trouvé la partie la plus célèbre de la constellation — passons maintenant aux détails.

Alpha Centauri – L’étoile la plus brillante de Centaurus

Alpha Centauri est l’étoile la plus brillante de Centaurus et la troisième étoile la plus brillante du ciel nocturne, après Sirius et Canopus. Ce qui ressemble à une seule étoile est en réalité un système triple : une binaire serrée formée par Alpha Centauri A et B, orbitée par une compagne plus lointaine (et beaucoup plus célèbre), Proxima Centauri.

Alpha Centauri A (aussi appelée Rigil Kentaurus, signifiant « le pied du Centaure ») est une étoile de la séquence principale de type G2V, similaire à notre Soleil. Elle est légèrement plus massive et environ 1,5 fois plus lumineuse que le Soleil. Elle présente une teinte jaunâtre et une magnitude apparente de -0,01.

Alpha Centauri B (connue sous le nom de Toliman, signifiant « les autruches ») est une étoile K1V jaune-orangé, avec une magnitude apparente allant de 1,33 à 1,35. Elle est légèrement moins massive et deux fois moins lumineuse que le Soleil. Les deux étoiles sont liées gravitationnellement et orbitent autour de leur centre de masse commun environ tous les 80 ans. Par bonnes conditions atmosphériques, vous pouvez distinguer les deux avec des jumelles ou un petit télescope.

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Proxima Centauri – L’étoile la plus proche de la Terre

Une naine rouge, Proxima Centauri, est le troisième membre du système Alpha Centauri. Elle est beaucoup plus faible qu’Alpha Centauri A et B et ne peut être distinguée qu’avec un télescope de taille moyenne (au moins 6–8 pouces d’ouverture) sous un ciel sombre et limpide.

Malgré sa discrétion visuelle, Proxima Centauri attire toutes les attentions. Voici pourquoi :

• C’est l’étoile la plus proche de la Terre, située à seulement 4 années-lumière.
• Proxima Centauri possède trois planètes confirmées, appelées Proxima Centauri b, c et d. Ce sont les exoplanètes connues les plus proches en dehors de notre Système solaire.
• Proxima Centauri b orbite Proxima Centauri dans la zone habitable. Même si ce n’est pas confirmé, il est possible que de l’eau liquide — et potentiellement même de la vie — puisse y exister. Et comme elle est si proche, cette exoplanète est relativement facile à étudier.

Beta Centauri (Hadar) — La deuxième étoile la plus brillante de Centaurus

Beta Centauri, aussi appelée Hadar, est la deuxième étoile la plus brillante de Centaurus. Elle brille autour de la magnitude 0,6 et forme un système triple, composé de Beta Centauri Aa, Ab et B. Les trois étoiles auraient le même type spectral B1, avec une couleur blanc bleuté.

Objets du ciel profond remarquables dans la constellation Centaurus

Omega Centauri

Omega Centauri (NGC 5139) est un amas globulaire qui peut ressembler à une “étoile” brillante à l’œil nu, mais c’est en réalité un essaim d’environ 10 millions d’étoiles ! C’est le plus grand amas globulaire connu de la Voie lactée, s’étendant sur environ 150 années-lumière et nettement plus massif que les amas globulaires typiques.

Vous trouverez Omega Centauri sur le “dos” de Centaurus. Avec une magnitude intégrée d’environ 3,7, il peut être visible même sous un ciel fortement pollué par la lumière. Aux jumelles, il cesse de ressembler à un point lumineux et commence à révéler sa vraie nature — une lueur faite de myriades d’étoiles. Une cible parfaite pour les amateurs de ciel profond !

Nébuleuse de Lambda Centauri – La Nébuleuse du Poulet qui court

La Nébuleuse de Lambda Centauri (IC 2944, Caldwell 100, ou la Nébuleuse du Poulet qui court) est une nébuleuse en émission enveloppant un amas ouvert. Elle se situe à environ 6 000–6 500 années-lumière et s’étend sur ~75 minutes d’arc (environ 2,5 Pleines Lunes de large), ce qui la rend idéale aux jumelles ou avec un télescope à faible grossissement et grand champ. Avec une luminosité globale d’environ magnitude 4,5, elle peut être visible à l’œil nu sous un ciel sombre. Les astrophotographes l’adorent pour ses impressionnantes taches sombres appelées globules de Bok (« globules de Thackeray »), qui ressemblent à des gouttes d’encre sur la lueur brillante de l’hydrogène.

