Cerere e Massalia in opposizione
Nella notte del 28 agosto 2020, il pianeta nano Cerere e l'asteroide Massalia saranno in opposizione al Sole. Ciò significa che gli osservatori dalla Terra potranno vederli al massimo della loro luminosità nel cielo notturno. Oggi vorremmo cogliere l'occasione per parlare di questi insoliti oggetti dello spazio.
Cerere - un mondo oceanico
Cerere ora è classificato come un pianeta nano, sebbene sia stato considerato un asteroide per molto tempo. Fu scoperto nel 1801 dall'astronomo italiano Giuseppe Piazzi, che chiamò così l'oggetto in onore della dea romana dell'agricoltura.
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Con un diametro di 950 chilometri, Cerere è l'oggetto più grande nella Fascia Principale – una regione tra Marte e Giove che contiene la maggior parte degli asteroidi del Sistema Solare. È molto più piccola della nostra Luna, che ha un diametro di 3.472 chilometri.
Di recente, gli scienziati hanno fatto una scoperta sorprendente: c'è acqua sotto la superficie di Cerere! Con l'aiuto della sonda spaziale Dawn della NASA, gli scienziati hanno studiato diverse aree misteriosamente luminose nel Cratere Occator del pianeta. Hanno scoperto che queste aree (chiamate Cerealia Facula e Vinalia Faculae) sono depositi di sale che si sono formati abbastanza recentemente quando lo strato sotterraneo di salamoia ha raggiunto la superficie. Si noti che quando diciamo "abbastanza recentemente", intendiamo circa 1 milione di anni fa, un periodo di tempo piuttosto breve per gli standard geologici.
I bacini di salamoia sotto la superficie del pianeta nano sono, molto probabilmente, i resti di un antico oceano. Questo fatto significa che Cerere avrebbe potuto avere condizioni abitabili - e forse c'è vita lì proprio adesso. Nel prossimo decennio, gli scienziati sperano di inviare un altro veicolo spaziale per raccogliere campioni dalla superficie del pianeta. Questa missione ci aiuterà a rivelare altri segreti su questo misterioso corpo celeste.
Il 28 agosto Cerere sarà in opposizione rispetto al Sole e avrai la possibilità di vederlo con i tuoi occhi. Durante la notte in questione, il pianeta nano sarà nel punto più vicino alla Terra e splenderà con una magnitudine di 7,7 nella parte meridionale della costellazione dell'Acquario. Raggiungerà la massima visibilità dopo l'1 di notte, ora locale, e sarà visibile attraverso binocoli e piccoli telescopi.
Il modo più semplice per trovare Cerere nel cielo sopra di te è usare l' app Star Walk 2. Basta digitare "Cerere" nel campo di ricerca e vedrai la sua posizione esatta sullo schermo.
Massalia - un asteroide che prende il nome da una città
Un altro oggetto che raggiungerà l'opposizione il 28 agosto è l'asteroide Massalia, anch'esso situato nella Fascia Principale. Fu scoperto dall'astronomo italiano Annibale de Gasparis il 19 settembre 1852. La notte seguente, anche l'astronomo francese dell'Osservatorio di Marsiglia, Jean Chacornac, ha trovato lo stesso asteroide. Chacornac è stato il primo ad annunciare la sua scoperta e l'asteroide è stato chiamato "Massalia", nome greco di Marsiglia.
Il 28 agosto Massalia raggiungerà il punto più alto nel cielo intorno a mezzanotte, ora locale. Come Cerere, brillerà nella costellazione dell'Acquario ma con una magnitudine molto più debole, 9,4. Tuttavia, sarà ancora possibile vedere Massalia con binocoli o telescopi. Per trovare Massalia, usa Star Walk 2: digita il nome dell'asteroide nel campo di ricerca e vedrai la sua posizione.
Come puoi vedere, piccoli oggetti celesti come pianeti nani e asteroidi possono essere affascinanti da studiare.
A proposito, abbiamo realizzato un video interessante sui pianeti nani per il nostro progetto Star Walk Kids. Con l'app Star Walk Kids, i piccoli astronomi potranno studiare il cielo sopra di loro e guardare video educativi su pianeti e stelle. Clicca su questo link per guardare il video.
Continua a guardare il cielo, e buona osservazione delle stelle!
