Cérès et Massalia en opposition

Dans la nuit du 28 août 2020, la planète naine Cérès et l’astéroïde Massalia seront en opposition avec le Soleil. Cela signifie que les observateurs de la Terre les verront au moment où ils sont le plus brillants dans le ciel nocturne. Nous aimerions profiter de cette occasion pour vous parler de ces objets spatiaux inhabituels.

Cérès – un monde océanique

Cérès est maintenant classée comme une planète naine, bien qu’elle ait été considérée comme un astéroïde pendant longtemps. Elle a été découverte en 1801 par un astronome italien, Giuseppe Piazzi, qui lui a donné le nom de la déesse romaine de l’agriculture.

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Avec un diamètre de 950 kilomètres, Cérès est le plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes (la région entre Mars et Jupiter qui contient la plupart des astéroïdes du système solaire). Elle est cependant beaucoup plus petit que notre Lune, dont le diamètre est de 3 472 kilomètres.

Tout récemment, les scientifiques ont fait une découverte étonnante : il y a de l’eau sous la surface de Cérès ! Avec l’aide de la sonde spatiale Dawn de la NASA, les scientifiques ont étudié plusieurs zones mystérieusement lumineuses dans le cratère Occator de la planète. Ils ont découvert que ces zones (appelées Cerealia Facula et Vinalia Faculae) sont des dépôts de sel qui se sont formés tout récemment lorsque la saumure souterraine a atteint la surface. Notez qu’ici, « assez récemment » signifie environ 1 million d’années, ce qui est relativement court au niveau géologique.

Les réserves de saumure sous la surface de la planète naine sont, très probablement, les vestiges d’un ancien océan. Cela signifie que Cérès a pu être habitable et peut-être même que la vie y est présente actuellement. Au cours de la prochaine décennie, les scientifiques espèrent envoyer une autre sonde spatiale pour prélever des échantillons à la surface de la planète. Cette mission nous aidera à révéler plus de secrets sur ce mystérieux corps céleste.

Le 28 août, Cérès sera en opposition par rapport au Soleil. Nous aurons donc l’occasion de la voir de nos propres yeux. Cette nuit-là, la planète naine sera au plus proche de la Terre et brillera à une magnitude de 7,7 dans le sud du Verseau. Elle atteindra sa visibilité maximale après 1 heure du matin, heure locale, et sera visible à travers des jumelles ou un petit télescope.

La façon la plus simple de trouver Cérès dans le ciel est d’utiliser l’application Star Walk 2. Il suffit de saisir « Cérès » dans le champ de recherche pour voir son emplacement exact s’afficher à l’écran.

Massalia – un astéroïde qui porte le nom d’une ville

L’astéroïde Massalia, également situé dans la ceinture d’astéroïdes, est un autre objet qui entrera en opposition le 28 août. Il a été découvert par un astronome italien, Annibale de Gasparis, le 19 septembre 1852. La nuit suivante, un astronome français de l’Observatoire de Marseille, Jean Chacornac, l’a à son tour découvert. Chacornac a été le premier à annoncer sa découverte, et l’astéroïde a été nommé « Massalia », un ancien nom de Marseille.

Le 28 août, Massalia atteindra son point culminant dans le ciel vers minuit, heure locale. Comme Cérès, il brillera dans la constellation du Verseau, mais à une magnitude beaucoup plus faible de 9,4. Néanmoins, il sera toujours possible de voir Massalia avec des jumelles ou un télescope. Pour trouver Massalia, utilisez Star Walk 2 : saisissez son nom dans le champ de recherche pour retrouver sa position.

Comme vous le voyez, les petits objets comme les planètes naines et les astéroïdes peuvent être fascinants à étudier.

Au fait, nous avons réalisé une vidéo intéressante sur les planètes naines pour notre projet Star Walk Kids. Grâce à l'application Star Walk Kids, les petits astronomes en herbe peuvent étudier le ciel au-dessus d'eux et regarder des vidéos éducatives sur les planètes et les étoiles. Suivez ce lien pour regarder la vidéo.

Continuez à regarder le ciel et à observer les étoiles !