Blue Origin's eerste bemande suborbitale vlucht

Wat is de New Shepard van Blue Origin?

New Shepard is een herbruikbaar suborbitaal lanceervoertuig van 18,28 meter lang waarmee austronauten en onderzoeksladingen voorbij de Kármánlijn vervoerd kunnen worden. De Kármánlijn is een denkbeeldige grens tussen de atmosfeer van de aarde en de ruimte. De belangrijkste onderdelen van New Shepard zijn een bemanningscapsule met drukcabine die ruimte biedt aan zes astronauten, en een boosterraket (ook wel voortstuwingsmodule genoemd); beide zijn herbruikbaar.

New Shepard voert zijn vluchten autonoom uit; er zijn geen piloten aan boord. Aangenomen dat de passagiers goed zijn getraind voor wat te doen in noodgevallen, is dat niet riskanter dan het vliegen in een raket met piloot. Het ruimtetoerismevoertuig bevat een noodsysteem dat de passagierscapsule kan scheiden van een falende raket.

New Shepard is ontworpen door Blue Origin, een lucht- en ruimtevaartfabrikant en suborbitaal ruimtevaartdienstenbedrijf van zakenman Jeff Bezos, als commercieel systeem voor suborbitaal ruimtetoerisme. Het ruimtevoertuig werd genoemd naar astronaut Alan Shepard, de tweede man en de eerste Amerikaan in de ruimte.

Vlucht op 20 juli

Sinds 2015 voerde New Shepard met succes 15 testvluchten uit, maar nooit met passagiers aan boord. Het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos heeft zijn eerste missie met mensen gepland voor 20 juli.

De hele reis duurt maar 11 minuten. Kort na de lancering maakt de New Shepard-raket zich los van de capsule en valt terug naar de aarde waarna hij verticaal op een betonnen platform landt. Wanneer de bemande capsule een hoogte van 100 kilometer bereikt, voelen de passagiers zich gewichtloos. Ze hebben dan drie minuten in zwaartekrachtloze toestand om zich los te maken en in de cabine rond te zweven, genietend van het uitzicht op de aarde door de enorme ramen van de capsule. Na de ruimtereis maakt de capsule met behulp van parachutes een zachte landing in de woestijn van West-Texas, waar een reddingsploeg de capsule opwacht.

20 juli is opmerkelijk omdat het ook een andere belangrijke datum in de geschiedenis van ruimtevluchten markeert. Op die dag in 1969 landde de eerste bemande missie op de maan: de Apollo 11 van NASA. Neil Armstrong en Buzz Aldrin waren daarmee de eerste mensen die voet zetten op een ander hemellichaam.

Wie gaat er de ruimte in op de eerste bemande vlucht van New Shepard?

• De bemanning van de eerste bemande vlucht van New Shepard bestaat uit vier ruimtetoeristen. Twee ervan zijn oprichter van Amazon Jeff Bezos, en zijn broer Mark. "Al vanaf mijn vijfde droom ik van een ruimtereis. Op 20 juli ga ik die reis samen met mijn broer maken. Het grootste avontuur, met mijn beste vriend," schreef Bezos op Instagram op 7 juni.

• Eén stoel op deze vlucht werd aangeboden aan de winnende bieder op de veiling van Blue Origin. De veiling, die een maand duurde, eindigde op 12 juni met een eindprijs van 28 miljoen dollar. Door conflicterende planning echter, zal de anoniem blijvende winnende bieder de gebroeders Bezos niet vergezellen op de vlucht. Op 15 juli maakte Blue Origin bekend dat de 18-jarige Olivier Daemen de eerste betalende klant is die een reis naar de rand van de ruimte op de eerste bemande vlucht van New Shephard gaat maken.

• Op 1 juli maakte Jeff Bezos de vierde passagier aan boord van New Shepard bekend: Wally Funk, een 82-jarige vliegenier, en een geëerde gast op deze ruimtereis. Funk begon haar loopbaan als piloteninstructeur in Oklahoma City. In 1961 werd ze lid van Mercury 13, een groep van dertien vrouwelijke piloten die de kwalificaties hadden om kandidaat-astronaut te worden, maar die nooit de ruimte in kwamen vanwege hun geslacht. "Nog nooit heeft er iemand langer gewacht", verklaarde Bezos op Instagram.

Voordat de vlucht begint, worden de ruimtetoeristen drie dagen getraind: Ze gaan aan de slag in een nagebootste New Shephard-capsule, waar ze protocollen voor noodsituaties leren en zich procedures voor het in-en uitstappen eigen maken.

Ruimtewedloop tussen miljardairs wordt spannend: de vlucht van Richard Branson

Samen met Jeff Bezos nemen Elon Musk en Sir Richard Branson deel aan de race om in de ruimte te komen. De miljardairs concurreren echter in verschillende sectoren van het ruimtetoerisme. SpaceX van Musk is in het bijzonder geïnteresseerd in orbitaal toerisme, namelijk om privé-passagiers in een lage baan om de aarde te laten reizen. Het bedrijf plant de lancering van Inspiration4, de eerste ruimtemissie ter wereld die uitsluitend uit burgers bestaat, naar een baan om de aarde in september 2021. Ondertussen wedijvert Blue Origin van Bezos met Virgin Galactic van Branson in suborbitaal toerisme - het regelen van korte vluchten naar de rand van de ruimte.

Momenteel loopt Branson voor op zijn rivaal. Om Bezos voor te zijn in de ruimte, maakte de oprichter van Virgin Galactic een suborbitale vlucht op 11 juli als passagier van het suborbitale ruimtetoestel VSS Unity met zes passagiers en twee piloten. Dit was de eerste vlucht met een volledige bemanning van twee piloten en vier missiespecialisten, waaronder Branson die de belevenis voor privéburgerastronauten uittestte. Interessant om te weten is dat naar verluidt zijn collega-miljardair Elon Musk een ticket had gekocht voor een van de toekomstige vluchten van Virgin Galactic. Branson zei op zijn beurt dat hij op een dag de ruimte in zou kunnen vliegen met Crew Dragon van SpaceX.

Branson vloog echter niet zo hoog als Bezos gaat vliegen: De VSS Unity bereikte een hoogte van 86 kilometer en New Shepard zal boven de 100 kilometer uitkomen. Bovendien zullen sommigen zeggen dat Branson niet echt in de ruimte verkeerde! Er bestaat in de ruimtevaartgemeenschap namelijk onenigheid over de grens tussen de atmosfeer van de aarde en de kosmos. Volgens de Fédération Aéronautique Internationale (FAI), het internationale orgaan voor luchtvaart- en astronautendossiers, ligt de Kármánlijn op 100 kilometer boven het gemiddelde zeeniveau. Organisaties als de NASA en de Amerikaanse luchtmacht erkennen deze definitie echter niet: zij definiëren de grens als 80 kilometer boven de zeespiegel.

Bedankt voor het lezen van dit artikel. Deel het gerust met je vrienden als je het interessant vond en volg ons op sociale media voor meer interessante feiten over opmerkelijke ruimtegerelateerde gebeurtenissen.