Les Pléiades : l'un des plus célèbres amas d'étoiles

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Pleiades Star Cluster
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Les Pléiades (nommées aussi M45 ou les Sept Sœurs) sont un amas d'étoiles ouvert situé à environ 444 années-lumière de la Terre. C'est l'objet de Messier le plus proche de notre planète et l'un des objets les plus remarquables du ciel profond (magnitude 1,6). Pour un observateur non averti, elles ressemblent à une copie de la Grande Ourse, mais en plus petit et avec un nuage de poussière autour : un motif bleuâtre comportant six étoiles. Mais alors, pourquoi les appelle-t-on les « Sept Sœurs » ? Nous allons tenter de repérer la septième étoile et de vous expliquer la meilleure manière de repérer les Pléiades dans le ciel.

Contenu

Où se trouve l'amas d'étoiles des Pléiades ?

Les Pléiades se trouvent dans la constellation du Taureau. Dans l'hémisphère nord, on les voit mieux en janvier et février. Dans l'hémisphère sud, c'est entre décembre et mars que vous en aurez la meilleure vue.

Comment trouver les Pléiades ?

Tout d'abord, il faut repérer la ceinture d'Orion et tracer une ligne imaginaire passant par ses trois étoiles et allant vers l'arc d'Orion. L'étoile brillante suivant que vous verrez dans cette direction est Aldébaran. Il s'agit de l'étoile la plus brillante de la constellation du Taureau. C'est aussi son œil. Prolongez cette ligne dans cette direction, et vous trouverez les Pléiades : une tache bleu pâle autour de l'épaule du Taureau.

Où se trouvent les Pléiades ce soir ?

La trajectoire des Pléiades étant proche de l'écliptique, on peut les observer depuis n'importe quel point de la Terre, à l'exception du cercle antarctique. Pour vérifier la position de cet amas d'étoiles, utilisez l'application d'observation des étoiles Sky Tonight : lancez l'application et appuyez sur l'icône en forme de loupe située dans la partie inférieure de l'écran. Saisissez ensuite leur nom, les « Pléiades », dans la barre de recherche et appuyez sur l'icône en forme de cible à côté du résultat de recherche correspondant. L'application affichera la position actuelle de l'amas dans le ciel et vous verrez ainsi s'il est visible à l'endroit où vous vous trouvez.

Les étoiles des Pléiades

Au total, ce cluster contient plusieurs milliers d'étoiles. Ses étoiles les plus brillantes portent le nom de personnages de la mythologie grecque : les Pléiades (Alcyone, Électre, Maïa, Mérope, Taygète, Céléno et Astérope), ainsi que leurs parents (Atlas et Pléioné). En voici le classement par magnitude :

  • Alcyone (25 Tauri) : 2,86
  • Atlas (27 Tauri) : 3,62
  • Électre (17 Tauri) : 3,7
  • Maïa (20 Tauri) : 3,86
  • Mérope (23 Tauri) : 4,17
  • Taygète (19 Tauri) : 4,29
  • Pléioné (28 Tauri) : 5,09
  • Céléno (16 Tauri) : 5,44
  • Astérope I (21 Tauri) : 5,64
  • Astérope II (22 Tauri) : 6,41

Combien d'étoiles peut-on voir dans les Pléiades ?

En regardant à l'œil nu, on peut généralement repérer six étoiles. Toutefois, plus on regarde longtemps, plus on voit d'étoiles, à condition d'avoir une bonne vue et que le ciel soit dégagé et sans pollution lumineuse. L'astronome américain Robert Burnham Jr. a affirmé en voir 20. La plupart des gens n'en voient pas plus de 14. Avec des jumelles, on peut mieux voir l'amas et la nébulosité qui l'entoure. Toutes les étoiles les plus brillantes sont visibles dans un champ de vision de 1°. Un télescope à fort grossissement permet de voir les étoiles les moins brillantes.

Quelle étoile manque-t-il ?

Si la plupart des gens voient l'amas comme un motif à six étoiles, pourquoi l'appelle-t-on les Sept Sœurs ? En fait, quand où on lui a donné son nom, l'amas d'étoiles avait une apparence différence. À l'époque, on pouvait effectivement voir sept étoiles. Avec le temps, l'une d'entre elles a disparu. Nos ancêtres ont pu constater sa disparition progressive et on la retrouve dans les mythes dont nous parlerons plus tard.

En fait, c'est Pléioné qui est la cause de tout ça. Il s'agit de la septième étoile la plus brillante de l'amas. Il s'agit d'une étoile à enveloppe dont la luminosité varie. Elle était autrefois plus visible, mais sa luminosité a diminué jusqu'à devenir invisible à l'œil nu. Une autre explication est que la position de Pléioné dans le ciel a changé au fil du temps et qu'elle s'est rapprochée d'Atlas au point que les deux étoiles ne semblent en former qu'une seule à l'œil nu.

