Сколько лет кольцам Сатурна?

Сатурн сформировался в ранний период развития Солнечной системы около 4,5 миллиардов лет назад. До недавних пор определение возраста его колец казалось невозможным. Однако во время последней миссии космического аппарата НАСА «Кассини» были получены новые данные, которые показали, что на протяжении некоторого времени Сатурн существовал без системы колец.

Благодаря последовательной радиосвязи между Землей и станцией «Кассини», итальянский исследователь Римского Университета Ла Сапиенца Лучано Йесс получил новую информацию о гравитационном поле Сатурна. Погружаясь в пространство между планетой и кольцами, аппарат собрал ценные гравитационные данные, которые позволили ученым установить, что кольца Сатурна могли сформироваться намного позже, чем сама планета. Основываясь на данных дистанционного измерения, они определили их массу, отделив гравитацию Сатурна от действия гравитационного поля его колец.

Исследования Йесса основаны на ранее установленной учёными связи между массой и возрастом системы колец. Низкая масса указывает на относительно небольшой возраст, поскольку яркие и в основном состоящие изо льда кольца на протяжении долгого периода времени могли темнеть по мере их засорения межпланетным мусором. Согласно результатам этих исследований, кольца формировались в последние 100 мне лет и являются современниками динозавров.

В настоящее время ученые, изучающие Сатурн, занимаются проблемой формирования колец. Новые доказательства небольшого возраста колец подтверждают теорию о том, что они являются остатками кометы, которая проходила вблизи Сатурна и была разорвана на части силой гравитации.