Guide de la constellation Equuleus : repérez le Petit Cheval dans le ciel nocturne
Faites connaissance avec le Petit Cheval ! Dans ce guide, vous découvrirez quand la constellation Equuleus est la mieux visible, où la chercher et quelles histoires elle raconte. Vous voulez la façon la plus simple de la trouver depuis votre position exacte ? Ouvrez l’application gratuite Star Walk 2, tapez « Equuleus » dans la recherche et repérez cette minuscule constellation en un rien de temps !
Contenu
- Faits sur la constellation Equuleus
- Localisation et visibilité d’Equuleus
- Principales étoiles d’Equuleus
- Objets du ciel profond d’Equuleus
- Mythe d’Equuleus – L’histoire de la constellation du Petit Cheval
- Qu’est-ce que la constellation Equuleus ?
Faits sur la constellation Equuleus
- Nom: Equuleus (le Poulain)
- Abréviation: Equ
- Taille: 72 degrés carrés
- Ascension droite: 20h 56m - 21h 26m
- Déclinaison: de 13° à 2°
- Visible entre: 90°N – 80°S
- Étoile la plus brillante: Kitalpha (Alpha Equ)
- Étoiles principales: 3
- Constellations voisines: Verseau, Dauphin, Pégase.
Localisation et visibilité d’Equuleus
Equuleus se situe juste au nord de l’équateur céleste, visible depuis la majeure partie du monde, mais seulement si vous êtes assez motivé pour la dénicher. C’est la deuxième plus petite constellation du ciel après la Croix du Sud, donc on la manque facilement. Dans ce guide, nous vous montrons précisément où se trouve Equuleus et le moyen le plus simple de la repérer.
Comment trouver Equuleus ?
Equuleus n’est pas particulièrement difficile à situer sur une carte du ciel, mais ses étoiles faibles peuvent la rendre délicate à observer depuis des zones polluées par la lumière. Cherchez-la entre Enif (l’étoile la plus brillante de Pégase) et Altaïr (l’étoile la plus brillante de l’Aigle), près du petit motif en losange de la constellation du Dauphin.
Enif est facile à trouver : elle se situe à l’ouest du Grand Carré de Pégase, un astérisme vaste et très remarquable au sein de la constellation du Pégase. Altaïr est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne et forme un sommet du Triangle d’été, avec Véga et Deneb. Le Triangle d’été brille très haut au-dessus de l’horizon durant les nuits d’été et d’automne dans l’hémisphère Nord. Vous pouvez aussi reconnaître Altaïr grâce à ses deux « compagnes », les étoiles plus faibles Tarazed et Alshain, qui l’encadrent de part et d’autre.
Une fois Enif et Altaïr repérées, imaginez une ligne qui les relie : Delta et Gamma Equulei, les étoiles qui forment la tête du Petit Cheval, se trouvent sur cette ligne. L’étoile la plus brillante de la constellation, Kitalpha (Alpha Equulei), ainsi que Beta Equulei, se situent un peu au sud de la ligne.
Vous n’êtes pas sûr de viser au bon endroit ? Ouvrez l’application gratuite Star Walk 2, pointez votre appareil vers le ciel, et elle affichera instantanément la constellation que vous observez. Vous pouvez aussi rechercher Equuleus directement dans l’app pour trouver la constellation sans effort.
Où et quand Equuleus est-elle visible ?
La constellation du Petit Cheval est la plus facile à observer dans l’hémisphère Nord en automne, avec les meilleures vues autour d’octobre. Regardez vers le ciel du sud en fin de soirée, lorsque la constellation prend de la hauteur. Située dans le quatrième quadrant de l’hémisphère céleste nord, Equuleus est visible depuis les latitudes 90° à −80°. Cela signifie qu’on peut l’observer depuis des régions comme le Canada et les États-Unis, l’Europe, ainsi que le nord de l’Australie, du Chili et de l’Argentine.
Principales étoiles d’Equuleus
Equuleus est une constellation discrète, sans étoiles plus brillantes que la magnitude 3. Son étoile la plus brillante est Kitalpha (Alpha Equulei), de magnitude 3,9. C’est aussi la seule étoile d’Equuleus portant un nom traditionnel officiellement reconnu par l’Union astronomique internationale (IAU).
Kitalpha – α Equulei (Alpha Equulei)
Kitalpha, l’étoile la plus brillante d’Equuleus (magnitude 3,9), se situe à environ 190 années-lumière. C’est une binaire spectroscopique. L’étoile principale est une géante jaune de type spectral G7III, accompagnée d’une étoile blanche de la séquence principale, plus chaude et plus petite. Le nom Kitalpha vient de l’expression arabe qiṭ‘a(t) al-faras, qui signifie « un morceau du cheval ».