Mythes concernant les Pléiades

De nombreuses cultures ont des histoires similaires sur l'origine de l'amas d'étoiles des Pléiades, probablement également inspirées par la disparition de l'étoile. Certains scientifiques pensent qu'elles ont été créées il y a 100 000 ans ! Les anciens ont tenté d'expliquer la disparition de la septième étoile par des mythes.

Par exemple, une légende australienne raconte que les sept sœurs se sont enfuies dans le ciel pour échapper au vieil homme qui les poursuivait. L'une d'elles a été capturée, puis sauvée plus tard. Les Amérindiens ont inventé divers mythes sur sept frères qui s'élevaient vers le ciel en courant ou en dansant en cercle. Selon la version Cherokee, l'un des garçons a été rattrapé par sa mère et n'a pas réussi à atteindre le ciel.

C'est le mythe grec qui est devenue la version la plus populaire. Selon cette légende, les Pléiades étaient les filles du titan Atlas et de la nymphe Pléioné. Après une rencontre fortuite avec les sœurs, le chasseur Orion en est tombé amoureux et s'est mis à les pourchasser. Zeus décida de protéger les jeunes filles de cette attention indésirable et les transforma en colombes, afin qu'elles puissent s'envoler et se transformer en étoiles. Avant de monter au ciel, l'une des sœurs, Mérope, s'est mariée à un mortel, le roi Sisyphe. Lorsque les dieux l'ont condamné à faire rouler un rocher pour toujours, elle a eu tellement honte de lui qu'elle a caché son visage et a disparu du ciel nocturne.

Il est intéressant de noter que, dans le mythe, c'est Mérope qui est désignée comme « la Pléiade perdue ». Mais en fait, l'étoile manquante qui a donné lieu à la création du mythe n'est pas Mérope, mais Pléioné, du nom de sa mère.

4 choses que vous ne saviez probablement pas sur les Pléiades

  • Les Pléiades sont mentionnées trois fois dans la Bible. Les trois fois avec la constellation d'Orion.

  • Durant l'Antiquité, de nombreuses cultures utilisaient les Pléiades comme calendrier. Lorsqu'elles apparaissaient dans le ciel, les agriculteurs savaient quand commencer la récolte ou la plantation des cultures, et les marins comprenaient quand ils allaient pouvoir retourner naviguer. D'ailleurs, le nom « Pléiades » provient probablement du mot grec signifiant « naviguer ».

  • Le nuage de poussière interstellaire qui entoure les Pléiades ne fait pas partie de l'amas. On pensait qu'il s'agissait des restes de la matière à partir de laquelle les étoiles ont été formées. Mais il s'est avéré que la nébulosité est indépendante et qu'elle se trouve un peu par hasard à proximité des Pléiades.

  • Les Pléiades ont inspiré le nom et le logo à six étoiles de la société japonaise de construction automobile Subaru. « Subaru » est d'ailleurs le nom que les Japonais donnent aux Pléiades. On pourrait penser que les créateurs du logo aient voulu représenter exactement la position des étoiles au sein de leur amas. Mais en fait, le logo illustre l'histoire de l'entreprise. En japonais, « subaru » signifie également « uni », et les étoiles représentent cinq petites entreprises qui ont fusionné en une seule : Fuji Heavy Industries, la société mère de Subaru.

Les Pléiades ce soir : événements à venir

5 juin : Lune près des Pléiades

Le 5 juin, à 08h14 GMT, la presque Nouvelle Lune (mag -6,2) rencontrera l'amas d'étoiles des Pléiades (mag 1,2) dans la constellation du Taureau. Les objets passeront à 0°24' l'un de l'autre. Malheureusement, ils ne seront pas visibles dans le ciel en raison de leur proximité avec le Soleil.

2 juillet : Lune près des Pléiades

Le 2 juillet, à 15h30 GMT, la Lune (mag -9,4) passera près des Pléiades (mag 1,2). La distance apparente entre les deux objets sera de 0°18'. Notre satellite naturel et l'amas seront visibles dans la constellation du Taureau quelques heures avant le lever du soleil. Les observateurs de l'hémisphère sud auront de meilleures conditions d'observation car les objets y seront plus hauts.

20 juillet : Mars près des Pléiades

Le 20 juillet, à 19h40 GMT, la planète rouge Mars (mag 0,9) rencontrera l'amas d'étoiles des Pléiades (mag 1,2) — les objets passeront à 4°42' l'un de l'autre. Cherchez-les dans la constellation du Taureau, quelques heures avant le lever du soleil. Dans la même constellation, plus près de l'horizon, vous pourrez remarquer Jupiter brillante (mag -2,1). Les observateurs de l'hémisphère sud verront Mars et les Pléiades plus haut dans le ciel.

29 juillet : Lune près des Pléiades

Le 29 juillet, à 21h13 GMT, la Lune (mag -10,8) passera très près des Pléiades (mag 1,2). La distance apparente entre eux sera de seulement 0°6'. Pour la plupart des endroits, les objets se lèveront au-dessus de l'horizon après minuit le 30 juillet — cherchez-les quelques heures avant le lever du soleil dans la constellation du Taureau. Ce sera l'une des meilleures conjonctions lunaire-Pléiades de l'année, car les objets seront extrêmement proches et bien visibles dans le ciel.