Amas de la Perle

L’Amas de la Perle (NGC 3766, Caldwell 97) est un amas ouvert lumineux, avec une magnitude intégrée d’environ 5,3, situé à quelque 5 500 années-lumière. L’amas est jeune (environ 14,4 millions d’années, c’est “enfantin” à l’échelle cosmique !), et il apparaît net et “scintillant” au télescope, avec de nombreuses étoiles blanc bleuté. L’amas se trouve près de la Nébuleuse du Poulet qui court, à la frontière avec la constellation Carina. Sous un ciel sombre et clair, il peut être vu sans instrument.

Centaurus A

Centaurus A (NGC 5128, Caldwell 77) est une galaxie starburst, la cinquième galaxie la plus brillante observable depuis la Terre. En son cœur se trouve un trou noir supermassif, 50-60 millions de fois la masse du Soleil, et la galaxie a aussi abrité au moins deux supernovæ. Vers la magnitude 6,8, elle peut apparaître aux jumelles comme une faible lueur ovale. Avec un télescope et de bonnes conditions, vous pourrez peut-être distinguer la célèbre bande de poussière qui traverse son centre et donne à la galaxie son aspect caractéristique.

Mythe de la constellation du Centaure

La constellation Centaurus remonterait à une constellation babylonienne connue sous le nom d’Homme-bison (MUL.GUD.ALIM). L’Homme-bison apparaissait sous deux formes principales : soit un bison à quatre pattes avec une tête humaine, soit un hybride dont la tête et le torse d’homme étaient reliés aux pattes arrière et à la queue d’un taureau ou d’un bison. Il était étroitement lié au dieu solaire Utu-Shamash. Vers la fin du IIIe millénaire avant notre ère, cette ancienne figure céleste avait en grande partie été remplacée dans la tradition babylonienne par une autre constellation, connue comme le Sanglier sauvage.

Les Grecs ont imaginé la constellation comme un centaure et lui ont donné son nom actuel. Un centaure est une créature mi-homme mi-cheval — souvent identifiée à Chiron, le centaure le plus célèbre parmi les siens. Chiron était réputé comme guérisseur et enseignant, mentor de héros tels qu’Achille, Jason et Hercule. Par un coup du sort, Hercule blessa accidentellement Chiron avec une flèche empoisonnée, et la douleur fut si terrible que même l’immortalité semblait une malédiction. Les dieux accordèrent finalement à Chiron le repos et, pour l’honorer, placèrent sa figure parmi les étoiles sous le nom de Centaurus.

Anecdotes sur la constellation Centaurus

• Une étoile “diamant” se cache dans Centaurus. On pense que la naine blanche BPM 37093, l’une des étoiles de Centaurus, possède un intérieur de carbone cristallisé, ce qui en ferait une immense structure semblable à un diamant. L’étoile a été surnommée « Lucy » d’après la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds ».

• C’est une boussole céleste intégrée. Les deux étoiles brillantes Alpha et Beta Centauri, aussi appelées les Pointeurs du Sud, associées à la Croix du Sud, peuvent vous aider à déterminer la direction du pôle sud céleste.

• Centaurus était autrefois bien visible depuis les deux hémisphères. Dans l’Antiquité, Centaurus était une constellation équatoriale, mais la précession de l’axe de la Terre la déplace vers le sud depuis des millénaires. Aujourd’hui, les observateurs de l’Hémisphère Nord devront attendre un peu plus de 7 000 ans pour profiter des meilleures vues de la constellation !

• Centaurus n’est pas le seul centaure du ciel. La constellation zodiacale du Sagittaire est également représentée comme un centaure : le ciel nocturne compte donc plus d’un personnage mi-homme mi-cheval. Si vous aimez aussi les chevaux “entiers”, consultez notre guide des constellations en forme de cheval pour la liste complète.

Constellation Centaurus : points clés

Centaurus est surtout visible depuis l’Hémisphère Sud, mais on peut aussi l’apercevoir depuis les basses latitudes de l’Hémisphère Nord — surtout autour de sa meilleure saison en mai. Prenez la Croix du Sud comme point de départ, suivez les étoiles “pointeurs” Alpha et Beta Centauri, puis confirmez le triangle du corps grâce à la lueur facilement repérable d’Omega Centauri. Pour localiser Centaurus rapidement et sans frustration, utilisez l’app gratuite Star Walk 2.

Bonnes observations !