δ Equulei (Delta Equulei)
Delta Equulei, la deuxième étoile la plus brillante de la constellation (magnitude combinée 4,5), se trouve à environ 59 années-lumière. C’est un système binaire composé de deux étoiles de la séquence principale de type F7V très similaires, qui tournent l’une autour de l’autre tous les 5,7 ans. Les deux étoiles sont légèrement plus massives et plus grandes que le Soleil.
γ Equulei (Gamma Equulei)
Gamma Equulei est une étoile double située à environ 118 années-lumière, dont la magnitude varie entre 4,58 et 4,77. L’étoile principale est une rare étoile Ap à oscillations rapides (roAp), présentant des abondances chimiques inhabituelles et de minuscules variations de luminosité toutes les 12 minutes environ. Sa compagne faible (magnitude 8,69) se trouve à environ 1,26 seconde d’arc.
β Equulei (Beta Equulei)
Beta Equulei est une étoile blanche de la séquence principale, de classe spectrale A3V, de magnitude apparente 5,2. Elle se situe à environ 289 années-lumière de la Terre. Son rayon est plusieurs fois supérieur à celui du Soleil, et elle est 78 fois plus lumineuse. Plusieurs étoiles « compagnes » proches sont visibles dans la même zone, mais elles ne sont pas physiquement liées à Beta Equulei.
ε Equulei (Epsilon Equulei)
Epsilon Equulei est un système multiple de magnitude combinée 5,2, situé à environ 180 années-lumière. Ses deux étoiles principales, A et B, sont des étoiles de type F légèrement plus massives que notre Soleil, et elles orbitent l’une autour de l’autre tous les 101,5 ans. Une composante plus faible (mag 7,35) se trouve à environ 10″ de la paire principale.
Objets du ciel profond d’Equuleus
Comme Equuleus se trouve loin des champs stellaires lumineux de la Voie lactée, elle n’offre pas d’objets du ciel profond particulièrement remarquables. Ses galaxies sont très faibles : il vous faudra donc un grand télescope et un ciel sombre pour distinguer autre chose qu’une petite tache — ces cibles sont souvent plus adaptées à une soirée en observatoire.
Près du centre de la constellation se trouve la galaxie spirale NGC 7040 (mag 14,9), à environ 257,5 millions d’années-lumière, découverte par Mark Harrington en 1882. À moins de 2° de Gamma Equulei, on peut repérer une autre spirale, NGC 7015 (mag 13,25), à environ 203,2 millions d’années-lumière, découverte par Édouard Stephan en 1878. Dans la partie sud d’Equuleus se situe la spirale barrée NGC 7046 (mag 13,75), à environ 193 millions d’années-lumière de la Terre, découverte par William Herschel en 1790.
Mythe d’Equuleus – L’histoire de la constellation du Petit Cheval
Equuleus signifie littéralement « Petit Cheval » (ou poulain) en latin. Dans la mythologie grecque, la constellation est souvent associée à Celeris, un poulain rapide dont le nom se traduit par « vitesse » — présenté comme le descendant de Pégase et un cadeau de Mercure à Castor.
Une autre interprétation relie Equuleus à un cheval qui jaillit lorsque Neptune frappa le sol de son trident lors de sa rivalité avec Athéna. Comme ce petit groupe d’étoiles se lève avant Pégase, on l’appelait parfois Equus Primus — le « Premier Cheval ».
Equuleus est aussi liée à Hippé, la fille de Chiron, tombée enceinte d’Éole et partie se réfugier dans les montagnes pour cacher sa honte. Quand Chiron la chercha, Hippé supplia les dieux de la garder dissimulée ; ils la transformèrent alors en jument, et Artémis la plaça dans le ciel. Dans ce récit, elle semble encore « se cacher » de Centaure : seule sa tête apparaît, dépassant derrière Pégase.
Qu’est-ce que la constellation Equuleus ?
Equuleus est peut-être petite et discrète, mais c’est une découverte très satisfaisante une fois que l’on sait où regarder — nichée entre Pégase, le Dauphin et le Verseau. Son point fort est Kitalpha, l’étoile la plus brillante (et la seule officiellement nommée) de la constellation, tandis que ses objets du ciel profond sont surtout des galaxies faibles, à réserver aux grands télescopes et aux ciels bien sombres. Pour repérer Equuleus sans hésiter, ouvrez Star Walk 2, cherchez « Equuleus », suivez le guide à l’écran et profitez de la vue du Petit Cheval galopant dans le ciel !
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