Cometa 3I/ATLAS: tutto quello che c’è da sapere su questa visitatrice interstellare
Nel 2025 abbiamo accolto nei nostri cieli una visitatrice rara: la cometa interstellare 3I/ATLAS. È solo il terzo oggetto interstellare mai scoperto, il che la rende un visitatore davvero eccezionale. Ma alcuni ipotizzano qualcosa di più audace: potrebbe trattarsi di una sonda aliena in transito nel nostro Sistema Solare? Qualunque sia la tua opinione, 3I/ATLAS ha offerto agli astronomi una rara opportunità di studiare materiale proveniente da un altro sistema stellare. In questo articolo ripercorriamo ciò che è accaduto durante il suo passaggio nel Sistema Solare e ciò che gli scienziati sono riusciti a scoprire su questo straordinario oggetto.
Contenuti
- Che cos’è 3I/ATLAS?
- Riepilogo di 3I/ATLAS: i momenti chiave
- Domande frequenti sulla cometa 3I/ATLAS
- Perché la cometa 3I/ATLAS è speciale?
- La cometa 3I/ATLAS è l’unico oggetto interstellare scoperto?
- Come sappiamo che 3I/ATLAS non proviene dal nostro Sistema Solare?
- La cometa 3I/ATLAS colpirà la Terra?
- Quando 3I/ATLAS lascerà il Sistema Solare?
- È sicuro che 3I/ATLAS sia una cometa? Potrebbe essere un’astronave aliena?
- 31 ATLAS, 3AI ATLAS, ATLAS 3I: qual è il nome corretto?
- Scoperta della cometa 3I/ATLAS
- Cometa 3I/ATLAS: riassunto
Che cos’è 3I/ATLAS?
3I/ATLAS è il terzo oggetto interstellare conosciuto — un raro visitatore proveniente da oltre i confini del nostro Sistema Solare. È stato avvistato per la prima volta il 1º luglio 2025, dal telescopio del progetto ATLAS in Cile. La posizione ufficiale, sostenuta da NASA, ESA e dalla maggior parte degli astronomi, è chiara: 3I/ATLAS è una cometa naturale — il terzo oggetto interstellare mai confermato, dopo ‘Oumuamua e la cometa 2I/Borisov. Ma non tutti sono convinti, e alcuni ritengono che le sue caratteristiche insolite lascino spazio a ipotesi più esotiche.
3I/ATLAS è una nave aliena o una cometa? Il professore di Harvard contro la comunità scientifica
Sin dalla sua scoperta, l’astronomo di Harvard Avi Loeb ha messo in dubbio che 3I/ATLAS sia una cometa normale. Indica la sua luminosità insolita, la traiettoria precisa nel Sistema Solare e la mancanza iniziale di degassamento — sostenendo che non si comporta come una cometa. In commenti successivi, Loeb ha evidenziato la sua stabilità e massa elevate, ipotizzando che, se l’oggetto dovesse cambiare rotta vicino al Sole, ciò potrebbe suggerire una propulsione tecnologica invece che naturale. Ha persino scherzato dicendo che la gente avrebbe dovuto “prendersi le vacanze prima del 29 ottobre”, data del perielio, nel caso fosse qualcosa di molto più strano del previsto.
La maggior parte degli astronomi, tuttavia, non è convinta. Le osservazioni del Hubble, SPHEREx e degli orbiter marziani dell’ESA mostrano segni di una cometa classica: un piccolo nucleo ghiacciato, una chioma ricca di anidride carbonica, getti di vapore acqueo e persino una rara anticoda dovuta alla geometria di osservazione. Le prove indicano che 3I/ATLAS era una straordinaria cometa naturale che ha offerto agli scienziati un’occasione senza precedenti per studiare la chimica degli oggetti interstellari.
Riepilogo di 3I/ATLAS: i momenti chiave
Da quando la cometa interstellare 3I/ATLAS è comparsa sulla scena, sono successe molte cose. Ha cambiato aspetto, è scomparsa dietro il Sole, è passata vicino a Marte ed è diventata il bersaglio di una grande campagna internazionale di osservazione. Ecco i momenti più importanti nella storia di questa misteriosa visitatrice proveniente da un altro sistema stellare.
- 20 set.: Gli astronomi rilevano un misterioso bagliore verde attorno a 3I/ATLAS — probabilmente causato da gas insoliti.
- 23 set.: Una nuova teoria suggerisce che 3I/ATLAS potrebbe essere un “seme di formazione planetaria”, un residuo che aiuta a costruire pianeti nei sistemi giovani.
