L’âge des anneaux de Saturne révélé

Saturne s'est formé dans les premières années du système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années. Jusqu'à récemment, il semblait impossible de déterminer l'âge de son système cyclique. Les nouvelles données recueillies lors de la dernière mission de Cassini de la NASA ont montré qu'il existait une époque où Saturne existait sans ses anneaux.

Après avoir utilisé une liaison radio cohérente entre la Terre et la sonde Cassini, un chercheur de l'Université Sapienza de Rome, Luciano Iess, a acquis de nouvelles informations sur le champ gravitationnel de Saturne. Plongée entre la planète et ses anneaux, la sonde a recueilli des données utiles sur la gravité, qui ont permis aux scientifiques de déterminer que les anneaux avaient pu se former plus tard que la planète elle-même. Sur la base de données de télédétection, ils ont séparé la gravité de Saturne de l’effet gravitationnel de ses anneaux et ont finalement retrouvé la masse de ces derniers.

Les recherches de Luciano Iess sont basées sur un lien entre la masse et l'âge des anneaux précédemment établi par des scientifiques. Une masse inférieure indique un âge plus jeune, car les anneaux, brillants et principalement constitués de glace, auraient été contaminés et assombris par des débris interplanétaires sur une période plus longue. Selon les conclusions, ils sont contemporains des dinosaures et ont été formés au cours des 100 derniers millions d'années.

Les scientifiques travaillent actuellement sur la question de la formation des anneaux de Saturne. Les nouvelles preuves de jeunes anneaux confirment les théories selon lesquelles elles auraient été formées à partir d’une comète trop rapprochée et déchirée par la gravité de Saturne - ou par un événement qui aurait brisé une génération antérieure de lunes glacées.