Anéis de Saturno revelados

Saturno se formou nos primeiros anos do Sistema Solar, há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Até recentemente, parecia impossível descobrir a idade do seu sistema de anéis. Os novos dados coletados durante a missão final da Cassini da NASA mostraram que houve a época em que Saturno existia sem seus anéis.

Tendo usado uma ligação de rádio coerente entre a Terra e a sonda Cassini, um pesquisador da Universidade Sapienza de Roma, Luciano Iess, adquiriu novas informações sobre o campo gravitacional de Saturno. Mergulhando entre o planeta e seus anéis, a sonda coletou dados úteis sobre a gravidade, o que permitiu aos cientistas determinar que os anéis podem ter se formado depois do próprio planeta. Com base em dados de sensoriamento remoto, eles separaram a gravidade de Saturno do efeito gravitacional de seus anéis e finalmente encontraram a massa dos anéis.

A pesquisa de Luciano Iess é baseada em uma conexão entre a massa e a idade dos anéis previamente feitos pelos cientistas. Menores pontos de massa para uma idade mais jovem, porque os anéis, que são brilhantes e feitos principalmente de gelo, teriam sido contaminados e escurecidos por detritos interplanetários durante um período mais longo. De acordo com as descobertas, eles são contemporâneos de dinossauros e foram formados nos últimos 100 milhões de anos.

Os cientistas estão atualmente trabalhando na questão de como os anéis de Saturno se formaram. A nova evidência de anéis jovens dá credibilidade às teorias que eles formaram a partir de um cometa que vagou muito perto e foi dilacerado pela gravidade de Saturno - ou por um evento que rompeu uma geração anterior de luas geladas.