- 23 set.: Una tempesta solare dovrebbe colpire la cometa — il primo evento del genere per un oggetto interstellare.
- 25 set.: Avi Loeb nota che la cometa non mostra accelerazione non gravitazionale e potrebbe essere insolitamente massiccia.
- 28 set.: Loeb collega 3I/ATLAS al leggendario “Wow! Signal” del 1977, mentre la cometa attraversa la stessa regione del cielo.
- 29 set.: La cometa sopravvive indenne a una tempesta solare, a differenza di molte altre del Sistema Solare.
- 30 set.: 3I/ATLAS passa dietro il Sole, scomparendo dalla vista fino a fine novembre.
- 1 ott.: La cometa si avvicina a Marte, offrendo alle sonde e ai rover della NASA la possibilità di osservarla da vicino.
- 5 ott.: Una nuova immagine orbitale di Marte conferma la debole luminosità della cometa.
- 7 ott.: Le missioni ExoMars e Mars Express dell’ESA catturano nuove immagini che mostrano la delicata chioma della cometa.
- 7 ott.: L’osservatorio Swift della NASA rileva vapore acqueo — la prima conferma su una cometa interstellare a una distanza così grande dal Sole.
- 19 ott.: L’osservatorio Keck osserva una rara anticoda che sembra puntare verso il Sole per effetto della geometria di visione.
- 21 ott.: Mentre la cometa è nascosta dietro il Sole, Loeb suggerisce che potrebbe usare l’effetto Oberth per cambiare rotta inosservata.
- 29 ott.: 3I/ATLAS sopravvive al suo passaggio ravvicinato vicino al Sole, aumentando improvvisamente di luminosità.
- 2 nov.: 3I/ATLAS torna visibile dopo essere stata persa nel bagliore del Sole.
- 4 nov.: La cometa interstellare 3I/ATLAS sembra cambiare di nuovo colore — immagini recenti mostrano il visitatore virare verso una tonalità blu.
- 5 nov.: Mentre la cometa 3I/ATLAS lasciava il perielio, i ricercatori hanno notato una piccola deviazione nella traiettoria, alimentando voci secondo cui la cometa avrebbe cambiato rotta.
- 10 nov.: Le immagini più recenti dalla Spagna mostrano chiaramente due code distinte su 3I/ATLAS: una coda di polvere ampia e un’anticoda più rara estesa verso il Sole.
- 10 nov.: Il radiotelescopio MeerKAT in Sudafrica ha rilevato un segnale radio proveniente da 3I/ATLAS — un’emissione di fondo stabile tipica di gas e polveri nello spazio, non un segnale modulato che trasporta informazioni.
- 11 nov.: Nuove osservazioni suggeriscono che 3I/ATLAS sia stata trasformata dai raggi cosmici galattici durante il suo lungo viaggio tra le stelle, lasciando uno strato esterno alterato.
- 11 nov.: L’astronomo di Harvard Avi Loeb ha ipotizzato che 3I/ATLAS potrebbe non essere sopravvissuta al suo passaggio radente vicino al Sole.
- 20 nov.: La NASA ha finalmente pubblicato le attesissime immagini di 3I/ATLAS scattate durante il suo passaggio ravvicinato su Marte a inizio ottobre.
- 25 nov.: L’International Asteroid Warning Network (IAWN) ha annunciato la sua campagna speciale di astrometria cometaria per 3I/ATLAS, svolta dal 27 novembre 2025 al 27 gennaio 2026.
- 1° dic.: Nuove immagini suggeriscono che 3I/ATLAS possa essere ricoperta di “vulcani di ghiaccio”, con getti a spirale che esplodono dalla sua superficie.
- 1° dic.: Avi Loeb ha suggerito che la luminosità della cometa possa pulsare come un “battito cardiaco” ogni 16 ore, anche se non è emersa una spiegazione condivisa.
- 10 dic.: Una gigantesca regione attiva solare si è allineata con la traiettoria della cometa, aumentando la possibilità che 3I/ATLAS venisse colpita dal plasma proveniente da forti eruzioni solari.
- 10 dic.: L’astrofotografo Osama Fathi ha catturato una splendida immagine di 3I/ATLAS sopra il Deserto Nero d’Egitto.
- 11 dic.: La NASA ha ribadito che 3I/ATLAS non rappresentava alcun pericolo per la Terra prima del passaggio del 19 dicembre 2025 a circa 1,8 UA.
