土星環的年齡被測定

土星是一顆太陽系早期大約45億年前形成的行星。直到最近，斷定其年齡似乎是不可能的任務。但是美國宇航局（NASA）的一架探測器（探測土星的“卡西尼”號），它的最後一項任務（”Grand Finale”或者”終場演奏“）中收集到的數據顯示，土星曾有一段時間沒有光環！

意大利羅馬大學的科學家Luciano Iess利用地球和“卡西尼”探測器之間的直接無線電通信線路得到了關於土星重力場新的情報。探測器在土星與光環之間進行了俯衝後獲取重要引力的材料，這使得科學家們查明土星環可能比行星本身的形成晚得多。根據遙感信息研究人員將土星重力和其環的引力效應劃分，以便最後測定土星光環的質量。 Iess的研究是在科學家們已經弄清楚了環質量與其年齡之間的關係基礎上。質量越低，環越年輕，因為在較長時期內，明亮且大部分由冰構成的環會被行星際碎片污染並變暗。根據研究結果，環是1億年來組成的，相當於地球上的恐龍時代。

科學家將繼續研究土星環是如何形成的。此外，土星環比較年輕這一新證據，也為“土星環從一顆彗星而來”增添了佐證。這一理論認為，這顆彗星距離土星太近，被土星引力吸引，或致更早一代冰月分崩離析的事件所撕裂，形成了土星環。