26 août : Lune près des Pléiades

Le 26 août, à 02h54 GMT, la Lune (mag -11,4) passera à 0°6' des Pléiades (mag 1,2). Cherchez-les au-dessus de l'horizon est après minuit le 26 août. L'amas sera dans la constellation du Taureau, tandis que la Lune à moitié éclairée se déplacera d'Aries au Taureau tout au long de la nuit.

22 septembre : Lune près des Pléiades

Le 22 septembre, à 10h17 GMT, la Lune (mag -12,1) rencontrera les Pléiades (mag 1,2). Au point le plus proche, la distance apparente entre eux sera de 0°12'. Commencez à les chercher le soir du 21 septembre — ils seront visibles toute la nuit. L'amas d'étoiles sera dans le Taureau et la Lune — en Bélier. Cette approche rapprochée sera spectaculaire car la Lune sera éclairée à 80% et bien visible dans le ciel.

19 octobre : Lune près des Pléiades

Le 19 octobre, à 19h59 GMT, la presque Pleine Lune (mag -12,5) passera à 0°11' de l'un des amas d'étoiles les plus brillants, les Pléiades (mag 1,3). Ces objets sont visibles à l'œil nu, mais pour être sûr de les voir tous les deux, essayez de vous éloigner des lumières de la ville. La Lune et les Pléiades seront visibles la majeure partie de la nuit, se levant autour du coucher du soleil et culminant après minuit.

16 novembre : Lune près des Pléiades

Le 16 novembre, à 06h59 GMT, la Pleine Lune sera près de l'amas d'étoiles brillant des Pléiades (mag 1,2). La distance apparente entre les deux objets sera de seulement 0°6'. Les Pléiades et la Lune seront bien visibles et hautes dans le ciel, donc tant que le ciel est clair, vous aurez une vue spectaculaire. Cherchez les deux objets dans la constellation du Taureau à partir du soir.

21 novembre : les Pléiades sont bien placées

Autour du 21 novembre chaque année, l'amas d'étoiles des Pléiades atteint son point le plus haut dans le ciel vers le milieu de la nuit (à mi-chemin entre le coucher et le lever du soleil). Cherchez ce groupe d'étoiles bleues brillantes entourées de nuages brumeux dans la constellation du Taureau. Si vous êtes dans l'hémisphère Nord, regardez vers le sud-est ; si vous êtes dans l'hémisphère Sud, regardez vers le nord, nord-est.

Pour profiter de M45, vous n'avez pas besoin d'attendre un moment précis, car il sera visible toute la nuit. Mais si vous voulez plus de précision, vous pouvez utiliser l'application gratuite d'observation des étoiles Sky Tonight pour savoir quand l'amas d'étoiles se lève, atteint son point le plus haut dans le ciel et se couche à votre emplacement. Ouvrez l'application et tapez "M45" dans la recherche. Ensuite, appuyez sur le résultat correspondant et allez à l'onglet Figures.

13 décembre : Lune près des Pléiades

Le 13 décembre, à 17h13 GMT, la Lune éclairée à 96% (mag -12,5) et les Pléiades (mag 1,2) seront à 0°6' de distance. Les objets seront visibles toute la nuit, se levant autour du coucher du soleil, culminant à minuit et se couchant peu avant le lever du soleil. Ne manquez pas la dernière approche rapprochée de la Lune et des Pléiades cette année !

FAQ

Qui a découvert les Pléiades ?

Galilée fut le premier à observer les Pléiades à l'aide d'un télescope. Cependant, l'amas d'étoiles était connu bien avant cela, probablement dès 100 000 ans avant J.-C. Nous ne connaissons donc pas le nom de la première personne ayant remarqué la présence des Pléiades dans le ciel.

Quel âge ont les Pléiades ?

La réponse dépend de la méthode utilisée. Par exemple, si nous comparons le diagramme de Hertzsprung-Russell pour les Pléiades et les modèles théoriques d'évolution stellaire, nous obtenons un âge compris entre 75 à 150 millions d'années.

Quand peut-on voir les Pléiades ?

Dans l'hémisphère nord, il est préférable de les rechercher en janvier et février. Dans l'hémisphère sud, c'est entre décembre et mars que vous en aurez la meilleure vue.

Peut-on voir les Pléiades à l'œil nu ?

Les Pléiades font partie du top 3 des meilleurs amas d'étoiles visibles à l'œil nu. La plupart des gens voient un groupe de six étoiles, mais si vous avez une bonne vue et qu'il fait suffisamment sombre dehors, vous pouvez repérer jusqu'à 14 étoiles.

Merci d'avoir lu notre article sur l'amas d'étoiles des Pléiades ! Vous savez maintenant quand l'observer et comment voir plus de six (ou même sept) étoiles. Vous avez également appris pourquoi les gens voient six étoiles dans l'amas d'étoiles des Sept Sœurs et que le mythe de la Pléiade perdue trouve son origine dans les étoiles.

Nous vous souhaitons un ciel dégagé et de très belles observations !

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