- 19 dic.: 3I/ATLAS ha raggiunto la minima distanza dalla Terra, restando comunque a una distanza di sicurezza e offrendo una delle ultime grandi occasioni osservative.
- All’inizio del 2026: La cometa ha continuato ad allontanarsi lungo la sua traiettoria iperbolica, mentre il focus delle osservazioni si è spostato dal monitoraggio in tempo reale all’analisi dei dati raccolti.
Domande frequenti sulla cometa 3I/ATLAS
Perché la cometa 3I/ATLAS è speciale?
Innanzitutto, si tratta di un vero oggetto interstellare, cioè non si è formato nel nostro Sistema Solare ma proviene da un altro sistema stellare. Questi oggetti sono incredibilmente rari, quindi ogni nuova scoperta genera grande interesse. Inoltre, le prime stime suggeriscono che il suo nucleo possa raggiungere i 5 chilometri di diametro, rendendola uno dei più grandi corpi interstellari mai osservati.
La cometa 3I/ATLAS è l’unico oggetto interstellare scoperto?
No. In realtà, 3I/ATLAS è il terzo oggetto interstellare confermato a entrare nel nostro Sistema Solare. Il primo è stato il bizzarro oggetto chiamato ‘Oumuamua, scoperto nel 2017 — una roccia allungata che alcuni hanno paragonato a un’astronave aliena. Poi, nel 2019, è arrivata 2I/Borisov, che si è comportata come una cometa classica, con chioma brillante e coda.
Come sappiamo che 3I/ATLAS non proviene dal nostro Sistema Solare?
La sua traiettoria insolita è stata il primo grande indizio — non era chiusa, ma iperbolica, quindi gli astronomi hanno sospettato che la cometa non fosse locale. In seguito, i calcoli orbitali lo hanno confermato: 3I/ATLAS segue un percorso chiaramente iperbolico, con una velocità e un eccesso di energia tipici degli oggetti interstellari e troppo elevati per un’orbita gravitazionalmente legata al Sole.
La cometa 3I/ATLAS colpirà la Terra?
Nessuna preoccupazione — la cometa 3I/ATLAS è passata nella parte interna del Sistema Solare, ma è rimasta molto lontana dalla Terra. Il suo massimo avvicinamento è avvenuto il 19 dicembre 2025. La distanza tra i due corpi è stata di circa 1,8 UA, ovvero circa 269 milioni di km — quasi il doppio della distanza media Terra–Sole.
Quando 3I/ATLAS lascerà il Sistema Solare?
Dopo il suo massimo avvicinamento al Sole a fine ottobre 2025, 3I/ATLAS ha iniziato il viaggio di ritorno verso lo spazio interstellare. Viaggiando a circa 30 km/s su una traiettoria chiaramente iperbolica, si muove abbastanza velocemente da sfuggire del tutto alla gravità del Sole. Durante l’uscita, la cometa ha raggiunto il punto di minima distanza dalla Terra il 19 dicembre 2025 e ha superato l’orbita di Giove intorno al 16 marzo 2026. All’inizio degli anni 2030, avrà lasciato la regione planetaria del Sistema Solare.
È sicuro che 3I/ATLAS sia una cometa? Potrebbe essere un’astronave aliena?
Molto probabilmente, 3I/ATLAS è una cometa. Ha un nucleo ghiacciato, emette gas e polveri, sviluppa una chioma e una coda — tutto come previsto da una cometa (puoi consultare il nostro articolo speciale sulle comete per approfondire). Magari speravamo in amici alieni, ma non sarà questa la volta.
Le persone vogliono credere, ed è per questo che tanti oggetti comuni vengono scambiati per UFO: da palloni a satelliti artificiali nel cielo notturno. Per aiutarti, abbiamo raccolto i fraintendimenti più comuni in un’infografica. Non farti ingannare!
31 ATLAS, 3AI ATLAS, ATLAS 3I: qual è il nome corretto?
Se hai visto persone online chiamarla “31 ATLAS” o “3AI ATLAS”, non preoccuparti — si riferiscono tutte allo stesso oggetto. Le designazioni ufficiali sono C/2025 N1 (ATLAS) e 3I/ATLAS, che possono sembrare diverse ma indicano la stessa cometa interstellare.
