土星环的年龄被测定

土星是一颗太阳系早期大约45亿年前形成的行星。直到最近，断定其年龄似乎是不可能的任务。但是美国宇航局（NASA）的一架探测器（探测土星的“卡西尼”号），它的最后一项任务（”Grand Finale”或者”终场演奏“）中收集到的数据显示，土星曾有一段时间没有光环！

意大利罗马大学的科学家Luciano Iess利用地球和“卡西尼”探测器之间的直接无线电通信线路得到了关于土星重力场新的情报。探测器在土星与光环之间进行了俯冲后获取重要引力的材料，这使得科学家们查明土星环可能比行星本身的形成晚得多。根据遥感信息研究人员将土星重力和其环的引力效应划分，以便最后测定土星光环的质量。 Iess的研究是在科学家们已经弄清楚了环质量与其年龄之间的关系基础上。质量越低，环越年轻，因为在较长时期内，明亮且大部分由冰构成的环会被行星际碎片污染并变暗。 根据研究结果，环是1亿年来组成的，相当于地球上的恐龙时代。

科学家将继续研究土星环是如何形成的。此外，土星环比较年轻这一新证据，也为“土星环从一颗彗星而来”增添了佐证。这一理论认为，这颗彗星距离土星太近，被土星引力吸引，或致更早一代冰月分崩离析的事件所撕裂，形成了土星环。