C/2025 N1 (ATLAS) è la designazione provvisoria, che segue le regole di nomenclatura standard della IAU:
- C/ — cometa non periodica
- 2025 — anno della scoperta
- N1 — primo oggetto scoperto nella prima metà di luglio (periodo “N”)
- ATLAS — il progetto che l’ha individuata
3I/ATLAS è invece la designazione che mette in risalto la natura interstellare:
- 3I indica che è il terzo oggetto interstellare confermato (dopo 1I/‘Oumuamua e 2I/Borisov)
- ATLAS si riferisce ancora al progetto che l’ha scoperta
Quindi, C/2025 N1 (ATLAS) inserisce la cometa nel catalogo delle comete del Sistema Solare, mentre 3I/ATLAS ne sottolinea lo status unico di visitatrice interstellare. Entrambe le denominazioni sono corrette: raccontano la stessa storia da due prospettive diverse.
Scoperta della cometa 3I/ATLAS
La cometa è stata scoperta il 1º luglio 2025 da un telescopio automatico del progetto ATLAS in Cile, creato per individuare asteroidi potenzialmente pericolosi. Nelle immagini l’oggetto appariva come una debolissima stella di 20ª magnitudine, a circa 4,5 miliardi di chilometri dal Sole. Già il giorno dopo, i calcoli mostrarono che la sua traiettoria non era chiusa, ma iperbolica. Ciò significava che il corpo proveniva da oltre il Sistema Solare. Il 2 luglio, il Minor Planet Center ne confermò ufficialmente lo status interstellare.
Inizialmente l’oggetto era stato classificato come asteroide, ma osservazioni successive hanno rivelato segni di attività cometaria, tra cui una piccola chioma e una breve coda. Nelle settimane seguenti la luminosità è aumentata lentamente, confermando che si trattava di una vera e propria cometa.
Perché le comete interstellari come 3I/ATLAS sono così rare?
La maggior parte delle comete che osserviamo in cielo appartiene al Sistema Solare. Si sono formate miliardi di anni fa in regioni lontane come la Nube di Oort o la Fascia di Kuiper, e seguono orbite ellittiche molto ampie intorno al Sole. A volte la gravità dei pianeti modifica le loro traiettorie, ma rimangono legate alla nostra stella.
Una cometa interstellare, invece, ha una storia completamente diversa. Si forma in un altro sistema planetario e riceve un “calcio” gravitazionale così forte da parte di pianeti o stelle vicine da essere espulsa per sempre. Da quel momento vaga nella galassia per milioni o miliardi di anni, finché per puro caso attraversa il Sistema Solare. Questa probabilità è infinitesimale — ed è per questo che finora sono stati identificati solo tre oggetti interstellari, tra cui 3I/ATLAS.
Perché gli astronomi dedicano tanta attenzione agli oggetti interstellari?
Visitatori come 3I/ATLAS sono preziosissimi per la scienza perché agiscono come messaggeri naturali da altri sistemi stellari. A differenza delle comete locali, nate nel nostro Sistema Solare, questi oggetti si sono formati attorno a stelle diverse e hanno viaggiato nella galassia per milioni o miliardi di anni prima di arrivare fino a noi.
Studiare questi oggetti permette agli astronomi di confrontare come pianeti e comete si formano in condizioni differenti. Le osservazioni di 3I/ATLAS mostrano che la sua composizione includeva con ogni probabilità acqua e anidride carbonica — gli stessi ingredienti che troviamo in molte comete del Sistema Solare. Questo suggerisce che la “ricetta” per creare comete, e forse anche i materiali di base per costruire pianeti, sia sorprendentemente simile in tutta la galassia.
Cometa 3I/ATLAS: riassunto
La cometa 3I/ATLAS (C/2025 N1) è solo il terzo oggetto interstellare mai avvistato nel nostro Sistema Solare, dopo ‘Oumuamua e 2I/Borisov. Era grande — con un nucleo stimato tra 0,6 e 5,6 km — e veloce, viaggiando a circa 210.000 km/h. Durante il suo passaggio nella parte interna del Sistema Solare, ha offerto agli astronomi un’occasione rara di studiare, con osservatori terrestri e sonde spaziali, un messaggero proveniente da un altro sistema stellare. Ora 3I/ATLAS continua ad allontanarsi lungo una traiettoria iperbolica, ma i dati raccolti durante la sua visita aiuteranno ancora per molti anni gli scienziati a comprendere meglio gli oggetti interstellari.
Altre comete da seguire
Anche se 3I/ATLAS ha già proseguito il suo viaggio verso l’esterno del Sistema Solare, ci sono sempre altre comete interessanti da osservare. Dai un’occhiata al nostro articolo aggiornato regolarmente sulle migliori comete da vedere adesso per restare al passo con i viaggiatori più luminosi del cielo.
